英国汤因比在《历史研究》一书中提出。认为每一种社会文明的发展要经过四个连续的阶段：(1)经过混乱时期(武力争斗)建立大一统帝国；(2)休养生息、和平繁荣的间歇期；(3)建立大一统教会。(4)蛮族大迁徙。大一统教会产生，导致帝国瓦解，外族入侵，新文明产生。以此作为文明发展的公式。并以此来解释中国历史，显得牵强附会。