宦官展览

自从朱元璋废除丞相，相权出现了真空。为了弥补这一真空，特务机构趁机兴起，锦衣卫、东厂等特务机构的权力大大增强，被用来监百官，起到了相权的部分作用（约束百官）。但是特务机构不能完全代替丞相的作用，特别是在处理政务上，于是内阁出现，起到了原先丞相处理政务的作用。因此，特务和内阁成为原先相权的继承者。如果明朝的皇帝都象朱元璋那样勤于国事，那么特务和内阁也不能坐大，但是老朱家的后人多是怠政，因此特务和内阁也就权势熏天了。但是皇帝对特务和内阁还是镇得住，特务和内阁虽然对下耀武扬威，对上却是毕恭毕敬，为什么？那是因为皇帝又有了对付特务和内阁的新招，那就是——太监。明朝的太监有两大特权，表现在职务上，就是东厂厂督和司礼监。东厂厂督是什么？那是特务机构东厂的头子，直接领导东厂，同时监督锦衣卫的活动，从而将特务机构尽入囊中。司礼监是什么？那是皇帝的私人秘书，代皇帝拟旨，保管皇帝大印，从而凌驾于内阁之上。有了东厂厂督和司礼监，特务机构和内阁也就只能威胁臣下，不能威胁皇权。这就是为什么太监头子刘谨被称为“真皇帝”（假皇帝是明武宗），而魏忠贤成为“九千岁”的原因，因为他们掌握了明朝真正的政治大权，皇帝只是摆设。

有人也许会问：明朝太监有了那么大的权力，为什么没有威胁皇帝？从道理上说，明朝太监有能力威胁皇帝，但是他们有一个致命的弱点——无后。试想人做事必有目的，如果明朝太监真的取代了皇帝，那么谁来继承其皇位呢？难道是篡权夺位后交与他人，为他人做嫁衣，对自身有何好处？所以从明朝太监的角度，最好的局面就是哄着皇帝，架空皇帝，对下则干预朝政，做威做福，那是他们最好的处境，别的都不用想。而且内阁、百官也不愿意服侍奄人（他们是大臣，太监则是皇帝的家奴，身份不同），他们之间的争斗也是很激烈的。由于太监接近皇帝，因此太监比大臣更得宠，所以大臣如果想要有所作为，必须搞好与太监的关系，比如张居正就千方百计地拉拢讨好太监头子冯保，严嵩也与太监打成一片。没有太监的支持，大臣们什么事也做不成做不好。因此明朝是大臣、太监沆瀣一气，以削弱国家机器的效率为代价，求得政治上的平稳，皇帝也在那种虚假的政治稳定下苟且偷安，只是损害了百姓，为国家的稳定买单。大臣中偶而也有些人不甘心与太监为伍，起而与之抗争，他们自然会遭到太监集团的压制，也无法获得那些与太监妥协了的大臣的支持，从而形成党争。明朝的党争可谓激烈，特别是到了中后期，比如什么东林党、奄党、浙党、宣党等，其实就是因为个别人打破了太监与大臣之间的妥协和平衡。党争中虽不发乏正人君子（比如杨涟、左光斗等），但其结果却是：明朝已经削弱的政治机器遭到了更大的破坏，终致无法运行，明朝的国祚也就终结了。