“支座”护航作战(1942年8月)

1942年中期，北非战局对英军不利。德军的隆美尔军团于是年6月18日，突破了英军在利比亚的防线。6月23日，迫使托卜鲁克的英军投降。7月初，德、意部队推进到距亚历山大港约20公里处，驻亚历山大港的英海军舰艇匆忙撤到红海基地。在这种情况下，英国为了确保埃及和准备发动反攻，必须对处于孤立和饥饿状态的马耳他岛增加补给以便坚守该岛。

另一方面，德、意部队正值北非大捷，企图趁美军介入之前，一举解决北非、地中海问题。为此，由意大利到北非的海上运输日益频繁。为了保证海上交通线的安全，德、意必须继续封锁马耳他岛。所以双方发生了激烈的保交与破交作战。

英国海军接受是年6月份的“鱼叉”与“雄壮”护航作战的教训，拟于1942年8月中旬集中力量组织一支强大的护航运输队，将急需的补给品从直布罗陀送往马耳他岛，并以“支座”护航作战作为这次行动的密语代号。执行这次输送任务的是运输船14艘(装载补给品14万吨)；为其直接护航的兵力为“X”编队，以4艘巡洋舰和11艘驱逐舰组成，由伯勒海军少将指挥；其海上掩护兵力为“Z”编队，以战列舰“纳尔逊”号、“罗德”号，航空母舰“胜利”号、“无敌”号、“鹰”号和“暴怒”号(该舰从海上向马耳他发送战斗机后即返回)，巡洋舰3艘和驱逐舰14艘组成，由西夫雷特海军中将指挥。整个护航行动，责成西夫雷特海军中将统一指挥。

为了保障护航运输队的安全，英军在意大利巴勒莫和米拉措两港的接近航道附近，各配置1艘潜艇；在班泰雷利亚岛以南海区，以6艘潜艇组成艇幕，并故意使意大利侦察机发现。目的在于牵制对方水面舰艇。由英地中海舰队组成的佯动舰群与护航运输队同时开始行动，对意大利罗德岛海军基地实施袭击。

意海军发觉英护航作战企图后，即向西地中海派遣潜艇，并组织所属航空兵准备投入战斗。由于缺少燃料，加之空中掩护兵力不足，意海军总部决定，不动用战列舰，仅以轻型海上兵力组成5道拦截线，并请空军予以协同。具体部暑如下：①在巴利阿里群岛与突尼斯地区之间的航路上，配置7艘潜艇；②在邦角(阿达尔角，下同)西北海域配置一个由11艘潜艇组成的潜艇群，协同航空兵遂行战斗任务；③在邦角附近航道上布设临时雷障；④在邦角与班泰雷利亚岛之间的航路上配置一个由18艘鱼雷艇组成的艇群；⑤在班泰雷利亚岛以南海域，配置3艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰，构成最后一道拦截线，以期彻底摧毁英护航运输队。

德、意军此次破交作战的指导思想是，在航空兵力的协同下，以前4道拦截线逐步削弱英护航运输队，最后，由强大的巡洋舰、驱逐舰兵力将其全歼。当时，德、意作战飞机有784架(鱼雷机90架，轰炸机447架，战斗机247架)，分别驻在撒丁岛和西西里岛。其中，有德军飞机200余架。

执行“支座”护航行动的英国护航运输队作好一切准备后，于8月10日凌晨，以各群为单位先后离开直布罗陀海峡开始向东航行。同日，英地中海舰队驶离塞得港向西航行，进行佯动，以迷惑意军。11日晨，英护航运输队进入意侦察机活动范围。这时，英空中战斗巡逻机离开航空母舰升空。此后在空中保持4架飞机进行巡逻。11日午前，意侦察机发现英护航运输队，进行跟踪监视。是日午后，在距离马耳他岛550海里处，英“暴怒”号航空母舰上的38架“喷火”式战斗机离舰飞向马耳他岛。随后，这艘航空母舰即返回直布罗陀。11日13时15分，“U－73”号德国潜艇突入英掩护舰群的航行队形之中，对“鹰”号航空母舰进行鱼雷攻击(齐射4雷)，一举将其击沉。该舰的260名舰员连同16架“飓风”式战斗机也沉入大海。20时45分，运输船队航行到距撒丁岛200海里处时，遭到德军36架轰炸机和鱼雷机的攻击。当时天色昏暗，舰载机不便起飞空战，各舰发扬高炮火力进行抗击，击落数架德机，英舰无损伤。夜间，“暴怒”号在返航途中，其警戒舰艇击沉意潜艇“达格布尔”号。同日，英地中海舰队派出的佯动兵力转向，开始东返，并于13日袭击了罗得岛。

8月12日9时，英护航运输队通过撒丁岛南方海域，继续东进。9时15分，德、意飞机先后来袭，英舰载机起飞截击，将其大部堵截在距离护航运输队25海里之外。虽有数架进入英运输船队上空，但未对其造成损伤。中午，德、意飞机再次从撒丁岛起飞，有70余架鱼雷机、轰炸机袭击护航运输队，因受到英舰载机的截击，未取得战果。13时15分，德俯冲轰炸机袭击护航运输队，重创“丢卡利昂”号运输船。这艘运输船于当日傍晚在突尼斯近岸海域又遭到鱼雷机攻击而沉没。13时45分，英“胜利”号航空母舰受到空袭，被击中1弹(未爆炸)。随后，德、意飞机以“胜利”号为主要突击目标，组织了数次攻击，均未奏效。接着，英护航运输队进入意潜艇活动海域。16时30分后，意潜艇在邦角西北海域多次实施攻击，但所发射的鱼雷都被英舰艇避开，且有1艘意潜艇被英舰击沉。18时30分，约有100架意大利鱼雷机和俯冲轰炸机从西西里岛起飞，飞到距西西里岛120海里上空，以英军“无敌”号航空母舰为主要突击目标，实施攻击。“无敌”号被击中3弹，舰上起火。舰载机转移到“胜利”号航空母舰上。与此同时，英驱逐舰“预见”号被击沉，而德、意飞机也被击落30余架。19时，英护航运输队抵达斯克基海峡(突尼斯海峡西口处)后，海上掩护舰群按计划转向西返，其他舰船继续前进。20时，护航运输队变换队形，由4路纵队变为2路纵队，以通过狭窄水域。在变换队形过程中，意潜艇和飞机多次实施攻击。运输船“丢却利昂”号因伤出列。巡洋舰“尼日利亚”号(旗舰)、“开罗”号和油船“俄亥俄”号被意潜艇发射的鱼雷击中。“尼日利亚”号在驱逐舰的护航下返回直布罗陀，“开罗”号因伤势过重而自沉，“俄亥俄”号仍坚持随队航行。

英护航运输队指挥官决定，以“阿善提”号驱逐舰为旗舰。由于更换旗舰，护航运输队的内部通信和指挥受到一定影响。就在这时，德空军20架鱼雷机和轰炸机利用昏暗天色进行袭击。20时30分，运输船“帝国希望”号和“克兰佛格逊”号被击沉；“布里斯班尼斯塔”号运输船重伤出列，单独航行，最后到达了马耳他岛。21时10分，“怯尼亚”号巡洋舰遭潜艇攻击，受轻伤。到这时，英护航运输队仅剩17艘舰船，其航行序列是：3艘驱逐舰在前，巡洋舰“怯尼亚”号和“曼彻斯特”号居中，2艘运输船殿后，而其余6艘运输船和旗舰则分散在较远的后面跟进。为了避开水雷障碍，英护航运输队取道泽姆布拉岛以南水域，紧靠突尼斯海岸航行。

已经西返的海上掩护舰群指挥官，得知护航运输队处境危难后，从所属部队中抽出1艘巡洋舰和2艘驱逐舰，令其火速东进，进行支援。

12日午夜后，护航运输队驶过克利比亚便向南行，准备直趋马耳他岛。在直奔马耳他岛的航线上，遭到德、意鱼雷艇的多次袭击。鱼雷艇所采取的战术是，分别袭击小群舰船以及掉队的单艘运输船。落在后面的5艘运输船，除“罗切斯特卡斯尔”号外，其余4艘都被逐一击沉。13日5时30分，掩护舰群派出的3艘舰只与护航运输队会合。这时，英护航运输队中共有2艘巡洋舰、7艘驱逐舰和3艘运输船，另有4艘运输船掉队，在后面跟进。其余的驱逐舰，有的载着沉没舰船上的船员或护送受伤的舰只西返，有的在为受伤的掉队运输船护航。

13日午前，德、意军又出动7架飞机两次袭击英护航运输队。运输船“韦马拉马”号中弹沉没。已受伤的油船“俄亥俄”号再遭空袭，继续艰难地向前航行。掉队的“道赛特”号运输船也受到空袭而沉没。中午过后，英护航运输队进入马耳他岛战斗机的掩护范围，德、意航空兵的袭击活动开始减少。14日16时30分，护航运输队与从马耳他岛开来的扫雷舰艇会合。伯勒海军少将把仅存的3艘运输船移交给扫雷舰艇编队指挥官，由扫雷舰艇将运输船护送到马耳他岛。护航运输队指挥官则率2艘巡洋舰和5艘驱逐舰向西返航。14日18时，3艘运输船经过5天长途航行，冲破德、意军的海空封锁，终于驶入马耳他港。15日拂晓，掉队的“俄亥俄”号和“布里斯班尼斯塔”号两艘运输船先后到达马耳他港。

在这次护航作战中，英军损失9艘运输船、1艘航空母舰、3艘巡洋舰和1艘驱逐舰，还有不少舰船受伤。但是，终有5艘运输船到达马耳他岛，在一定程度上缓解了岛上物资匮乏的局势。尤其“俄亥俄”号油船的到达，为执行空袭隆美尔补给线任务的航空兵提供了燃料。这次护航行动不仅为确保马耳他岛奠定了基础，也为盟军发起反攻，进军意大利半岛创造了条件。

“支座”护航作战示意图