《易·系辞传》：神农氏继包牺(伏羲)氏之后而兴起，初以农业和商业贸易教天下。黄帝、尧、舜氏继神农之后相继兴起，仍以羲、炎之道化民使宜，教以“穷则变，变则通，通则久”，中华民族赖此道不断发展壮大、繁荣昌盛起来。所以炎帝、黄帝被认为是中华民族的共祖，中华民族自称为“炎黄子孙”，也本于此。 炎帝神农氏姜姓，“当是所谓东夷者也”；黄帝轩辕氏姬姓，“当是所谓华夏者也”。由此可知，姜姓氏族是炎帝之后，固为东夷的土著民族。姜尚姜姓，是炎帝后裔，东夷土著。炎帝之后，先后兴起的共工、蚩尤、伯夷和逄伯陵等东夷姜姓氏族的著名首领，都是姜尚的先祖。共工任智刑霸诸侯，蚩尤以武力威天下，伯夷典三礼而立五刑，都成为姜尚必然传承的先德旧业。东夷主要指齐地。伏羲始画八卦，故“阴阳的信仰起于齐民族，……(阴阳学)是齐学的正统”；“黄老之学起于齐”，所谓因“四时之大顺”和“治各有宜” (胡适《中国中古思想史长编·齐学》，华东师范大学出版社，1996年。) 等政教思想早已萌生于东夷齐地，也是姜尚必然受熏陶、就教化的文化传统。 唐、虞时期，伯夷为四岳而封国于吕，姜姓族人微而复振。姜姓有邰氏女姜嫄生后稷，为周人的始祖，是弘扬神农氏“耕农”之业的第一人，尧举以为“农师”。夏、商之际，伯夷子孙在中原的封国--申国和吕国已开始衰落。申为姜尚祖先的封国。氏族势力衰落，在中原难以立足，故姜尚的先人又举族迁回水草肥美、温湿适宜的东海老家。当时，东夷姜姓氏族依然兴旺。逄伯陵作为姜尚的先祖，立国于齐，一度称强。逄伯陵氏女是周太王的正妃，史称太姜，生王季，即周文王之父。姜、姬亦世有姻亲。 商朝从帝祖甲开始，不时对东夷用兵。到帝武乙，为掠夺人口、牲畜及其他财物，商人侵犯东夷的战争不曾停歇过。逄伯陵建立的齐国历300年后因屡受攻伐趋于衰落。东夷姜姓吕氏族人都随之衰微。帝乙更以侵略夷方(东夷)和盂方为专务。帝辛频“征人方”(东夷)，多次“为虐于东夷”，就成为姜尚目睹耳闻的事实了。 商人对东夷人发动的多年的侵略战争，遭到了东夷人的坚决反抗。为此东夷人付出了极大的牺牲：族人战死或被掳去当奴隶，牲口和财物被大量抢走或毁坏掉。这些触目惊心的事实使姜尚逐渐认识到了“杀人安人”“攻其国，爱其民”“以战止战”的重要性和必要性。 姜尚少壮穷困卑贱，直到老年才遇文王、武王，得展抱负，是所谓大器晚成的典型。他先后垂钓、卖食、屠牛、卖卜，是妇之逐夫，又是不售的佣役，久处最下层，苦心志，劳筋骨，饿体肤，“空乏其身，行拂乱其所为”，人间辛酸无不体味，世上冷暖尽已备尝。 许由是古代的高士。孔子将姜尚同许由相比：“许由，独善其身者也；太公，兼利天下者也。”以拯横流、利天下为己任，所以姜尚久求进身用世的机遇而不以独善其身为足。姜尚走遍各地，尽访诸侯，寻祖迹于申、吕故地，观风俗于夷、夏旧族；他几度出入周国、殷都，如岐阳、丰邑、孟津、朝歌、牧野等地，多次回顾商汤、夏桀的成败得失。他以演《易》之术教西伯于羑里，并教西伯脱身羑里之囚；又劝西伯献洛西之地，以换取纣王废止炮烙等酷刑。但直至文王渭水访贤以后，姜尚方才开始了他“兼利天下”的大业。