简称“小乘”。小乘，“希那衍那”的意译。“希那”，意为小，“衍”意为乘，小是对大而言，乘是指运载工具，比喻将众生从现实世界此岸渡至涅槃境界的彼岸。因坚持原教义，主张自立或自度，被大乘佛教贬称“小乘”。小乘佛教自称上座部佛教。现主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝以及中国傣族地区。