魏明帝景初三年（公元239年）正月，魏明帝病重，司马懿匆匆赶到了洛阳，入见明帝。明帝拉着他的手，恳切地对他说：“我总算见到你了，死也瞑目了。我把后事都嘱托给你了，你一定要与曹爽好好辅佐皇子。”明帝说完，叫来了齐王曹芳、秦王曹询，让他们拜见司马懿。接着，明帝又指着齐王曹芳对司马懿说：“就是他了，你仔细看清楚了，不要看错！”年幼的曹芳上前紧紧抱住司马懿的脖颈，司马懿叩头流泪。这一天，齐王曹芳被立为皇太子，明帝不久便去世了。

魏明帝死后，年仅8岁的曹芳即位，由大将军曹爽、太尉司马懿共同辅政。

开始时，曹爽也知道自己无论资历还是威望都远不及司马懿，因此也不敢专断独行，每次有什么事情必定征询司马懿的意见。司马懿倒也胸怀磊落，所以一直相安无事。

司马懿

后来，曹爽的野心日益膨胀。他为了扩张势力，拉拢了一些人作为自己的心腹，又以魏少帝的名义提升司马懿为太傅，实际上是夺去他的兵权，企图驾空司马懿。司马懿一时也无可奈何，只是装聋作哑，一点也不干涉。

曹爽架空了司马懿后，将太后迁居到永宁宫，又除去了一块绊脚石，独揽了朝政大权。接着曹爽就大肆提拔自己的亲信党羽，将他们安插在各个重要的官职上。曹爽还随意更改制度，太傅司马懿不能禁止，逐渐与曹爽发生了正面冲突。司马懿为了躲避曹爽的锋芒，借病重回家，不再上朝参与政事。

司马懿回家养病，正中曹爽下怀，一块心病又去了，于是更加得意忘形、骄奢无度。

他的所有饮食起居的规格都与皇帝等同，有什么珍贵的玩物，他都要留带到自己家里，还私自让明帝的宫女为他表演。为了饮酒作乐，曹爽还专门建造了一座四周雕饰了华丽花纹的地下室。曹爽的弟弟曹羲很替他担心，多次哭着劝他要有所节制，但他就是不听。曹爽几个兄弟还常常喜欢结伴出去游玩，属下桓范对他说：“您权倾朝野，一旦有人图谋不轨，将城门关闭了，还有谁能在城里接应呢？”曹爽呵斥他说：“谁敢这么做！”

不过，曹爽再怎么骄奢放纵，也不敢忘记司马懿的存在。没过多久，曹爽的心腹河南令尹李胜出任荆州刺史。曹爽便让他去司马懿处告辞，借机窥探一下司马懿的动静。

狡猾的司马懿当然知道李胜的真实用意，他让两个婢女搀扶着出来接见。婢女服侍他换衣服，他故意让衣服在地上，又指着嘴呀呀地说口渴。婢女把粥端到他面前，他又拿不动碗，婢女只好端着喂他。喝的时候，粥顺着嘴角流了出来，沾满了前胸，活脱脱一副痴呆的模样。李胜说：“都说你中风了，没想到竟这么严重！”司马懿气喘吁吁，上气不接下气地说：“我年老卧病不起，是要进棺材的人了。你刚才说你要回并州当刺史，那你可要小心呀，那里靠近胡人的地盘。恐怕你这一去，我们以后见面的机会也不多了，我就把我的两个儿子托付给你吧。”

说着司马懿将两个儿子司马师和司马昭叫过来，让他们拜见李胜。李胜纠正他说:“我是回荆州，不是并州。”司马懿装聋作哑，故意听错他的话说:“你刚刚到过并州？”李胜已经有些不耐烦了，再次纠正说：“是回荆州。”司马懿好像这才明白过来，不好意思地说:“是我耳聋昏乱，一时没有听清你说的话。如今你回荆州，正好可以大展宏图地建立一番轰轰烈烈的功勋。”李胜回来禀告曹爽说：“我看司马懿只是比死人多一口气了，您根本没有什么可以担心的了。”过了几天李胜又流着眼泪说：“太傅司马懿的病真的治不好了，真令人伤心。”于是曹爽彻底放松了对司马懿的戒备，更加肆无忌惮地恣意弄权。岂知这正是司马氏的诡计，司马懿正暗地里将他的两个儿子中护军司马师、散骑常侍司马昭叫来，和他们密谋诛杀曹爽。

魏邵陵厉公嘉平元年（公元249年）春季，司马懿趁大将军曹爽兄弟随同魏帝祭扫高平陵的时候发动政变。他以皇太后的名义下令，关闭了各个城门，率兵占据了武库，控制了都城。随后他又派兵出城据守洛水浮桥，分别占据曹爽兄弟的营地；接着他向魏帝禀奏曹爽的罪恶。

曹爽得到司马懿的奏章，没敢告诉魏帝，但急得不知所措，于是就将魏帝安排在伊水的南岸留宿，并临时调遣了几千名屯田的士兵作为护卫。

司马懿派侍中许允和尚书陈泰去劝曹爽尽早投降，见曹爽迟迟没有做出答复，又派曹爽所信任的殿中校尉尹大目指着洛水发誓说决不会害他，只是免去他的官职而已。

这时，曹爽的谋臣桓范劝曹爽兄弟将魏明帝劫持到许昌，然后调集全国各地的兵力征讨司马懿。可是曹爽兄弟个个胆小如鼠，哪有这个胆量，只是呆呆地坐在那里，默默地坐了整整一晚上。清晨的时候，曹爽把刀子扔到地上说:“就算投降了，我一样还可以享受荣华富贵！”范桓恨铁不成钢，悲痛地哭泣道:“曹真这样有才能的人，却生下你们这群如猪牛般的儿子！没想到我今天受你们的连累要灭族了。”

曹爽向魏帝通报了司马懿上奏的事，请求魏帝下诏书免除自己大将军的官职，并侍奉魏帝回宫。曹爽兄弟回家以后，司马懿立即派兵将曹府紧紧包围并日夜看守，还在曹府的四角搭起了高楼，派人在楼上监视曹爽兄弟的一举一动。曹爽若是挟着弹弓到后园去，楼上的人就高声叫喊：“原来的大将军向东南去了。”弄得曹爽郁闷不已，不知如何是好。

过了几天司马懿就以谋反的罪名将曹爽处死，魏国的政权全部转到司马氏手里。