简称“大乘”。乘是指运载工具，大乘意喻将众生从现实世界的此岸渡至涅槃境界的彼岸。大乘佛教于公元一、二世纪时，由佛教大众部的支系演变而成，强调一切众生皆可成佛提出自利，利他并重，认为本教教法最胜，自称“大乘”。而将坚持原教义，主张自利的教派贬为“小乘”。以后又出现大乘空宗、大乘有宗、大乘密教等分支。大乘佛教主要流传于中国、朝鲜、日本、越南等地。