崇祯十二年（1639）五月初十，蓟辽总督洪承畴率领3万明军精锐出山海关，增援辽西前线。

出发之前，兵部对是否派洪承畴出山海关曾有过激烈的争论，有的人以为洪承畴乃朝廷重臣，所统领的也是明军精锐，兵精将勇，这支部队是大明的战略机动部队。洪承畴应当坐镇山海关，率军驻守关门，为关宁军后援，不宜轻易出关。也有的人认为，大敌当前，大战在即，宁锦需要增援，洪承畴应当出关。争论来争论去，最后还是决定，出关。

洪承畴率军出关后，并未走远，他将驻地选在了离山海关外不远处的中前所，这里距山海关只有30里。

朝廷之所以反应如此迅速也是形势所迫。不久之前，宣大总督张福臻从前方发来奏报，去年以来，敌兵往前线运来60门红夷大炮，并召集了数千名善于制作云梯的工匠，新近又从蒙古买了1万多匹战马。种种迹象表明，清军近期很可能南下入寇。虽然他们扬言要进攻宣大，但大炮笨重，携带不便，清军应该不会带着大炮翻山越岭，他们的主攻方向很可能是宁锦。

明朝君臣在认真分析当前敌情之后，认为清军近期进攻宁锦的可能性很大，这才令洪承畴带兵出关，希望这位横扫中原的名将也能在关外再立新功。

洪承畴，一个比吴三桂更有争议的人，此时的洪承畴是崇祯眼里的能臣干才，受朝野瞩目的方面大帅，大明百姓心中的战神。3年后，洪承畴的选择令他身败名裂，但此刻却是洪承畴的人生巅峰。

洪承畴出关后，经过几个月的摸底调查，结果发现问题还真不少。洪承畴来到宁远视察，发现这里机关林立，镇、监、抚、道，各管一摊，还都有调动指挥军队的权力。平时还没啥，一旦打仗，各调各的兵，很容易造成指挥上的混乱。洪承畴决定统一兵权，将兵权交给总兵。

洪承畴做的第二件事是移营，确切地说是让随军家属搬家。洪承畴发现，驻守在锦州、宁远的明军官兵，他们的家人也大多随军住在城里或附近的屯堡，这些士兵的田产房屋散布城外。洪承畴觉得这些家属住在前沿，战时很难保证他们的安全，特别是在城外居住的人。洪承畴想将军属后移至中后所、前屯卫，那里相对安全，而且土地肥沃，适合耕作定居。但安土重迁也是人之常情，洪承畴深知让军属搬家并不容易，这些人在这里住久了，全都置房买地定居了，突然让他们搬家，阻力会很大，而他又初来乍到，威望不够，洪承畴只好找来辽东总兵祖大寿、团练总兵金国凤、宁前道丘民仰，请这些本地的地方官、父母官去做工作。

接下来，洪承畴要做的就是选将练兵。

先说选将。洪承畴到前线后，提拔了两位总兵，一个是吴三桂，辽东本地人。吴三桂的背景有多深厚，前面介绍过，就不多说了。另一个是刘肇基，也是辽东本地人。后来史可法守扬州，召集各路兵马增援，只有刘肇基一支部队赶来扬州。城破后，刘肇基在与清兵的巷战中殉国，纵观此人一生，是一个比吴三桂靠谱的人，一个心中有国家的人。

不得不服，洪承畴很有眼力，当时的关宁军里，吴三桂、刘肇基可谓出类拔萃的将才，他们后来在不同阵营的表现也印证了这一点。刘肇基的升迁还有一点小波折，洪承畴的报告送上去后，兵部只批准了吴三桂一个人，刘肇基只是署理，也就是带有临时性质。直到崇祯十三年（1640）五月，兵部才正式批准，实授吴三桂团练总兵、刘肇基分练总兵。吴三桂升任团练总兵，原任团练总兵金国凤改任练兵总兵。

两位新总兵履职后，干的第一个活就是练兵，这与他们的职务倒是很相符。这就要说到洪承畴的一项大举措——练兵。

洪承畴没来之前，辽东也在练兵，分成堪战援兵与守兵分别加以训练。这次，洪承畴的练兵有所不同，他先从各营抽调精锐士兵，集中到一起整训，然后再以这些精兵为标准，督促各营练兵。为了更好地进行训练，洪承畴特意将练兵场选在关内的永平，练兵的负责人就是新近提拔的吴三桂与刘肇基。

洪承畴先后从关外辽西八城抽调精兵1万，加以强化训练，练成后将这些士兵重新编营，新练成的精兵共编成8营：右翼中营驻前屯卫；右翼左营驻中后所；中权左营驻宁远；右翼右营驻宁远；左翼左营驻塔山；步军右营驻杏山；标右营驻锦州；后劲中营驻锦州。

洪承畴在关外整军移营选将练兵卓有成效，他自己也很满意。

崇祯十二年（1639）十月，就在洪承畴为自己的辽西布局自信满满之时，清军就来打脸了。和硕郑亲王济尔哈朗率军袭击宁远，此时团练总兵吴三桂正在关内练兵，练兵总兵金国凤被调往宁远指挥守城。

金国凤到了宁远才发现，他指挥不动吴三桂的部队。十月二十日，清军逼近宁远，宁远驻军不服从调遣，金国凤不得不率心腹家丁出战。两军在宁远城北一个叫刘家庄的地方遭遇，展开混战，双方从清晨打到下午，血战长达三四个时辰（一个时辰是两个小时），其间竟然没有明军前来增援，致使金国凤孤军作战，被清军围攻，金国凤头部被砍4刀、身中7箭3枪，战死沙场。

金国凤在松山以3000兵大胜皇太极数万清军。在宁远，明军守兵将近1万，金国凤却只能率家丁迎战，力战殉国。虽然一个守城，一个野战，但很显然，友军观望不前，守军不听调遣，才是战败的主因。这点朝廷上下、前线众将心知肚明，虽然洪承畴这几个月一直在整顿，但明军的问题错综复杂积重难返，不是几个月时间就能解决的。