曾国藩的故事：3.谨戒“虚妄”，不越雷池
曾国藩熟读儒家经典，是晚清有名的理学家。他坚拒纵横家王闿运劝其称帝的事，尤能反映曾国藩的品格特征等处世风格。王闿运是湖南湘潭人，二十几岁开始研 究经学，对《春秋公羊传》尤有深入研究，但他通经在于致用，尤其是实现其所谓"帝王之学"。他认为《春秋》主旨在于拨乱。治经要经世致用，他的致用是将经 与术结合起来。术是权术，治理国家的一种方法、手段，所谓纵横之术。王闿运想用纵横之术来辅助识时务之人成帝王之业。在乱世，谁能拨乱反正，成大事业，即 辅助谁，但又要看准时局变动的趋向，静观势态，未到其时，蛰伏隐退，时机到来，大展才能。因此，既要有满腹经纶在胸，又要有居静不动的修养，可进可退。进 时，用儒学、儒教使据乱达到升平，推致太平。退时，用老庄的学问，庄子的禅悟人生，去掉愤怨，怡然自乐。王闿运满腹经纶，欲报效国家，将自己的一套经世安 邦之策，付诸实现。
王闿运的这种抱负因太平军起义的爆发而更趋强烈了。起义军入湘后，曾国藩奉清廷之命帮办湖南团练，组织湘军与起义 军为敌，王闿运曾多次上书言事，得到了曾的重视。后虽因身系独子，未能从军，但从此与湘军将帅保持了密切的关系。在太平天国存在期间，他曾三度至曾国藩驻 地探视，并参与谋划。据王闿运晚年的弟子杨度后来追述，当时王氏"击剑学纵横，游说诸侯成割据，东南带甲为连横。"说的是王闿运曾游说曾国藩、胡林翼与太 平军"连衡"反清。王、杨师徒交情甚密，且当时王尚健在，故其说宜有据。计其进言当在1855年冬王到武昌曾军探望时。但曾国藩把王看作是狂放不羁的文 士，虽诗歌唱酬，优礼甚至，而于其意见，殊少采纳，却也是事实。如1856年初王作书与曾，促其建议撤团防、废捐输、清理田赋，以减轻对人民的压榨，防止 人民投奔和响应太平军，曾就没有接受。故王对曾，也始终只以后辈和朋友自居，未尝甘为僚属。
王闿运为人慷慨激昂，向以霸才自居。他在1855年劝曾国藩自立不成，1860年再入曾府，仍喋喋而谈，其意也是"彼可取而代之"的意思；但曾国藩却正襟危坐，以食指蘸杯中茶汁，在几上点点划划。不多时，曾起立更衣，王闿运便站起窃视几上，只见上面依稀有个"妄"字。
一晃几年过去了，此时的曾国藩正准备北上"剿捻"。一见王闿运到来，极为高兴，但因有了前两次"劝进"，曾国藩自然有所警惕。但王闿运这次却好像换了一 个人似的，只是与曾国藩讨论学问。他对曾国藩说："公之文，从韩愈以追西汉，逆而难，若自诸葛、魏武帝以入东汉，则顺而易。"曾国藩起初听得津津有味，并 频频点头。的确，学习辞章从唐代韩愈，上溯西汉，逆而难，如果自曹操入东汉，就较容易，也顺理成章。但到后来，曾国藩还是听出了王闿运的弦外之音。原来还 是让他做曹操！但曾国藩这次倒也平静，故作不知。王闿运自知他的帝王之术再无实现的机会，颇为沮丧，只得悻悻而归。
纵横之计不就，王 闿运对曾国藩的看法大为改变。说曾国藩再次出山已"变节为巽顺"，虽功成名就，但"避事"不敢担当。直到晚年，王闿运已经历了清亡、袁世凯复辟败亡等重大 的历史事变，才对曾国藩当初不自立为帝的看法有了改变。据说民国后，珍藏着曾国藩"倚天照海花无数，流水高山心自知！"一联的朱老夫子，曾专门去拜访这位 当年行纵横计的王闿运，并拿出曾联求王写跋语。王闿运大为惊叹说："难道真有这个联吗？涤丈襟怀，今日以前，我只知一半，今而后，乃全知。吾老矣，如果不 是您相示，几不知文正之所以为文正，左老三（指宗棠）之所以为左老三。"沉思片刻，即欣然命笔，另书一联曰："花鸟总知春浩荡，江山为助意纵横。"书毕， 对朱君说："吾不敢著墨文正联上，以重污文正。另书此，纪文正之大，且以志吾过。"这就是以霸才自称的王闿运，垂老始悔的一幕。历史上多少委曲的憾事，就 是这样不可思议。
在曾氏兄弟满门封侯，大功告成之日，本该是静思谦退，保泰持盈的时候，而这时，偏偏有些人在势盛之时，头脑发热，让欲望的火焰障住了双眼，总想再越雷池一步。当时风行一时的"劝进"浪潮，着实给曾国藩出了一道难题。
有一则笔记是曾国藩的一位朱幕府所记南京城攻破后湘军秘闻：当曾国藩在南京破城，太平天国覆亡，进入残破不堪的石头城后，全城余烬未息，颓垣败瓦，满目 荒凉，惨不忍睹。一天晚上，约十一点钟，曾国藩亲审李秀成后，进入卧室小憩，湘军的高级将领约有三十余人忽然云集大厅，请见大帅。中军向曾国藩报告，曾国 藩即问九帅有没有来，（即其弟曾国荃），中军复以未见九帅，曾图藩即传令召见曾国荃。曾国荃是攻破南京的主将，这天刚好生病，可是主帅召唤，也只好抱病来 见。曾国藩听到曾国荃已到，才整装步入大厅，众将肃立，曾国藩态度很严肃，令大家就座，也不问众将来意；众将见主帅表情如此，也不敢出声。如此相对片刻， 曾国藩乃命随员去拿纸笔，随员进以簿书纸，曾国藩命换最好的大红纸，就案挥笔写了一副对联，掷笔起身，一语不发，从容退入后室。众将莫之所措，屏息良久， 曾国荃乃趋至书案前，见曾国藩写了十四个大字，分两行上下联：
倚天照海花无数，流水高山心自知！
曾国荃读此联 时，起初好像很激动，接着有点凄然，最后则是惶然。众将围在曾国荃之后，观读联语，有点头的有摇头的，有叹气的，有热泪盈眶的，各式各样表情不一。然后曾 国荃用黯然的声调对大家宣布说："大家不要再讲什么了，这件事今后万万不可再提，有任何枝节，我曾九一人担当好了。"
这一段笔记显示了南京城破后湘军确有拥立曾国藩为帝的一幕，可是这种非常之举是成则为王。败则诛杀九族的危险举动，所以谁也不敢明言。曾国藩明知众将来意也不说破，只用十四字联语作答，相互之间都不点破。
其实，早在安庆战役后，曾国藩部将即有劝进之说，而胡林翼、左宗棠都属于劝进派。劝进最力的是王闿运、郭嵩焘、李元度。当安庆攻克后，湘军将领欲以盛筵 相贺，但曾国藩不许，只准各贺一联，于是李元度第一个撰成，其联为"王侯无种，帝王有真"。曾国藩见后立即将其撕毁，并斥责了李元度。李元度被斥，其他将 领所拟也没有一联合曾意，其后"曾门四子"之一的张裕钊来安庆，以一联呈曾，联说：
天子预开麟阁待；
相公新破蔡州还。
曾国藩一见此联，击节赞赏，即命传示诸将佐。但有人认为"麟"字对"蔡"字不工整，曾国藩却勃然大怒说："你们只知拉我上草案树，（湖南土话，湘人俗称 荆棘为草案树）以取功名，图富贵，而不读书求实用。麟对蔡，以灵对灵，还要如何工整？"蔡者为大龟，与麟同属四灵，对仗当然工整。
还有传说，曾国藩寿诞，胡林翼送曾国藩一联，联说：
用霹雳手段；
显菩萨心肠！
曾国藩最初对胡联大为赞赏，但胡告别时，又遗一小条在桌几上，赫然有："东南半壁无主，我公其有意乎？"曾国藩见之，惶恐无言，将纸条悄悄地撕个粉碎。
左宗棠也曾有一联，用鹤顶格题神鼎山，联说：
神所凭依！将在德矣；
鼎之轻重，似可问焉！
左宗棠写好这一联后，便派专差送给胡林翼，并请代转曾国藩，胡林翼读到"似可问焉"四个字后，心中明白，乃一字不改，加封转给了曾国藩。曾阅后，乃将下联的"似"字用笔改为"未"字，又原封退还胡。胡见到曾的修改，乃在笺末大批八个字："一似一未，我何词费。"
曾国藩改了左宗棠下联的一个字，其含意就完全变了，成了"鼎之轻重，未可问焉"所以胡林翼有"我何词费"的叹气。一问一答，一取一拒。
曾国藩的门生彭玉麟，在他署理安徽巡抚、力克安庆后，曾遣人往迎曾国藩。在曾国藩所乘的坐船犹未登岸之时，彭玉麟便遣一名心腹，将一封口严密的信送上船来，于是曾国藩便拿着信来到了后舱。但展开信后，见信上并无称谓，只有彭玉麟亲笔所写的十二个字：
东南半璧无主，老师岂有意乎？
这时后舱里只有曾国藩的亲信倪人皑，他也看到了这"大逆不道"的十二个字，同时见曾国藩面色立变，并急不择言地说："不成话，不成话！雪琴（彭玉麟的字）他还如此试我。可恶可恶！" 接着曾国藩便将信纸搓成一团，咽到了肚里。
当曾国藩劝石达开降清时，石达开也曾提醒他，说他是举足轻重的韩信，何不率众独立？曾国藩默然不应。
此事对曾国藩来说，不敢乘势而进，是怯懦，顶住众人压力是勇敢，这进退去从之间谁能分辨得清，谁又能把握得好呢？
曾国藩语录精粹：
近年书生侈口谈兵，动辄曰克城若干，拓地若干，此大言也。近年书生多好攻人之短，轻诋古贤，苛责时彦，此亦大言也。今为务实之学，请自禁大言始。
——咸丰十一年九月
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