第一次锡尔特湾海战(1941年12月)

北非战场上的德、意军队至1941年12月已完全陷入被动态势，急需补给作战物资。意大利海军决心不惜任何代价，向北非输送补给品。恰在这时，英国海军也组织护航运输队向马耳他守军运送军用物资。首次锡尔特湾海战就是敌对双方护航运输队的护航、支援舰群之间的一场海战。

1941年12月中旬，意海军倾其全力组织一支护航运输队。该队由4艘大型运输船和8艘驱逐舰组成。为了保障此次护航作战的胜利，意海军还指派2个支援舰群。第一个支援舰群(近程支援舰群)编有战列舰“杜伊里奥”号，巡洋舰“达奥斯塔”号、“蒙特丘克利”号、“阿坦多洛”号及4艘驱逐舰。第二个支援舰群(远程支援舰群)编有战列舰“利托里奥”号、“多里亚”号、“凯撒”号，巡洋舰“戈里齐亚”号、“特兰托”号及10艘驱逐舰。此外，战区内的德、意空军部队也协同行动。一切准备就绪后，意护航运输队于12月16日驶离那不勒斯港，开往的黎波里。

12月17日9时许，一架德军侦察机报告，在地中海东南部近岸海域发现一支英海军舰艇编队，在其编成中有战列舰1艘、巡洋舰多艘和驱逐舰10余艘。直到战后才查明，所谓的战列舰不过是一艘油船。由于侦察机报告有误，意海军则判断英海军舰艇编队是来袭击其护航运输队的。实际上，英舰艇编队也是一个护航运输队，正在开向马耳他岛。后来，意海军又接到报告，说驻马耳他岛的K编队(巡洋舰、驱逐舰编队)也出动了。由此，意方更认为这是英海军的一次有计划的破交行动。其实，K编队出海是为了接应从亚历山大港开来的油船。

早在16日晚，英地中海舰队司令坎宁安海军上将从一艘潜艇的报告中获悉，有一支意舰艇编队离开塔兰托港出海。坎宁安将军命令其护航运输队指挥官维安海军少将，尽量避免与意舰艇遭遇，以利护航运输队的安全。但当英护航运输队的安全已基本可以得到保障时，维安将军便决计对意舰艇实施夜袭。

意舰队指挥官未确实查明情况，却采取了主动迎击来袭之敌的作战方案。伊亚金诺海军上将一接到发现英舰队的报告，立即命令以战列舰“利托里奥”号为核心的舰群投入战斗。全舰群以“凯撒”号战列舰的最高航速(24节)为基准，向250海里外的英舰艇编队接近。随后，伊亚金诺将军意识到日落前难以与英舰相遇，而日落后由于缺少雷达装备又不宜于同敌人交战，而且必须采取相应措施，使己方的护航运输队不至遭到夜袭，因而改变了作战意图。伊亚金诺指令其舰队降低航速，作好当夜的战斗部署。

17时30分，意舰发现东方模糊不清的地平线上升起团团黑烟。这是英舰队(当时亚历山大港的舰艇编队已与马耳他岛的舰艇编队会合，共有巡洋舰7艘、驱逐舰16艘)正在抗击德、意飞机的攻击。意战列舰“利托里奥”号一发现此情况，立即转向，迅速接敌。17时53分，在黄昏中，“利托里奥”号在32000米距离上开炮。随之，其他各舰也开始射击。

英舰队遭意水面舰艇编队的突然袭击后，立即施放烟幕，边派驱逐舰进行抗击，边组织其他舰只掩护油船规避。最靠近英舰的意巡洋舰“戈里齐亚”号以203毫米舰炮第一次齐射就击中了1艘英驱逐舰。而“马埃斯特耳”号驱逐舰的火炮齐射重创了另1艘英驱逐舰。这时英驱逐舰尚未进入鱼雷有效射程，还不能发射鱼雷，便施放烟幕，高速撤出战斗。18时4分，英舰艇编队就消失在夜暗之中。相互炮击仅持续11分钟。在这次交战中，双方都未取得大的战果。

12月18日，维安海军少将率其舰队返回亚历山大港。驻马耳他岛的K编队则护送“布雷肯希尔德”号油船到达马耳他岛。意护航运输队继续驶向的黎波里。英K编队在完成接应油船安全驶抵马耳他岛的任务后，又出海去袭击意海上编队。但K编队到达距的黎波里港15海里处时，闯入意方雷区。结果，巡洋舰“海王星”号和驱逐舰“坎达哈尔”号触雷沉没，巡洋舰“曙光女神”号和“佩内洛普”号被炸伤。

意护航运输队在即将到达的黎波里港时，受到马耳他岛岸基航空兵的袭击。英机首先在通往的黎波里的航路上布放磁性水雷，然后趁意舰船掉头规避、等待扫雷的时机实施攻击。于12月19日上午，意护航运输队终于平安到达目的地。这是在近两个月里，意海军的护航作战所取得的一次完全的胜利。