崇祯十三年（1640）春起，明、清两军在辽西的松山、锦州、杏山、塔山一线全线开战，打成一片，彼此你来我往，你打过来，我打过去，互有胜负。战斗的规模虽然不大，却很激烈，双方均陷入苦战，两军也都意识到真正的大决战为期不远了。

引发两军激烈对抗的起因是皇太极的义州屯田。屯田的主意不是皇太极想的，出主意的人叫张存仁，时任汉军镶蓝旗督察院右参政，简单地说，一个降将。张存仁原是宁远副将，崇祯四年（1631），张存仁与辽东总兵祖大寿一起守大凌河城，兵败被迫投降，祖大寿是假投降，但张存仁是真投降。

张存仁投入皇太极麾下后一直很卖力，崇祯九年（1636），皇太极称帝，他的政权机构也学明朝，设都察院，位在六部之上，任命张存仁为都察院承政。

进攻松山失败后，坚城大炮给清军造成的心理阴影始终挥之不去。如何才能撕开明军的辽西防线是困扰皇太极的一个大难题。降将们想主人之所想，急主人之所急，也在苦思对策。

崇祯十三年（1640）正月，皇太极的都察院承政张存仁便上疏献策，建议屯田广宁，以广宁为基地围困锦州。但奏疏送上去后就没了下文。张存仁并不灰心，3个月后他再次上疏，这次的奏疏比上次更详细、更具体。

张存仁在奏疏中反复强调，锦州是必争之地，必须全力攻取。但明军防守严密，又有坚城大炮，并不好攻，那如何争呢？答案是长期围困。

10年前的大凌河之战，皇太极就是用这招取胜的，但围城对皇太极也是一个痛苦的过程，不仅仅是城里的明军难受，城外的清军日子也不好过，围城旷日持久，那就是打消耗战，皇太极并没有那么雄厚的国力跟明军拼消耗。

朝鲜世子的沈阳遭遇就可以说明当时清军的窘困。崇祯九年（1636）皇太极东征朝鲜，迫使朝鲜屈服，也就是朝鲜历史上所说的丙子胡乱。第二年，朝鲜被迫派世子到沈阳做人质。皇太极专门令人建了一座沈阳馆给朝鲜世子居住。朝鲜世子虽是人质，但人家毕竟也是国王的儿子，也有陪同的大臣侍从。但皇太极派人告知朝鲜，他们只能供应100人的饮食，超过限额就得由朝鲜方面自己埋单。

可到了崇祯十二年（1639），因为与明军开战，物资奇缺，物价飞涨，皇太极连100人的饮食也保障不了了。原来按照八旗惯例，这些费用是由八大贝勒轮流供应，皇太极称帝后，统一改归户部提供，但皇太极的户部相当穷，连这点钱也拿不出。最后，皇太极派人告诉朝鲜世子，我们实在拿不出钱粮，要不我们给你们一块地，你们自己种吧！这下朝鲜人不干了，就算是来当人质的，也不能这么对待咱们吧！我们已经按照你们的要求将人数压缩到100人了，平时的生活物资大部分还都是从朝鲜送来，就吃你们一点米都不给，有点过分了。但皇太极的官员也相当强硬，表示只能给地不能给米，因为他们也是实在拿不出米，仅有的米还要供应前线，闹到最后朝鲜人也只能接受。

张存仁的意思是，就算再困难也要坚持，将围城进行到底。只有如此才能实现收益的最大化，何谓“收益最大化”，就是既得地也得人。因为辽西前线的明军可以说是大明的精锐部队，战斗力之强悍在明军中首屈一指。

皇太极的政权其实啥都缺，从他接班那时起就是如此，缺兵源、缺粮饷、缺地盘，就是不缺敌人，放眼四望，南面是明朝，西面是蒙古，东面是朝鲜，可谓四面受敌，但皇太极这个人不得不说很有两把刷子，现在蒙古部落多数成了他抢劫的伙伴，而朝鲜成了清军的补给仓库。

尽管拼消耗的长期围城战不是皇太极期望的攻城方式，他喜欢速战速决，但面对明军的坚城大炮，他也只能选择这种笨法，虽然笨，虽然慢，虽然耗费国力，但有效，对皇太极来说这就够了。

皇太极部分接受了张存仁的建议，也就是说没有全部接受，皇太极有他的考量，皇太极觉得广宁距锦州过远，粮饷转运困难，其实屯田的地方，皇太极早就选好了，那就是之前提到的义州。

明清双方的目光都盯上了义州，天下智谋之士所见略同。

皇太极的行动相当迅速，实际上，早在张存仁上第二份奏疏之前，皇太极就已经行动了。张存仁的第一份奏疏，虽然皇太极没有回复，但已经打动了皇太极，之所以没回复，是因为大军出征也需要做准备。

崇祯十三年（1640）三月，皇太极派他的心腹亲信和硕郑亲王济尔哈朗率军屯田义州。三月初六，明军发现了清军的行动，当即将敌情上报。洪承畴得报后，立即召集众将开会研究对策，决定由辽东总兵祖大寿、团练总兵吴三桂、分练总兵刘肇基各率所部在锦州、松山一线严密布防，同时调山海关总兵马科率兵1万出关增援。

五月，皇太极到杏山前线视察，在附近放牧的蒙古苏班代部落请求投降。皇太极派济尔哈朗率正蓝旗蒙古都统伊拜、镶黄旗护军参领陈泰领兵1500人前往迎接。

祖大寿得到情报，立即令锦州游击戴明率兵与此时驻在松山的吴三桂部、驻在杏山的刘肇基部共7000人，分别前往拦截清军。五月二十三日，清军在锦州城外10余里的季家台与白云山之间遭遇明军，济尔哈朗主动后退至松山、杏山之间，吴三桂率军从松山向清军发起攻击，两军陷入激战，打起来吴三桂才发现，眼前的清军人数虽少，战斗力却很强，来的莫非是八旗护军？是的，来的正是八旗护军，八旗中的精锐。吴三桂率领的明军渐渐有点招架不住。

危急时刻，刘肇基率兵从杏山及时赶到，杀入重围救出吴三桂部。刘肇基部明军经过苦战杀退清军，但刘肇基所部伤亡将近1000人，被包围的吴三桂部反倒损失不大，这就能看出人品了。刘肇基是实在人，吴三桂有点狡猾；还有一个原因，就是刘肇基所部主力是步兵，吴三桂率领的是骑兵。

看来跟清军野外步战很吃亏，战后吴三桂、刘肇基都受到了戴罪立功的处分。

清军这次来早就做好了打持久战的准备，每3个月轮换一次。六月，济尔哈朗率部回去休整，替换济尔哈朗屯田义州的是和硕睿亲王多尔衮。多尔衮率领多铎、杜度、阿巴泰时而围攻锦州，时而侵扰杏山、松山，两军之间小规模的战斗几乎天天都在打，有时一天之内就要打三四仗。

七月十一日，清军两万从杏山北面的汤河子出发，开到夹马山布阵，明军方面也是精锐尽出，明军最能打的4位总兵曹变蛟、刘肇基、吴三桂、马科率军在杏山城北列阵迎敌。双方一个方阵一个方阵地对冲，打得昏天黑地，清军终于领教了大明精锐野战军的实力，明军接连杀败清军数阵，清军少有地在野外决战中败给明军。

七月二十七日，两军再战。明军总兵左光先、马科、吴三桂、刘肇基各自率部出击，在黄土台、松山、杏山与清军全面接战，全部奏凯。清军三战三败，明军三战三胜。

进入九月，洪承畴知道清军就要换防了，在这之前，多尔衮很可能再向明军发动一次大规模进攻。而从战场形势分析，清军的主攻方向很可能是杏山或塔山，也许两个都是，多尔衮的胃口一向很大。

形势明确，刻不容缓。九月初八，洪承畴紧急下令团练总兵吴三桂、副将祖大乐于当日下午从宁远起程，火速赶往松山布防。稍后，分练总兵刘肇基也奉命驰赴松山，与吴三桂合营。与此同时，洪承畴又令通州总兵张汝行标下副将张天禄不必去塔山护粮，赶紧去杏山与在那里的援剿总兵左光先部合营。

洪承畴九月初八刚刚调兵遣将完毕，九月初九，多尔衮果然行动了。他的确想用换防前的这点时间发动一次全面进攻。

清军主力直奔杏山城北的长岭山而来。明军早有准备，左光先、曹变蛟、马科、张汝行在杏山城北列阵，严阵以待。

清军见杏山明军已有准备，便转而进攻松山，大队人马从长岭山走五道岭直扑松山。吴三桂、刘肇基、祖大乐率军在松山西门列阵，清军以骑兵冲击明军军阵，但冲了几次都没冲动，又退回五道岭。吴三桂立即指挥8000明军步兵抢占黄土岭并在岭上架设火炮，炮轰清军阵地，配合骑兵作战。两军再战，明军炮兵、步兵、骑兵协同作战，清军陷入被动，被大炮轰、火枪射、骑兵砍、步兵杀的清军实在招架不住，只好撤退。明军大获全胜。

九月初清军换防，和硕郑亲王济尔哈朗、武英郡王阿济格等人再次上阵，换下多尔衮。

从九月到十二月，济尔哈朗第二次上来后，将主要精力用于防守，只是偶尔派小部队袭扰锦州。明军也针锋相对，以主力防守锦州，时常派小部队进攻清军。总体上战场比较平静，洪承畴于是令曹变蛟、马科入关休整。

曹变蛟、马科是从关内便追随洪承畴征战中原的旧部嫡系亲信加铁杆，吴三桂、刘肇基是新近在辽东提拔的，亲密程度不如前者，所以一个留在前线，一个入关休整。这时，明军前线将领多有调整，王廷臣接替刘肇基，白广恩接替左光先。

十二月，清军也进行了轮换，和硕睿亲王多尔衮，和硕肃亲王豪格，贝勒杜度、阿巴泰接替济尔哈朗等人再次进入义州。

崇祯十四年（1641）正月，清军大举进攻锦州，被祖大寿率领的明军击退。战场形势聚然紧张，洪承畴赶到宁远会合众将，然后亲自率领曹变蛟、王廷臣、吴三桂、白广恩前往松山前线视察敌情。此时，明军在锦州、杏山、松山一线的总兵力加上外围屯堡也只有2万多人，战马4800匹，洪承畴深感兵力不足，向朝廷请求增派援兵。

与此同时，前线明军也在抓紧时间做战前准备，其中重要一项就是向最前沿的锦州、松山、杏山抢运粮食。驻守三城的2万明军，每天的粮食消耗量都很大，全靠后方运粮补给，而清军也正是看准了这一点，坚城攻不进去，袭击往返的运粮队可就轻松多了。

清军的抢粮队是很有点“敬业精神”的，明军白天运，他们白天抢；晚上运，就晚上抢；刮风下雨也不休息。清军对抢粮乐此不疲，固然因为这是他们的老本行，驾轻就熟，还有一个原因，就是他们自己也缺粮，抢了明军的自己吃。从明军那多抢一袋米，明军就少吃一袋米，清军就多吃一袋米，一出一进，既抢了明军，又补充了自己，这笔没有本钱的买卖很划算，皇太极还是很会算账的。

明军现在不怕清军攻城，就怕粮食被抢。

崇祯十四年（1641）正月，中国人最重要的节日春节到了，辛苦了一年的中国人，此时家家户户置办年货，全家团聚过春节。清军也过春节，他们也需要休息。

洪承畴找来吴三桂，两人一商量，决定趁着清军抢粮队春节放假过节的难得机会，抓紧时间往前线运粮。说干就干，明军行动迅速，正月初二、初三两天，明军就从宁远向锦州、松山抢运了16000石粮食，拉粮的大车排起一队长龙，一眼望不到头。正月初六、初七，粮食顺利运入锦州，卸车后，运粮队立即返程，必须快点走，因为清军的抢粮队不仅抢粮也杀人，抢不到粮更要杀人，路上危险，不可久留，反正空车跑起来也快，空车在正月初八返回宁远。

正月初九，清军得到消息，立即派出2万人分头堵截，但是晚了一步，明军的运粮队已经回家了。

战争气氛越来越浓，连在北京的崇祯都感受到了大战之前的紧张。二月初十，崇祯要前线的祖大寿、吴三桂加强防备，警惕清军随时可能的进攻。