某个地质时期内，在地壳不断下沉的凹陷地带中，形成沉积盆地。如果盆地里沉积了较厚的沉积物及有机物质，则在适当的条件下，其中一部分地层转变成生油岩系，因而在沉积盆地里就形成了石油和天然气。这样的盆地就称为含油气盆地。