几千年来，中国一直是个“官本位”的社会。“士、农、工、商”，士为“四民之首”。“读书万卷，致君尧舜”，自来便是中国士大夫们的最高标榜。士人们的理想道路，便是寒窗苦读到金榜题名、金殿胪唱，然后从州县“风尘俗吏”做起，宦海浮沉，最后九转丹成，出将入相，建牙开府，起居八座，富贵尊荣，耀祖光宗。然而，理想归理想，自古来人称宦海风波，仕途险恶，能顺利地爬到顶点的不过是极少数“福星高照”的幸运儿，大部分是蹭蹬终身，有的人甚至身败名裂。尽管如此，读书做官似乎是古代士人们惟一的人生道路，所以这条路上始终拥挤着艰苦的跋涉者，通过仕途上的一级级阶梯和一个个关隘，便是他们人生的最大追求。于是，有人将这循序渐进的众多官阶官位和升降办法汇编一处，制成一种博戏，这就是“升官图”，此戏一出，立即引来无数知音，千余年来风行于世，至今余韵未绝。有人说，仕宦如一场赌博，那么用仕途来赌博自然是顺理成章的。正如前人咏“樗蒲”诗所云：“能消永日是樗蒲，坑堑由来似宦途。”  

升官图产生于唐代，当时叫做“彩选格”，据说唐代贺州刺史李郃发明的。宋人高承的《事物纪原》云：  

唐之衰，任官失序而廉耻路断。李贺州郃讥之，耻当时职任用投子之数，均班爵赏，谓之彩选。言其无实，惟彩胜而已。  

所谓“彩”，就是骰子的点数，“选”是选官授任之意，“彩选”就是以骰子之彩来决定官职升降，因此又叫“骰子选格”。据宋人钱易的《南部新书》记载，李郃曾撰有《骰子选格》，但今天已经失传。传世的《骰子选格》是唐人房千里所撰，载《说郛》宛委山堂本。房氏在序言中说，他于开成三年（838）在洞庭湖避风时看到有人玩彩选之戏。由此看来，这种博戏产生至今已有十二个世纪了。  

根据房千里所述，骰子选格的道具是一棋局，上面绘有由贱至贵的六十八个官职，最低为县尉，最高至侍中（唐代宰相名号之一）。玩时用六枚骰子，合成种种之彩，大抵“丰贵而约贱”，依此在局中行进。局终，“坐客有为尉掾而止者，有贵为相臣、将臣者，有连得美名尔后不振者，有始甚微而倏然升于上位者。大凡得失不系贤不肖，但卜其偶不偶耳。”（《骰子选格序》）由此看来，彩选完全是由骰子之彩来决定的，这种规则与今天流行的各种儿童游戏棋如“飞行棋”、“旅行棋”等相似，属于骰子类博戏。  

骰子选格问世后，引起了社会的广泛兴趣，从宋代开始不时有人撰制不同的升官图，如宋代有刘攽的《汉官仪》、赵景昭的《进士彩选》，明代有倪元璐的《百官铎》、佚名的《忠佞升官图》，至于清代，升官图的花样更多，有专列京外百官的，专列在京百官。有专选文官制的，也有专制武职官的。还有一种“状元筹”，专列科举制各种名衔，由童生、秀才始，至探花、榜眼、状元止。《清稗类钞·赌博类》记述道：  

有曰“掷状元筹”者，用筹马，以绯多者为胜。别有全色、五子一色、合巧、分相、不同、马军、四序等名，次第俱得胜彩。最大者曰状元，为六十四柱。次差小，曰榜眼，曰探花，各三十二柱。递至秀才，最小者仅一柱。局毕计筹，以分胜负。别有一筹曰“场谱”，开载得失高下之数，以杜争竞。  

状元筹的玩法别具一格，升官图的玩法与此不同。它一般是以某一朝代的官制为依据，在一纸局上列从卑到尊的各种官吏名号，低自县吏、高至宰相。清代以后一般用四粒骰子掷彩，参加者可容二至数人，轮流掷骰，依彩由自职位最卑的官职逐渐升迁或降黜，先至官职最尊处者为胜。终局后，职位最卑者按事先约定向胜者纳钱若干，称为“见面钱”或“倒盆钱”。掷升官图的骰彩有多种名号，最基本的四种是依照古代考察官吏的四种“考绩”等级即“德、才、功、赃”。用四粒骰子掷彩，掷出有两个四为德，两个六为才。两个二、三、五算功，两个幺算赃。德才功都可以升级，赃则要降黜。除此之外，其他骰彩还有穿花、全色、分相等赏彩和出局、军台（充军）、革留、交部、休致等处罚的名色，完全采用了清代吏制的各种术语。  

李正躬先生的《谈升官图》（载《太白》月刊第1卷8期）介绍了清代乾隆年间的一张升官图，“可以说是升官图中最复杂的了。也是用四颗骰子掷，共分德、才、功、良、由、赃六等，变化也格外得多，其中有特恩、封典、世爵，有京官、外任，有汉员、满员，更有捐官、赎罪，以及遇到了所属上司还得送见礼等等，将清朝官场的规律表现得一点也不遗漏，而且还将清朝官场的陋习，像捐官、赎罪等也都表现出来，真可说是一张清代官场的缩影。”  

确实，升官图可以说是封建官僚制度在博戏中的投影。  

升官图具有浓厚的游戏色彩，其内容对热衷功名的士大夫有很强的吸引力，同时又是一种赌博手段，这三种因素决定了它自产生以后一直能够广泛流行，幼自儿童，长至老翁，卑如市井小民，尊如朝廷命官，都有它的爱好者。宋人赵必盙的《沁园春》词就有：“看做官来，只似儿时，掷选官图”的句子，正表现了人们对此的心理和这一社会现实。  

从宋代开始，骰子选格嬗变出一些形式不尽相同而实质又很相似的博戏，大抵分为两类。  

一类是将升官图“超升”为神仙的“选仙图”。清人赵翼《陔余丛考》卷三十三云：  

宋时有选仙图，亦用骰子比色，失为散仙，次为上洞，以渐至蓬莱、大罗等列仙。其比色之法，首重绯四，次六与三，最下者幺，凡有过者，谪作彩樵思凡之人，遇胜色仍复位。  

可见，选仙图只是把升官图的各级官名改为各种名号的神仙，连升迁降黜的骰彩都完全一样。选仙图的流行更为广泛，连皇宫中都有线索可寻。清高宗乾隆皇帝就曾“御制”《群仙庆寿图》，“用骰子掷之，以为新年玩具。”（《清稗类钞·赌博类》）到慈禧太后时，又将其重加增订，再绘新图，并将其与银骰盆、象牙骰子一起赐给大臣，以博戏取乐。  

至于民间坊刻的各种选仙图，更是五花八门，天津杨柳青、苏州王荣兴、四川绵竹等地年画坊都曾刻印过选仙图以及与之相类似的图谱，供人博戏，甚至本世纪四十年代，仍在民间流传，可见其影响之深远。  

另一类与升官图相似的是“揽胜图”，最早见于记载的这类博戏叫“消夜图”，其内容是游历，易官名为地名。清代以后又出现“西湖图”、“揽胜图”，将官名改易为天下名胜风景，自送客之劳劳亭起，有瀛洲、蓬莱、天台、桃源等处，最后到“观止”为顶点。  宋人王珪有《宫词》云：  

尽日窗间赌选仙，小娃争觅倒盆钱。  

上筹须占蓬莱岛，一掷乘鸾出洞天。  

可见，无论升官图还是选仙图，它们的主要功能都是赌博，即使在深宫内院，也不例外。