曾国藩的故事：6.成大事的要诀：刚柔兼济
意思是：从古以来，所有的帝王将相，没有一个人不是从自立自强做起的，就是作为圣贤，他们也各有自立自强的方法，所以才能够独立不惧，坚韧不拔。过去我在 京城，喜欢与名气大、位置高的人树敌，也就是有挺然独立、不畏强暴的意思。近来醒悟出天地之间的道理，要刚柔互用，不可偏废，太柔了会导致萎靡不振，太刚 了则容易折断。刚并不是指暴虐而说的，而是指强矫罢了；柔并不是指卑弱而说的，而是指谦逊退让罢了。做事情办公差，就应该强矫，争名夺利，就应该谦退；开 创家业，就应该强矫，享受安乐，就应该谦退；外出与人应酬，就应该强矫，在家与妻儿享受，就应该谦退。
曾国藩认为，只有自立自强才能 成就大事。他指出，自古帝王将相，没有不是从自立自强做起，即是成为圣贤的，他们也各有自立自强的方法，因而才能够独立不惧，坚定不移。纵观历史上诸多圣 王贤相、功臣名将，圣贤哲人他们之所以获得成功，就是他们身上不乏刚毅挺拔之气，这是一种超凡脱俗的气概，一种势不可挡的力量，一种坚不可摧的自信。这就 是人们常说的"刚"。刚是一个人的骨架，靠着这副骨架人才能站立于世，才能克服大量的困难险阻，才能超越常人战胜恐惧、悲观、消极和畏难苟安的心理天敌， 才能使人体生命之潜能无限地释放出来。人若无刚则无以自立，若不能自立则无以自强。刚，是人类生命运动中最大的源泉，否则，生命则变得无动力、无价值、无 意义。
曾国藩自幼便受到祖父"做人以‘懦弱无刚’四字为大耻"的训导，因此，曾国藩认为"倔强"二字不可少，功业文章都必须有这两个 字贯穿其中，否则会一事无成。他早年在京城做官时，甘愿与那些名气大、地位高的人争斗，就具备了挺然持立不畏强御的精神，他也因此而处处受排挤，经常成为 舆论讽喻的心，遭遇了诸多曲折磨难。他在实践中逐渐认识到过刚则易折，易折则无以达到自强之目的。他在秉承祖训的基础上，又根据自己的亲身体会总结出：只 有刚柔相济，才能达到自立自强之目的。人不能只具备"骨架"，还要具备"血肉"，只有如此为一个充满活力的人，才会具有光彩照人的生命旅程。"柔"，就是 一个人的"血肉"，是最富生命力且使人挺立长久的东西。
庄子在《山木》篇中讲到了东海有一个名叫"意怠"的鸟，这种鸟非常柔弱，总是 挤在鸟群中苟生，飞行时他既不敢飞行在鸟队的前边，也不敢飞到鸟队的后边；吃食的时候也不争先，只拣其他鸟吃剩的残食。所以，它既不受鸟群以外的伤害，也 不引起鸟群以内的排斥，终日悠哉悠哉，远离祸患。从这则故事可以看出：柔，并不是卑弱和不刚，而是一种魅力，一种处世的方法.
古往今 来，有多少功臣名将由于过"刚"而遭遇不幸。关龙逢、比干由于刚直不阿，直言进谏，而惨遭夏桀和商纣的杀戮；海瑞由于秉性耿直乏柔而一生坎坷不受重用。在 曾国藩看来，刚柔互用不可偏废，太柔则靡，太刚则折。柔是手段，刚是目的，以退为进，以柔克刚，实现真正的自立自强，这才是柔的实质。
历史上勾践灭吴就是一则外柔内刚，以求自强的故事。春秋时候，越王勾践被吴王夫差打败后，采取了与吴国讲和的方略向夫差称臣作奴，并献上了越国的珍财异 宝和美女西施。夫差每次外出勾践总是恭顺的请夫差踩其背而上车，并在车前为夫差牵马，甚至在夫差生病时口尝夫差粪便，以表忠心。即使有人唾骂，他也不在 乎，总是一副低眉顺眼的面孔，深讨夫差之欢心。
久而久之，夫差便放松了对勾践的戒惕，放勾践回到了越国。勾践深以会稽之战为耻，一面 卧薪尝胆，苦心劳力，爱抚群臣，教养百姓，发展生产；一面到夫差面前问安献宝迷惑夫差。经过数年坚持不懈的努力，终于打败了吴国，活捉了夫差而称霸诸侯。 勾践以匿刚显柔的手段，从而达到了灭吴称霸的目的。
读过《三国演义》的人，都熟知诸葛亮"七擒孟获"的故事。南中（今云南省一带）酋 长孟获多次侵犯蜀国的边境，诸葛亮决定南下征伐。首次交战，孟获便陷入了蜀军的包围圈，他只好弃马夺山路而逃，被早已埋伏在山上的魏延活捉，南兵大败。诸 葛亮下令赏赐南兵俘虏酒饭并放归。南兵个个感恩不尽。唯孟获不服，说他是因为山路狭陡才被捉住的。诸葛亮就放他回到了山寨，孟获又重整人马要与诸葛亮决一 死战。他常饮酒取乐且对部下凶狠，他的部将董茶那元帅为了报答诸葛亮不杀之恩，趁孟获酒醉之际，绑缚孟获送进了蜀营。孟获见了诸葛亮大叫不服，说他是被自 己手下捉来的。诸葛亮攻心为上，二次放了孟获。孟获回到山寨与弟弟孟优密议，使孟优入蜀诈降里应外合以便一举打败蜀军。诸葛亮胸有成竹料事如神，用药酒灌 醉了孟优等人，孟获当夜偷袭蜀营，第三次做了俘虏，孟获还是不服，诸葛亮又一次痛痛快快地放了孟获兄弟。如此，又三捉又三放，直到诸葛亮精心策划第七次活 捉了孟获，仍旧对孟获说如若不服还可以回去准备再战，孟获感激得涕泪交加，表示南人永不造反，愿与蜀国永远修好。诸葛亮以"怀柔"的手段，以柔制刚，克敌 制胜，降伏了强悍的南人，达到了安定蜀国边境之目的，排除了北伐曹魏的后顾之忧。
"柔弱胜刚强"是老子的一个著名的论断，他说：天下没有比水更柔弱的东西了，但是水可以冲击任何坚硬强大的东西，没有胜过它的，因为没有什么东西能够替代它。以柔制刚，以柔克刚，运用于人格的自立自强上，往往会产生特殊的效果。
一次宋太祖赵匡胤正手持弹弓在后苑打鸟。忽传报一位大臣有急事求见。赵匡胤一听说有急事不敢稍有怠慢，立即召见大臣听奏，然而听奏后却认为事情不大，便 斥责奏臣说："这算什么急事！"奏臣对皇上的态度不满，随口说道："这总比打鸟的事急吧！"赵匡胤恼羞成怒拿起斧柄向这位大臣的嘴上抡去，大臣的牙齿当即 被打掉两颗，他不卑不亢地拣起被打落的牙齿。赵匡胤更火了："难道你还想保存这两颗牙齿找我算后账吗？"大臣说："我怎敢与您论是非呢？这事史官自然会记 的。"赵匡胤听了猛惊，连忙笑容满面的好言安慰，还送给这位大臣许多金帛。该大臣在权势和地位上是弱者，无以与至高无上的皇位抗衡，但他采用了柔弱的态 度，却寓于道理上、人格上的刚强，征服了至高无上的皇权，达到了自己在人格上不畏强暴，据理而争，自立自强的目的。
退步宽平，清淡悠 久。曾国藩是一个善于从古代先哲那里吸取智慧的人，也是一个善于把所学知识与人生经验联系起来思考的人，从而从中抽取人生的信条与经验：趋事赴公，则当强 矫；争名逐利，则当谦退；开创家业则当强矫，守成安乐则当谦退；出与人物应接，则当强矫；入与妻孥享受，则当谦退。在什么样的情势下该争，在什么样的情势 下该退，要根据客观情况审时度势，刚柔并用。片面地依靠"刚"而忽略"柔"，或片面地依靠"柔"而忽略"刚"都将导致失败。在大是大非面前，在天下兴亡的 大义面前不争何待？在人生难行的地段、在名利场中、在富贵之乡、在人际的是非面前，退让一下有何不好？所以说为人处世，善用刚柔，才能长久挺立，自立自 强。
曾国藩语录精粹：
尔禀气太清，清则易柔。惟志趣高坚，则可变柔为刚；清则易刻，惟襟怀闲远，则可化刻为厚。余字汝曰皆刚，恐其稍涉柔弱也。
——同治六年三月