刘胜是汉景帝刘启之子，母为贾夫人。关于贾夫人的家世、名讳皆不详，贾夫人成为汉景帝的嫔妃后，为汉景帝生有二子，即刘彭祖和刘胜。

前元三年（前154年）六月二十五日，汉景帝封刘胜为中山王。  后元三年（前141年），汉景帝去世，刘胜的异母弟皇太子刘彻即位，是为汉武帝。