魏明帝曹睿是在十二月上旬突然发病的。至于他究竟患的什么病，史书上照例没有明说。不过，从他长期沉溺于众多后妃的情欲，以至于朝臣纷纷针对他隐私性的性生活上呈奏疏，劝他“育精养神，专静为宝”来看，他的健康状况突然恶化，必定与性生活过度而精气伤损太甚密切相关。汉魏以来，皇帝时兴早婚，内宠又动辄以千数，所以早死便成为皇帝中的普遍现象。曹睿的父亲曹丕，虚岁四十头上就魂归离恨天，原因也在于此。史称魏明帝时后宫佳丽多至数千，比他的父亲还多，以一敌千，任你曹睿是金刚之身也要被欲火销熔了。因此之故，曹睿不仅盛年突发急病，而且一病即病入膏肓。

俗话说：“病急乱投医。”曹睿病倒于卧榻之上，御医们回天乏术，无可奈何的他，只得请一位神仙来救命。原来，三年之前，扬州淮南郡寿春县（今安徽省寿县）境内，出了一个女巫。她自称是天神下凡，专门保佑曹魏皇家，为之“蠲邪纳福”。所到之处，均以“神水”治病，往往有效，一时名声大噪。曹睿得知此事，特地把女神仙接到魏宫的后馆居住，好好招待不说，还下诏称扬表彰，弄得宫苑之中，弥漫着一股神怪气氛。曹睿突然得病，药石无效，便恳请女神仙赏赐“神水”续命。谁知饮了一杯又一杯，那“神水”总是不显效。一气之下，曹睿便命人把女神仙杀死在后苑的草莽之中。

神仙都救不了命，曹睿自知大限不远，便回过头来考虑后事。和当初他父亲曹丕病危时的情形一模一样，曹睿所居住之处也在嘉福殿，所考虑的也主要是继承人选和辅政大臣人选两大问题。

继承人选的问题，已经令他心忧不已。由于早婚与纵欲过度，曹睿虽有后宫佳丽数千人，却一直没有子嗣。三年之前，他秘密收养了两个义子，并封之为亲王。其中，封为齐王的曹芳，此时年仅八岁；封为秦王的曹询，也不过九岁。据说曹芳和曹询，都是曹睿堂弟曹楷之子，即曹丕之弟曹彰的孙子。即便二位小王爷确为曹氏宗亲，他们之中的任何一位来当皇帝，都未免太年幼了一点。八九岁的娃娃，恐怕只有充当傀儡的份，何况还不是自己的亲生血胤。想到这点，曹睿就为今后君权的必将旁落而叹气。但是，要叫他把皇位让给曹氏宗王中的年富力强者，他又不情愿。想来想去，他决定还是选择比较聪颖的曹芳作为继承人。

辅政大臣的人选问题也令曹睿头痛不已。继承人年幼，若要想将来新皇帝不受欺负，辅政大臣的选择自应以忠贞恭谨为先。可惜忠贞恭谨之人往往又未必能干，如何能处理繁剧的军国机务？曹睿在病榻之上苦苦思索，与此同时，曹魏统治集团的各派势力也开始明争暗斗。这样一来，致使辅政大臣的人事安排。在十二月下旬的数天之中，竟然就发生了几次变化。

十二月二十四日辛巳，也就是曹睿临终前六天，他下定决心，宣布了考虑已久的辅政大臣人选。他任命燕王曹宇为大将军，作为首辅大臣。其余四位协辅大臣是：领军将军夏侯献，武卫将军曹爽，屯骑校尉曹肇，骁骑将军秦朗。

曹宇是曹操的庶子，其年龄与曹睿相差不多。曹睿自小和这位叔父一起长大，二人关系异常亲密。当初魏文帝曹丕在世时曾立下一条规定：凡是宗室亲王，均不得充任辅政大臣。这条规定的目的，是防止曹氏近亲篡夺皇位。曹睿不顾父皇的遗制，以曹宇为首辅，不仅表示他对曹宇的特殊信任，而且也说明在曹睿的内心深处，仍然把同姓亲族视作最可依赖的力量。

领军将军夏侯献，出自曹氏的亲族夏侯氏。武卫将军曹爽，是已故大司马曹真的嫡长子。屯骑校尉曹肇，则是已故大司马曹休的嫡长子。骁骑将军秦朗，是曹操收养的义子。由此可见，上列辅政大臣的班底，其择人的标准并非是才干和声望，而纯粹是看关系的亲疏。

在此就有必要回过头来，分析一下司马懿此前升任太尉的往事了。三年之前，司马懿在渭南对垒中盼到了诸葛亮的逝世。蜀军撤退之后，魏明帝下诏：提升大将军司马懿为太尉，并增加其封邑。表面上看，司马懿是升迁了，其实却不尽然。

大将军一职，自西汉武帝时起，就一直是朝廷百官之中最最重要的角色。大将军不仅统领天下兵马，掌握朝廷兵柄，而且更重要的是，他又兼为内朝官的领袖，与君主的关系非常密切。什么是内朝官？内朝官又称中朝官，是相对外朝官而言的。汉代的朝廷官员，自汉武帝以后，有内朝和外朝之分。由丞相领导的正规行政机构（包括九卿衙门）各职官，因为他们的办公官署，均在皇宫之外，所以属于外朝官。以大将军为首的皇帝近臣，包括侍中、常侍、给事中、尚书令、尚书仆射和尚书等，因为都在皇宫之内，直接服务于皇帝，所以属于内朝官。就作用而言，外朝乃是施政机构，内朝近似决策机构，内朝对外朝有所牵制，以免丞相架空皇帝。由于大将军出统兵马，入侍天子，权势非同寻常，所以汉魏之时任此职者皆是皇帝最最信任之人。至于外朝官三公之首的太尉，等级虽然高一点点，但是其重要性与大将军就不可比拟了。

在司马懿之前任魏朝大将军者，是魏明帝最为宠任的曹真。在司马懿之后任大将军总领朝政者，是魏明帝非常信赖的曹宇。可见当初曹睿把司马懿“升”到太尉位置上，其真正的用意，就是想把大将军的交椅空出来给曹家人。曹睿并非不信任司马懿，说不信任是不合事实的。但是，信任的程度有深有浅，比较而言，曹睿更信任一笔难写两个曹字的同姓近亲。

曹宇出任首辅之后，所作出的第一项，或许也是唯一的一项决策，就对司马懿不大有利。当时，司马懿新破辽东，声望更高一截，又统有数万雄兵，气势咄咄逼人。把这位元老重臣迎至京都，明显对新的辅政班底将构成严重威胁。因此，曹宇奏请魏明帝批准，以关中军务事特重为由，下诏令司马懿班师回来时不回洛阳，径直取道黄河北岸，赶回原来的驻地长安。这样，司马懿虽然新立一件大功，却依旧是一位与中央不挨边的方镇。

但是，仅仅三天之后，形势就发生剧变。

原来，在魏明帝身边有两位长期掌管机要事务的官员，一位是中书监刘放，另一位是中书令孙资。刘、孙二人自魏文帝曹丕时起，即主管中书省事务。这中书省职掌机要文书之草拟收发，处于权力核心，故而有“凤凰池”之美称。魏明帝即位之后，依然对刘、孙二人极为信任，史籍说是魏明帝“亲览万机，数兴军旅，腹心之任，皆二人管之；每有大事，朝臣会议，常令决其是非，择而行之”，可见刘、孙二人，乃曹睿的左膀右臂，是魏朝事实上的宰相。曹睿在辅政大臣名单中没有考虑刘、孙二人，这已经欠妥；而新的辅政班底中的夏侯献、曹肇和秦朗，又素与刘、孙二人不睦。核心上层相互矛盾如此，形势岂得不发生剧变？

这一日，夏侯献与曹肇在嘉福殿看望卧病的皇帝后出来，忽见殿旁矮树上栖有两只司晨的雄鸡。两人想起刚才在殿内碰到的刘放、孙资，便指鸡一笑，说道：“此物在宫中可谓久矣，且看它又能得意几日！”

说者不知隔墙有耳，早有眼线把二人的嘲讽密报给刘、孙二人。刘放和孙资害怕日后遭到夏侯献等人的打击，便暗中商量推翻新辅政班底的办法。二人是文官，所以只能采用智取之术，即通过皇帝之手来扼杀对方。刘、孙二人一下决心，司马懿的转机也就到了。

由于曹宇等人一直轮流在皇帝病榻侧旁侍候，所以刘放、孙资很难找到向皇帝进言的机会。十二月二十七日甲申，魏明帝病势加重，当值的曹宇见状，急忙出殿找曹肇、夏侯献商量，殿内的辅政大臣只有武卫将军曹爽。刘、孙二人与曹爽的关系还算不错，于是二人抓住时机，来在皇帝卧榻之前跪倒，流泪说道：“陛下气微，若有万一，将以天下托付谁人？”

曹睿心中很清醒，轻声反问道：“卿等难道没有听说朕已用燕王了么？”

刘放立即开始进攻，说道：“陛下忘记了先帝的诏敕，即宗室亲王不得辅朝政。且陛下刚刚生病，而曹肇、秦朗等，即对左右宫女言语调戏。燕王拥兵自重，又擅自禁止大臣入见陛下，其作为完全如同过去误国的竖刁、赵高。今皇太子幼弱，未能统政，外有强暴之敌，内有劳怨之民，陛下不远虑存亡，而把祖宗之业委弃给二三凡庸之才，以致卧病数日，即内外阻隔，社稷危殆，臣等真是痛心之至！”

史称刘放其人工于心计，确实不错。他深知曹睿好色，最恨他人染指自己的姬妾，所以在罗列诸人的“罪状”中，恰到好处地加上了这方面的内容，而其他的指控，其实都是陪衬。果然不出所料，曹睿顿时怒容满面，问道：“卿以为谁可托付大事？”

就刘放、孙资的本心而言，他们所拥护的人乃是司马懿。但是，他们知道曹睿不会同意选一个异姓大臣作首辅，再说皇上所信任的曹爽就在眼前，做一个顺水人情不是对自己大有好处么？于是二人同声答道：“臣等以为曹爽可任大事！”

对于曹爽，魏明帝一直是宠爱有加的。这不仅因为曹爽之父曹真是魏明帝所倚重的宗室元勋，而且因为魏明帝在当太子时，就与曹爽过从甚密，私交极好。以曹爽为首辅，忠诚方面没有问题，魏明帝唯一担心者是其才干。曹睿略一沉吟，便向旁边的曹爽发话道：“爽自度能任大事否？”

毫无精神准备的曹爽，此时紧张万分，以至于数九寒冬也满面流汗，张口结舌无言对答。刘放见状心内着急，连忙踩了一下曹爽的脚，然后悄悄耳语告诉曹爽应对之言。曹爽得到提示，赶紧跪伏在地答道：“臣当以死奉社稷。”意思是不惜以生命维护曹氏的天下。

老实说，曹爽的话，是有点答非所问的。魏明帝问的是你曹爽的才能，而曹爽表的是自己的决心，才能同决心是两回事。只有决心，缺乏才能，未必就能承当起非凡的重任。但是，领导人物最喜欢听到的，就是下属的表达决心和显示忠诚。所以尽管曹爽答非所问，曹睿听后却点了点头，表示满意。刘放、孙资趁机再建议，征召司马懿进京协助曹爽辅政。曹睿认为曹爽与司马懿配合的格局不错，可以弥补曹爽在才干与经验上的不足。刘、孙二人见大功告成，立即出外代拟诏旨。就在这时，曹肇来到了嘉福殿。

曹肇听说皇上变了主意，一面流泪，一面苦苦请求皇上维持原有的人事安排。七说八说，曹睿又同意了曹肇的请求。曹肇稳住这头，又赶忙出宫去找曹宇等人商议对策。这时刘放、孙资闻讯，急匆匆跑回嘉福殿。经过一番劝告，魏明帝又倒向刘、孙一边。刘放自来机灵过人，他马上请皇帝亲自书写一通手诏来宣示内外，以免再生变故。魏明帝已被众人折腾得疲惫不堪，细声说道：“朕困乏已极，无力作手诏了。”

刘放也不客气，立即登上病榻，捉住皇帝的右手，刷刷刷一阵笔走龙蛇，片刻之间便把关乎曹魏王朝命运的诏书写毕。刘放捧诏在手，先在殿前高声宣布：“有诏免燕王宇等官，不得停留宫中！”然后传令宫门守卫：不得放曹宇、夏侯献、曹肇、秦朗四人入宫，违令者斩！刘放耍出这么厉害的杀招，曹宇等人就输定了。

刘放、孙资心里都明白：皇帝下诏免除了曹宇等人的职务，任命曹爽为大将军，都督中外诸军事并录尚书台事，并不意味着自己一方已经获得彻底胜利。曹爽才弱，夏侯献等还将反扑。当今急务，是要尽快召司马懿这位军界强人到京师辅政。只要司马懿在朝中一站，区区夏侯献、曹肇、秦朗之流还敢翻天？于是，趁皇上精神稍好，刘放催促魏明帝写了一封紧急征召司马懿入京的手诏，由宫中一位名叫辟邪的听差，星夜驰送至司马懿的军前。

此时，司马懿的大军抵达河内郡的汲县（今河南省汲县西南），正要取道西南的轵关（在今河南省济源市西），向西前去长安。听说皇宫特使辟邪来到，他不仅感到意外，等到他打开密封的手诏一看，更是大吃一惊，只见上面歪歪斜斜写着十四字：

间侧息望到，到，便直排閤入，视吾面。

大意是说，现今我侧靠着卧榻休息，一心盼望你来到，如果来到，就直接推门入室，与我见面。

司马懿又仔细看了一遍，不错，是皇上的手迹。他立刻预感到京都之中出了大事，因为皇上手诏之意，是要自己尽快赶赴洛阳皇宫，显然与前几天接到的要自己直接回长安的诏书内容完全不同。数日之内，诏书就内容大变，这是极为罕见的情况。他把辟邪唤到身边，详细询问一番，终于对京城中发生的剧变有了粗略的了解。

司马懿做事，向来有“静如处子，动如脱兔”的兵家风格。既然事关魏朝与自己的命运，他略作交代之后，立即登上追锋车直奔洛阳。司马懿昼夜兼行，自汲县至洛阳四百余里，仅用了一天一夜就赶到了。来到皇宫，司马懿不顾疲劳，迈动在寒风中几乎冻僵的双腿，进入嘉福殿皇帝的卧室，扑通一声便跪伏在皇帝面前。

气如游丝的曹睿，听到左右大声告诉他太尉司马公入见，眼睛慢慢睁开，又颤抖着伸出手来。司马懿赶忙直起身去捧住皇上冰凉的手，两行清泪忍不住流下。这时，曹睿断断续续说道：“朕以后事相托，君与曹爽辅少子……死竟然可忍，朕忍死待君……今得相见，无所憾恨矣……”

曹睿又挥手召齐王曹芳、秦王曹询入室，指着曹芳对司马懿叮咛道：“此子是也，君审视之，切勿误认也！”说毕，又令曹芳上前与司马懿拥抱。此情此景，使得屠杀辽东近万人而脸不变、眼不眨的司马懿也悲伤不已。他再次跪伏顿首，颤声说道：“陛下勿忧！陛下不见先帝昔日命臣辅佐陛下之事乎？”

接着曹睿下诏：册立齐王曹芳为皇太子。做完了这一切，当天，即景初三年（239）正月初一日丁亥，曹睿去世归天。

大年初一头一天皇帝去世，司马懿顿时忙得不可开交，操办丧事，赶造陵墓，拥立新君，保卫宫殿，清理内政，加强边防，真可用“日理万机”四个字来形容。名列他之前的另一位辅臣曹爽，既无经验，又缺才干，只能在旁边帮衬，弄得如同司马懿在唱独角戏。好在司马懿不仅处事干练，以往又曾长期在尚书台处理中央机务，熟悉国家机器的运作情况，而且更难得的是，魏王曹操和魏文帝曹丕的大丧，他都亲身经历并参与操办，对此很有经验。因此，尽管事实上是他一人唱独角戏，却把一切处理得井井有条，毫无延误。人们看到他那勤勉尽职的模样，都暗中称赞他是大魏的社稷之臣。殊不知此时司马懿那颗“忠贞”之心，已经发生了微妙的变化。

以往有一种非常流行的看法，即认为司马懿自入官场就是奸狡凶残之徒，就有心迁移魏鼎，篡夺曹氏江山，他那“狼顾”之异相便是明证。但是，这种把人脸谱化的看法，用生理上的异常情况去解释政治斗争的做法，不仅过于简单，甚至还有点幼稚。司马氏代魏，是多种客观条件综合作用的结果。在客观条件毫不具备的情况下，司马懿不可能生出代魏篡国的念头。平心而论，直到司马懿跪受魏明帝临终嘱托之时，他对魏室的忠诚，基本上还是可靠和可信的。但是，魏明帝归天之后，情况就不同了，因为至少有两方面的因素，促使他萌发出篡权移魏之心。

第一个因素，是他终于得知了辅政大臣人选确定的详细内幕。司马懿统兵在外，得到手诏后就一直飞驰入都觐见皇上，所以对京城中发生的一切不可能全部知晓，特别是一些至关重要的细节。他原本以为魏明帝一开始就把他列为辅政大臣的，因为无论从哪一方面来衡量，自己都当之无愧。不料暗中通过各种途径一了解，才知道事实上并非如此。皇上亲自确定的第一张辅政大臣名单，任人唯亲，全都选用无才无德的庸人，独独把自己这位三朝元老排除在外。其后虽然改弦更张，选用了自己，却全靠刘放、孙资的力劝，并非原来就出自皇上的本心，而且中途又曾改变主意。还有一点令他寒心者，是让他给曹爽这个无名小辈窳劣之才充当副手。想当初自己第一次出任辅政大臣时，曹爽才是一个乳臭未干的小儿。就是现今，此人的稚气也尚未脱尽。论年龄，曹爽还不及自己的长子司马师，论才干，他更远不如自己的两个儿子。就这样一个角色，自己却要事事与之商量，征得其首肯，真是荒唐可笑之极！自己尽心尽力为魏朝效命三十余年，内勤政事，外战疆场，功劳卓著，六十岁头上还栉风沐雨远征辽东，到头来这一切，还当不了别人姓的那一个“曹”字，确实令人寒心！你既待我不义，我又何必要尽愚忠？从今之后，我也该为自己的儿孙经营一番了。此念既萌，司马懿便小心谨慎付诸实施，这是后话。

第二个因素，是他看到了曹氏家族势力的日渐衰落不振。东汉中期以来，地方大家族的势力急剧膨胀。东汉末年的群雄割据，实际上就是家族势力过度扩张的结果。因此，参与逐鹿的群雄，大都有雄厚的家族势力作凭借，建立魏朝的曹氏亦然。曹操之所以能扫平北方，得到曹氏家族及其亲族夏侯氏家族的全力支持，是重要原因之一。但是自曹丕代汉称帝起，由于养尊处优，宴安鸩毒，曹氏家族的后起子弟人数虽然在不断增多，智力素质与体力素质却在不断下降。其结果就是，年轻一代的杰出人物寥若晨星，皇室嫡支的男丁不蕃，家族总体实力日渐削弱。作为追随曹氏政权三十余年的政坛耆宿，司马懿对曹氏家族的衰落看得最清楚。他亲身经历了曹操、曹丕、曹睿这三位曹氏家族代表人物的大丧，而一个家族的总体实力究竟如何，在其代表人物突然退出舞台的紧急关头，看其是否有一批后起的杰出成员稳定局势，即可清清楚楚。曹操死时，不仅有三十四岁比较成熟的继承人曹丕，而且还有夏侯惇、曹仁、曹休、曹真、夏侯尚、曹洪等军界强人给他有力支持。曹丕死时，继承人曹睿虽不甚有经验，毕竟还是二十一岁的成年人。至于有力的支持者，尚有曹休、曹真和曹洪等人，总的来说情况已不如前，但还勉强过得去。曹睿死时，继承人是八岁的无知小儿，支持者中没有一位元老级人物，全是匆匆提拔上来的公子王孙或者纨绔子弟，真可谓“夕阳无限好，只是近黄昏”。面对日趋衰落的皇族，心怀不满的司马懿，自然而然会有取而代之的念头产生。再说三国鼎立，此时的魏国，又正面临着蜀、吴二国的联合进攻，如果目睹魏室之衰败而坐视不问，将来国家崩溃之日，自己和全家也难免要同受灭亡之祸。在这种进则收大利、退将受巨害的选择面前，老谋深算的司马懿，难道还会有犹豫吗？

总而言之，自从魏明帝死后，司马懿就不再是昔日的司马懿了。这正是：

宫廷再掌枢机日，便是生心代魏时。