行政区域单位。在我国，为省或自治区内民族自治地方一级行政区域。相当地区一级，但属一级政权机关。自治州有的是以一个民族为主体，有的是以两个以上民族组成。前者如青海省的海南藏族自治州，后者如贵州省的黔东南苗族侗族自治州，苏联也有民族自治州。至1990年3月我国共有30个自治州。