晋献公时灭掉虢国，据有崤函之地，卡住秦国东进的通道，使秦国不能出关到中原称雄。挺进中原，是秦人的长期打算。鲁僖公三十年，秦晋联军围攻郑国。郑国烛之武夜见秦穆公，离间秦国与晋国的关系，秦国与郑国结盟友好而退兵，并留下杞子、逄孙、杨孙帮助郑国防守。晋文公见秦撤退，也就退兵回国。

鲁僖公三十二年，帮助郑国戍守的杞子派人向秦穆公报告说：郑国人让他掌管北门的钥匙，若秦悄悄地派军前来偷袭，郑国就可以夺取。

秦穆公很感兴趣，就同有名望的蹇叔、百里奚商议。蹇叔坚决反对，认为长途行军，不能保密，劳师远征，不会获胜。且在过崤山谷地时，将会遭到晋人的攻击。秦穆公不听，派孟明视、西乞术、白乙丙三将率军偷袭郑国。

秦国军队走到滑国（今河南巩县境），遇到前往周王朝做牛生意的郑国商人弦高。在这紧急中，他一面假装是郑国派来慰劳秦军的使者，向主将孟明视献上4张牛皮和12头牛，一面派人快速回国报告。孟明视等真以为弦高是郑国派来的使臣，认为郑人已知秦军将到，偷袭不成，攻不下郑国，又没有后援，是不能攻打郑国，于是灭掉滑国就回军。

秦军东进，正是晋文公去世，晋襄公新即位之时。中军元帅先轸主张趁秦军回军途中袭击他们。于是联合姜戎，在崤山谷中设下埋伏。当秦军到达晋军伏击圈后，遭到突然攻击，致使全军覆没，孟明视等三员大将被活捉。晋文公的夫人文嬴是秦穆公女儿，晋襄公的嫡母，她出面要求晋襄公将三位秦将释放，让他们回秦受罚，以免影响两国关系。三位秦将才得脱身回秦。

晋国攻击秦军

秦穆公穿着白衣、白服到郊外迎接三将，向他们作自我检讨，把失败的责任承担下来，仍然任用孟明视主持军政事务。孟明视尽心尽力治政养民，准备向晋报仇。晋襄公三年（公元前625年），孟明视将兵伐晋，晋先发制人犯秦，战于彭衙，秦军大败。同年冬天，晋率宋、陈、郑之兵伐秦，夺取汪、彭衙。秦穆公仍用孟明视。

晋襄公四年（公元前624年），秦军"过河焚舟"，上下一心要报仇。晋军坚守不出，秦穆公率大军攻下晋国的郊（今山西闻喜西）和王官（今山西闻喜）两地，然后从茅津（今山西平陆县茅津渡）渡过黄河，进入崤山谷中，掩埋当年战死将士的尸骨，秦穆公发表一篇深表自责的讲话。这篇讲话就是《尚书》中的《秦誓》篇。秦穆公于是率军返国。秦国由于东进的道路被晋国阻塞，终春秋之世，不能越崤函东进一步。