1272年春，元军围攻樊城数日，不幸攻入外城，杀死宋军两千余人，生擒宋军十六人，守将牛富率领宋军退到内城自保。围困了五年，才取得这点微薄战绩，并没有讨得忽必烈的褒奖。另外，连接襄、樊两城的浮桥依然控扼在宋军手里。接下来的一幕，更让忽必烈震怒不已，宋将张顺、张贵竟然率领着船队，冲破元军的层层重围，将弥足珍贵的救援物资送进了襄阳城。

入夏以后，元军围困襄阳已达五年之久。守将吕文焕竭力据守，城中粮食尚有，但食盐、布匹发生短缺。驻扎郢州（今湖北钟祥）的宋将李庭芝见襄、樊危急，心焦如焚，试图对襄、樊做最后支援。在襄、樊西北，有一条发源于房州（今湖北房县）房山的青泥河，注入汉水。他们试图通过青泥河，把救援物资输送到襄阳，尽管此举险象环生，危险系数很大，但除此之外，无计可施。他们发现围城的元军把兵力重点屯于南面和东南方向，而西北兵力比较薄弱。

在屡次请求南宋朝廷出兵未果的情况下，张顺、张贵只好在汉水西边重金招募彪悍将士三千名。所有参战的人，都是水性极好的死士。他们事先在房州北面的钧州（今湖北武当）秘密制造了一百余艘战船，每三艘小船连成一舫，中间的船上装载着军需物资，左右船上载着护送的将士，备有火炮、弓弩、巨斧等器械，准备驱船前进。

五月二十三日，这支由张顺、张贵统领的百余艘战船组成的敢死队，沿汉水上游的青泥河而下，停泊在团山脚下。翌日，船队开到高头港，装上布匹、食盐、粮食等援襄物资，每艘战船上载有三十名士兵，伺机突破元军封锁，赴襄阳雪中送炭。

轮船是一种特制的轻便战船，在船舷两侧装有击水的转轮，用脚蹬踏，不但比划桨省力，最重要的是速度很快。尤其在无风的情况下，帆船行驶艰难，轮船照样行驶如飞，船上装有风帆，顺风踏轮，行驶的速度更快。

五月二十四日夜漏三刻，救援船队起碇出发，张贵领先，张顺殿后，乘风破浪，直冲重围向襄阳方向驶去。船行不久，前方的江面上出现了几盏灯火，那是元军在江中布置的巡逻船队。张贵沉着迎战，命船上的勇士加快速度，迎头撞去。

能见度很低的江面上，冷不丁地冲过来一支船队，使元军惊慌失措，未来得及搭话，前面的一艘战船被撞翻，船上执勤的元军全部倾泻进江中。等轮船与元军的战舰接触后，操刀持斧的宋军，纷纷跳到战舰上，见人就砍，手起刀落，把元军士兵斩杀殆尽，凿沉战船后，不敢停留，急速前进。

救援船队且行且战，逼近磨洪滩时，江面上出现一大片辉煌的灯火。那是元军设置的拦江水寨，江面上密布着撒星桩，封锁数十里，还把战船连成方阵，严阵以待。张贵下令各船以红灯为号，相互照应，便率军强攻，救援将士一鼓作气，先用强弩和火炮狙击元军战舰，短兵相接时，挥舞着巨斧砍断铁锁，力踏飞轮撞开正在燃烧的元军战舰，冲破重重封锁，引导船队继续顺流而下，元军被杀溺而死者不计其数。转战一百二十余里，所向披靡，多次拼死冲破元军战舰的阻拦，渐渐向襄阳逼近，襄、樊二城的地标关头的东畔鹿门山处已隐约可见。

张顺等手持巨斧，砍断星桩，突围成功，于五月二十五日黎明时分，援军终于抵达襄阳，时襄阳被困已有五年之久。宋廷援军首次将大批军需物资运到襄阳城下，送来最初的也是最后的补给。襄阳城内守军一片欢呼雀跃，没等吕文焕下令就启城迎接援军。

这时，元军驾驶的船队也蜂拥而至，企图夺走援军冒死送来的军需物资。受到援军的鼓舞，守军士气大振，不消几个回合，便成功击退元军的滋扰。

襄阳城守将吕文焕看到极为稀缺的补给时，激动得热泪盈眶，持着张贵的手迎进城中。他感激涕零地说：“襄阳被围困多日，岌岌可危，只是盼望援军，如大旱之望云霓。张将军真是襄阳城的大救星啊。”

张贵摆摆手，轻描淡写地说：“吕将军言重了，倒是您矢志守城御敌的壮举，激励着南宋上下同仇敌忾。此次救援，一路险阻，运到这里的物资所剩不多了，对襄阳守军来说，无疑杯水车薪。”

“话不能这样说，你们用实际行动带给襄阳军民精神上的鼓舞，比起这些实物来，要宝贵得多。让他们知道，大宋朝廷并没有忘记他们。”

卸完船上的补给，清点数目后，吕文焕吩咐守军通过浮桥也给樊城送去一些，以激励他们抗元的士气，让他们知道南宋上下握成一个铁拳，和襄、樊军民一起抗元。

半天了，断后的船队仍然没有跟上，迟迟不见张顺等人的踪影。张贵把此事报告给吕文焕，他派人在襄阳城外的水域寻找多遍，未果。原来，主将张顺与一批敢死队员为保护前面救援船队的安全，拼死抵抗元军，导致全部壮烈阵亡。数日后，其尸体溯流而上至襄阳的浮桥边，张顺身中三枪六箭。张贵认出，正是哥哥张顺的尸体，引来城中军民的号啕大哭，安葬并修庙纪念。

张贵滞留襄阳期间，派人潜回郢州，联络郢州的殿帅范文虎，约定南北夹击元军，打通襄阳外围交通线。原计划范文虎率精兵五千驻龙尾洲接应，两军在此会师。七月七日，在吕文焕的号令下，张贵率部突破重围，期与驻扎于龙尾洲的范文虎部会师。等张贵杀出险境，抵达龙尾洲时，在灯火中远远望见龙尾洲方向战舰如云，旌旗招展，以为是范文虎接应大军，举火晓示，对方船只见灯火后便迎面驶来。等到近前，却发现来船全打着元军旗号。两天前的一个风雨之夜，范文虎派来五千水军以为元军来攻，混乱中顺流退避三十里之外。

得知江中的敌情后，阿术和刘整急忙调集大批战船停泊在龙尾洲，准备全歼从襄阳突围后漏网的宋船。张贵命令轮船南宋将士与元军殊死一搏，由于力量悬殊，元军占绝对优势。等元军战舰靠拢过来，手持长矛的元军纷纷跳上轮船，来擒获张贵。

力战而竭后，致使张贵身中数十创，终因体力不支倒在轮船上，成为元军的俘虏。元军营帐一片欢腾，终于洗去张贵突围驰援襄阳给元军留下的耻辱。汉军万户张弘范，赋题为《襄阳战》的小令一首，记载此事：

鬼门关，朝中宰相五更寒。锦衣绣袄十万，枝剑摇环，定输赢此阵间。无辞惮，舍性命争功汗。将军战敌，宰相清闲。

张贵被押至元军阵营，宁死不降，被元军杀害，随后又派四名南宋降卒抬着张贵的尸体晓示襄阳城中军民说：“认识矮张吗？这个就是！” 迫使吕文焕献城投降，他杀掉四名降卒，把张贵与张顺合葬，立双庙祭祀。安葬当日，百姓沿街夹道跪拜，哭声震天。

后来，吕文德又率兵来救，虽历经激战都未果，吕文德为救弟弟吕文焕而战死。援襄努力，至此彻底失败。

1272年十一月，正当元军集中兵力幻想一举拔下襄阳城时，南宋荆湖制置使李庭芝建议朝廷敕封刘整为汉军都元帅、卢龙军节度使，加封燕郡王，并派永宁寺一个和尚为密使，携带着金印、牙符和李庭芝的亲笔书信，企图招降刘整。能使刘整浪子回头更好，不回头的话，也可略施一个反间计，假借元廷之手铲除刘整。这个结果没有丝毫的悬念，和尚注定被永宁县令截获，立即驰驿奏报忽必烈。

忽必烈闻讯大惊，立命姚枢和张易负责处理此案。张易奉命把刘整从襄阳前线召回京师，看到李庭芝的亲笔书信及金印、牙符，辩解说：“宋怒臣画策攻襄阳，故设此以杀臣，臣实不知。”

忽必烈断定，在襄、樊危在旦夕之际，刘整不可能反水叛蒙重新降宋的。如此考虑，忽必烈命刘整在给李庭芝的回信中写道：“整受命以来，惟知督厉戎兵，举垂亡孤城耳。宋若果以生灵为念，当重遣信使，请命朝廷，顾为此小数，何益于事！”

一旁的姚枢和张易见南宋的反间计不攻自破，才长舒了一口长气。

忽必烈大肆赏赐了刘整，让其担任汉军及水军统帅，重新返回前线继续率军攻伐襄阳的战争。并诛杀挑拨离间的永宁寺和尚及党羽。

蒙军虽然屡次打败南宋援军，但襄、樊两城仍然是久攻不下。在1272年十一月前后，针对襄、樊围困五年，没有取得实质性进展，元朝平章政事阿里海牙向阿术建议道：“襄阳之有樊城，犹齿之有唇也。宜先攻樊城，樊城下则襄阳可不攻而得。”

1273年初，元军要做的首要之事就是通过摧毁浮桥以阻止宋军增援的方式，将樊城孤立起来，一举拔下。正在犯愁的阿术闻言大喜，立即依计而行。先用火炮轰击浮桥两端的两城出口，使宋军不敢出城。再派几百名死士手持铁锯、巨斧攀上浮桥，用铁锯截断襄、樊两城之间的江中木柱，砍断铁链，然后再焚毁架于其上的浮桥。

襄、樊守军当然知道浮桥是他们救命的稻草，便使出浑身解数与元军抗衡。他们厮杀一夜，守军虽勇，怎奈在逼仄的浮桥上施展不开兵力，最终被元军彻底切断两城间的交通，木桩扯着铁索顺水漂走，襄、樊二城遭到完全孤立。

尽管如此，其内城仍然难以攻克，守将吕文焕仍坚持与元军死拼到底，对军民稍加勉励，持续笼城与还击。

为加快拔除襄、樊的步伐，忽必烈向同母弟、伊尔汗国可汗旭烈兀求援，请其代为寻找若干制炮大师。因为忽必烈曾听旭烈兀提及过，其身边就有几位建造过抛石机的制炮大师，曾在巴格达、阿勒颇与大马士革攻城中施展威力。

二月，回回人亦思马因及其助手阿老瓦丁因制成威力无比的回回炮（巨型抛石机），把炮口对准了貌似坚如泰山的樊城下，准备轰击樊城。回回炮——又名西域炮、巨石炮、襄阳炮。是一种以机抛石，用于战争攻守的武器。中古时，波斯、阿拉伯等伊斯兰国家之抛石机炮十分发达，能发射八百磅重巨石。元世祖时召回回人阿老瓦丁和亦思马因督造，并教回回军士演习，于至元十年（1273），用之于攻克樊城、襄阳。南宋亦曾仿制，并用于战守。明中叶以后，因大型火铳兵器已用于战争，渐废。

在阿里海牙的传记中，也总结了此事：“会有西域人亦思马因献新炮法，因以其人来军中。十年正月（1273年的一至二月，《元史》将进攻日期载为1272年十二月）为炮攻樊，破之。”

感谢马可·波罗，曾对回回炮进行过十分形象而逼真的描述：“当机器开始投掷后，响声震天动地，石弹砸到任何东西，目标都会立刻被粉碎，被摧毁。”

这种新型大炮产自西域，发射的石弹重达一百五十余斤，发炮时地动天摇，所击之处，无坚不摧。

元军分成五道力量集中炮轰樊城，襄阳城内守军曾出兵驰援，均被元军的铁炮逼进城内。城内守军只能向攻城的元军射箭，因臂力所限，射出的箭矢飞不了多远，便落入水中。火炮不时把大小石弹抛入城中，使城内几乎没有完整的建筑。樊城失去襄阳的援助，渐渐招架不住。

这时，阿术吹响了登城的号角，几百架云梯搭在城墙上，蚂蚁般的元军从四面八方涌向樊城，沿着云梯向城上爬去。城内的守军不敢有丝毫的懈怠，很多百姓也拿起武器自愿加入守城的行列，冒着城下飞来的石弹箭雨，把云梯用竹竿推翻，攻城的元军便号叫着从云梯上跌落下去。城下跌落的尸体叠在一起，高达数人，其中也有不幸中箭坠落城下的守城军民的尸体。守军减员迅速，而攻城的元军不断补充，依然人多如麻。

三日后，樊城终于被攻破。据阿里海牙传记载：“先是，宋兵为浮桥以通襄阳之援，阿里海牙发水军焚其桥，襄援不至，城乃拔。”守将范天顺仰叹“生为宋臣，死为宋鬼”，在守地自杀身亡。另一守将牛富率死士与元军展开巷战，渴饮血水，转战而进，杀敌无数，终因众寡悬殊，身负重伤，投火而死。其大义凛然之举，吓得元军瞠目结舌。

接着，便拉开了屠城的序幕。尽管自忽必烈即位以来，在身边汉人儒士的百般劝阻下，已经下达约束部下不得随意屠城的旨令，但对坚决抵抗的城市，还是不能免除屠城的惩罚。樊城抵抗元军长达六年的时间，屠城在所难免。除了工匠、儒士外，甚至连被俘的城内守军都一概处死，尸体几乎堆积成一座高山。

樊城被破，襄阳孤立无援，危在旦夕。这些事实像重锤，一下一下地敲击着襄阳城守军的神经。

守将吕文焕的告急文书接二连三传至南宋朝廷，贾似道照旧斗他的蟋蟀，对此置若罔闻。一天，贾似道觐见宋理宗，被问道：“听说襄阳已经被元军围困三年，丞相看如何是好呢？”

贾似道故作惊讶地说：“元军早已被打退，陛下从哪儿知道这件事的？”

可怜的宋理宗说：“刚才听到一个宫女提及此事。”

散朝之后，贾似道便查明了那个透露消息的宫女，污蔑其行为不检点，令人将其处死。从此以后，宋理宗再也听不到边疆任何战事的讯息了，落了个两耳清净。

樊城沦陷后，襄阳便沦为元军最后角逐的猎物。襄阳危在旦夕，粮食的储备即将告罄，焦虑与忐忑蔓延开来，以致出现“襄阳饥，人相食。扬州谷价腾踊，民相食”的惨状。守将吕文焕每次巡城必南望恸哭，一再向朝廷告急。贾似道假惺惺屡屡上书宋廷请行边事，但他却私下让台谏上章挽留自己，说是宋廷大业离不开他。等襄阳城被元军攻克，他反而责问宋理宗：“臣始屡请行边，陛下不许之，向使早听臣出，当不至此。”

权臣如此无耻，皇帝如此懦弱，南宋灭亡已成定局。

因回回炮攻伐襄阳有功，造炮师亦思马因战功显赫而获得忽必烈奖励的二百五十两白银，当时相当于一个工匠十年的收入。后被任命为回回炮手首领，佩带虎符。可惜其年不永，次年便患病去世，其职位和工作由儿子阿卜·巴克来继承。后来，阿卜·巴克也因制炮多次立功，先后被任命为镇国上将军、回回炮手都元帅、军匠万户府万户、刑部尚书、通奉大夫、浙东道宣慰使等职。

阿老瓦丁于1280年，入朝觐见忽必烈时，得赐钞五千贯。随后，奉命率散居于各郡的回回炮手俱赴南京（今河南开封）屯田。其后，任回回炮手军匠上万户府副万户。

元军在攻城的同时，忽必烈派原宋将唐永坚持诏书入城谕降吕文焕。在元军围攻猛击，又久久不见援军的情况下，是战是降，吕文焕一时举棋未定。

当整个襄阳城守军只剩余一二百人时，仍死守不投降，阿术实在恼火，命令继续发动火攻。一炮击中襄阳城谯楼，火光冲天，全城震动，军心大乱，士卒纷纷坠入火中，诸将多逾城投降。

曾与吕文焕素有冤仇的刘整（刘整被吕文焕用箭射伤过），竭力主张元军按拒降来狠狠惩处襄阳，用回回炮将其夷平，“刘整欲立碎其城，执文焕以快其意”。唯独元军统帅、参知政事阿里海牙仍坚持招降吕文焕，不愿伤及无辜。

1273年三月，阿里海牙亲自临襄阳城下再三劝说吕文焕降元：“公以孤军御我数年，今鸟飞路绝。帝实嘉能忠而主信。降必尊官重赐，以劝方来，终不仇汝，置死所也。”

见吕文焕“狐疑未决”，阿里海牙又折断一支箭，表示违心愿不得好死的承诺，一连重复了四次。折箭而誓，是北方人最为倚重的誓约。此时，襄阳守将吕文焕对宋廷绝望已久，于1273年三月十七日携其子举城归顺元军，孤军奋战五年的英名尽付流水。襄、樊战役宣告结束，前后相持五年之久的笼城，在回回炮的一声声怒吼中画下句号。

弃宋降元后，信守诺言的阿里海牙陪同吕文焕北上觐见忽必烈，果然受到优待，吕文焕被命为昭勇大将军、侍卫亲军都指挥使、襄汉大都督，仍守襄阳。另外，其麾下将士也得到较为妥当的赏赐与安置。接下来，吕文焕也极力用辉煌的战绩向元军证明自己是一个举足轻重的人。

至此，长达六年之久的襄、樊之战宣告结束，元军取得了元宋战争以来前所未有的胜利，牢牢掌握了通向长江中下游的管钥。在战略上元军处于主动地位，首先建立包围襄、樊的堡垒，又注重弥补战术上的不足，制造战船，训练水军，在裹、樊战役中发挥了巨大作用。襄、樊之战充分表明，元朝水军实力和攻坚作战的能力大为提高，其整体军事实力已略胜南宋一筹。

襄、樊两城失陷后，南宋门户洞开，形势急转直下。南宋依仗的长江天险，已经丢掉了一半。进军东南的时机日趋成熟。四月，忽必烈召开御前军事会议征求姚枢、许衡、徒单公履等身边汉族参谋、学者、策士们的意见。

徒单公履赞成元军一举攻伐南宋，他认为：“乘破竹之势，席卷三吴，此其时矣。”只有迂腐的大儒许衡却以两国生灵之念，则以为不可：“切不可为，应以仁义，感化宋国。”

接下来，元军顺汉水长驱东下，强渡长江，次年鄂州投降。至此，忽必烈的既定目标——上阻四川、下达江左的战略目标得以实现。

1273年初，当被元军围攻达五年之久的重镇襄、樊陷落的消息传至杭州时，南宋朝野一片鼎沸。襄阳失守后，南宋实权派人物贾似道依然置南宋王朝存亡于不顾，不是不予理睬，就是把执意上书者罢免流放，继续文过饰非，歌舞升平，延续着荒淫无耻的萎靡生活。

南宋除了贾似道之流的权臣祸国殃民外，也有像京湖制置使汪立信的忠臣良将，积极上书图救南宋于危亡。汪立信在给贾似道的书信中写道：

今天下之势十去八九，而君臣宴安不以为虞。夫天之不假易也，从古以然，此诚上下交修以迓续天命之几，重惜分阴以趋事赴工之日也。而乃酣歌深宫，啸傲湖山，玩岁愒月，缓急倒施，卿士师师非度，百姓郁怨非上，以求当天心，俯遂民物，拱揖指挥而折冲万里者，不亦难乎！为今日之计者，其策有三。夫内郡何事乎多兵，宜尽出之江干，以实外御。算兵帐见兵可七十余万人，老弱柔脆，十分汰二，为选兵五十余万人。而沿江之守，则不过七千里，若距百里而屯，屯有守将，十屯为府，府有总督，其尤要害处，辄参倍其兵。无事则泛舟长淮，往来游徼，有事则东西齐奋，战守并用。刁斗相闻，馈饷不绝，互相应援，以为联络之固。选宗室亲王、忠良有干用大臣，立为统制，分东西二府，以莅任得其人，率然之势，此上策也。久拘聘使，无益于我，徒使敌得以为辞，请礼而归之，许输岁币以缓师期，不二三年，边遽稍休，藩垣稍固，生兵日增，可战可守，此中策也。二策果不得行，则天败我也，若衔璧舆榇之礼，则请备以俟。

这封呕心沥血的御敌之书，现在读起来都令人动容，而贾似道拿到书信看罢后，气愤地投掷于地，因汪立信“目微眇云”，骂道：“瞎贼狂言敢尔。”

翌年七月，毫无征兆的宋度宗赵禥在内忧外患的风雨中离世，与此同时，位于杭州西部的天山山脉的天目山发生山崩，“水涌流安吉，民溺死者无算”。奸臣贾似道扶持年仅四岁的赵隰继承帝位，体弱多病的祖母谢太后、母亲全太后摄政。孤儿寡母对三朝元老的权臣贾似道更加倚重，政治更为腐败。