明朝非常重视对东北的管辖，先建城堡，再修边墙。大明洪武四年（1371）置辽都卫于辽阳。以辽阳为中心，向东、北、西步步推进，陆续设置25卫、2州、11个千户所，先后修筑城堡279座、边堡9座。洪武六年（1373）置定辽左卫、定辽右卫。洪武八年（1375）置沈阳右卫。宣德五年（1430）置宁远卫。

到了正统时期，东北边乱四起，东北女真诸部，蒙古的兀良哈、鞑靼等经常抢掠辽东。仅有据点式的孤城不足以防御，于是，明朝采纳辽东都司指挥使毕恭的建议，自正统七年（1442）开始修筑辽东边墙。

辽东边墙西起山海关天险，向东直抵丹东鸭绿江岸，跨越千山万岭，构成一道护卫辽沈平原的壁垒，总长2000余里。从山海关的铁场堡到黑山县的白土厂堡，称“辽西边墙”；从白土厂堡到开原镇北关，称“辽河套边墙”；从开原镇北关到丹东的江沿台堡，称“辽东边墙”。

辽东边墙由四部分组成：第一是边墙，边墙可以有效阻挡游牧骑兵的侵扰，迟滞敌人的进攻；第二是墩台，墩台用来守望、报警和联络，起的是烽火台的作用，一方有警，多方增援；第三是城堡，城堡用来驻军屯兵，属于支撑点防御，与边墙的线式防御互为补充；第四是城池，城池是一个地区的指挥中心、军事基地、互市贸易所在地，也是一个防御区内主力部队的集结地。四位一体的格局形成坚固的防卫体系。

抚顺边墙就是明长城的典型，由北向东南延伸，外围沿线分布100多座墩台，内部防御核心是一城四堡。一城是抚顺城，四堡分别是会安堡、东洲堡、马根单堡、散羊峪堡（该堡向东南过大岭就是清河堡）。还有两关和一个马市，两关是抚顺关和鸦鹘关，马市就是上文提到的抚顺马市，在抚顺城东，与抚顺关相邻。

从嘉靖至万历的100余年间，朝廷曾多次拨款对辽东边墙进行维护修筑。仅嘉靖四年（1525）一次修复，就用去太仓银和地方征集的银子43万两。万历三十七年（1609）熊廷弼在抚顺修筑散羊峪、马根单等堡，朝廷又拨银子42000两。

明朝耗费数以万计的银两，消耗人力物力，为的就是利用长城封堵女真，而女真人为了越界抢掠，就不得不拆墙，进行破坏，双方拆墙与反拆的斗争反复上演。

努尔哈赤进攻抚顺就是要在辽东的长城防线上撕开一个口子，以便长驱直入。

抚顺陷落的消息传到北京，万历皇帝当天就下旨，兵部立即筹划调兵援辽事宜，用兵所需一切粮饷令户部火速统筹调运，万历皇帝20多年不上朝，消极怠工是出了名的，但那也分事，文官们的口水仗，他懒得搭理，但军国大事万历皇帝从不含糊，在令有关部门加快办公效率的同时，万历皇帝心里不免隐隐有一丝担忧，他特意下旨叮嘱辽东军政首脑切记小心谨慎不要轻敌。可惜的是，话说晚了，辽东那边已经行动了。

抚顺失守，辽东巡抚李维翰大惊失色，急令辽东总兵张承胤率军迎击。张总兵开始急急忙忙地“攒”队伍。仓促之间下令从辽阳、沈阳、海州等地调集部队，由驻扎辽阳的副总兵颇廷相，驻扎海州的参将蒲世芳、游击梁汝贵及以下守备、千把总等率领集结。

参战部队计有总镇大营、游击营、正兵营、左翼营、右翼营、援辽总兵营、辽阳副总兵营、海州参将营、沈阳游击营、武靖游击营，共10营。

辽东总兵张承胤率领仓促之间调集的1万人马向着努尔哈赤退去的方向追了下去。努尔哈赤其实并未走远，他率领的主力部队正十分耐心地等着明军的追兵。

努尔哈赤这个狡猾的家伙知道，明军得知抚顺失陷，一定会派兵来追，而努尔哈赤的耳目遍布辽东，情报工作做得既深入又细致，他对明军的动向了如指掌，而明军却对后金八旗的动向毫无所知，就这么稀里糊涂地追来了。《孙子兵法》上说，知己知彼，百战不殆。可惜，华夏兵学的优良传统，中华兵法的精髓，在辽东前线的将领中几乎没有得到体现。

抚顺被偷袭前后，辽东的军政官员既不明敌情，也不知己情。

事前，对努尔哈赤的行动毫无察觉，事后匆忙调兵，手忙脚乱。

情报工作不到位，直接导致辽东战事的挫折。辽东前线从主帅到领兵大将，找不出几个重视情报的。前前后后来辽东的众多将领中只有后来的毛文龙情报做得好，毛文龙构建的情报网甚至比努尔哈赤、皇太极还要发达，在未来的日子里，经常搞得这父子俩神经兮兮的，苦不堪言。

不过，眼前神奇的毛总兵还未出场，而明军也即将因为情报失灵而遭遇一场大败。

虽然是恩荫出身，但常年驻守边塞、久经沙场的张总兵并不是新手。他甚至能从拖沓的脚步和嘈杂的呼喝声中，听出自己带的兵的真实水平。他也清楚敌人的实力，但他急于将功补过。不补不行啊，他是辽东总兵，而努尔哈赤公然在辽东杀人抢掠，毁了抚顺城，他这个辽东总兵难辞其咎，想躲都躲不了。

多年的战场经验告诉张承胤，他面对的是一个并不容易对付的家伙，所以一路行军，他并不急于赶路，而是步步为营，十分小心地向前推进。每天扎营都按标准套路来，挖壕沟、布拒马、竖望塔、列火器，安顿停当之后还远远地派出骑兵巡逻队侦察，一丝不敢马虎，时刻防着努尔哈赤的偷袭，但这样一来速度自然就慢了。

明军出来两天了，可还是没有发现敌人的踪迹。第三天，后面却来人了。坐镇辽阳同样急于将功补过的巡抚李维翰派红旗官来到军中催促，严词斥责张承胤行军缓慢畏缩不前，要求他尽快与敌接战。按说即使加了佥都御史衔，辽东巡抚李维翰的品级也比张承胤的总兵低，但大明历来以文制武，所以面对李巡抚的催战，张总兵不得不加快行军速度。

四月二十一日清晨，努尔哈赤终于等来了兵分五路追击的张承胤。在抚顺城南扎营的后金兵见到明军撒腿就跑连帐篷都不要了。明军紧追不舍，日暮时分明军追到辽东边墙口外的山下安营扎寨，后金兵也在山上扎营。

就在明军忙着挖壕沟、设鹿角的时候，努尔哈赤突然从山上挥师直下，兵分三路向明军发起突然袭击。副总兵颇廷相毫不示弱，纵马出营率部接战。努尔哈赤立即分兵，一边围攻出战的颇廷相，一边继续冲击立营未稳的张承胤率领的明军主力。激战中，遭到敌军精骑围攻的颇廷相坐骑中箭倒地，在家丁的拼死保护下换马力战。

张承胤指挥士兵安放火炮开炮射击，结果炮弹没射出去，炸膛了，附近的士兵被炸得血肉模糊。关键时刻，大炮失灵，明军开始慌乱，后金骑兵趁势发起冲锋，冲入营地，在明军大营里横冲直撞。失去火器优势的明军只能与后金兵贴身近战。

辽东总兵张承胤、海州参将蒲世芳率领各自的亲信家丁挺枪挥刀与后金兵短兵相接，展开肉搏，但后金军人多势众，在后金兵的围攻下，两位主将先后阵亡。辽阳副总兵颇廷相、海州游击梁汝贵原本已经杀出重围，但他们发现主帅仍被困在里面，又翻身杀了回去，死在了战场上。明军全军覆没，上万将士埋骨荒野。这是明军自土木堡之变以来少有的惨败。败讯传来，京师震动。

努尔哈赤在突破辽东长城的第一层防线边墙后，一个月后就对第二层防线——明军在辽东的堡城发起攻击。万历四十六年（1618）四月，努尔哈赤攻下抚顺关，五月即派兵进攻三岔儿堡、白家冲堡和抚安堡。

万历四十六年（1618）五月，努尔哈赤发动十五堡之役，从五月十七日到五月十九日，3天之内，连下明军15座堡城。其中，攻击重点是三岔儿堡。因其地形是3个沟相汇形成的盆地而得名。三岔儿堡城就坐落在三条沟的交汇点上。

三岔儿堡是明辽东边墙上最有名的城堡之一，因地近建州女真，与柴河堡、抚安堡、靖安堡统称“前四堡”。建州女真对三岔儿堡有他们的叫法——山七拉堡。

三岔儿堡隶属长城北路，是建州女真通往铁岭、开原以及蒙古三卫的重要门户，在铁岭城东南，南接抚顺城会安堡。以后萨尔浒之战中开原明军进攻后金，后金攻开原、铁岭也都是走的三岔儿堡。

万历后期，因为建州女真不断向明军驻守的边堡附近蚕食抢占耕地，于是明朝在三岔儿、抚安、柴河、靖安、白家冲、松山六堡立碑，用女真文字写明女真人不得越边耕种。这事后来就成了努尔哈赤所谓“七大恨”中的第五大恨。就因为明军不许努尔哈赤抢掠，努尔哈赤就“恨”了，这是典型的强盗逻辑。

虽然在十五堡之役之前努尔哈赤已经攻下抚顺关，但那只是占领明长城上的一座关城，并未把长城完全打开，而十五堡之役使长城犹如溃坝，后金军如潮水涌入。

努尔哈赤这次还是以多打少，因为明军驻守堡城的部队只有几百人。以三岔儿堡为例，守军满员编制只有381人，这还包括一些附近敌台上的巡逻瞭望兵。而努尔哈赤动用进攻这些堡城的兵力往往是守军的数倍甚至十几倍。

满洲八旗的战斗力虽然强悍，但很多时候，他们其实也是利用人数优势。防守一方的明军因为分散在各地边城，处处分兵设防，反而陷入被动。而进攻一方的努尔哈赤却可以决定发起进攻的时间、地点，随心所欲地进攻，从容地调配兵力，虽然女真人并不多，努尔哈赤却善于指挥“大兵团”，集中优势兵力，对明军的各城采取逐一进攻、各个击破的战术。

三岔儿堡在大明和后金的战争中地位重要。十五堡之战彻底把明长城撕开一个大口子，使明长城失去价值。打开通道后，后金军就从这里向开原、铁岭、叶赫等城发起进攻。