崇祯三年正月，皇太极指挥后金军先后攻占遵化、永平、迁安、滦州。京师周边被后金军反复蹂躏抢掠。危急时刻，一个叫刘之纶的大臣主动请缨抗敌。朝廷大为感动，任命刘之纶为兵部右侍郎，刘之纶招募了1万新兵，编为8营，以8名副总兵统领。大雪纷飞中，刘之纶率新军庄严誓师，激励将士，誓与后金军血战到底。

之后，刘之纶率军来到通州，守城将领却拒不接纳，连城都不让进，将士们只好冒雪宿营在古庙中。这时一些存心不良的言官趁机攻击刘之纶不敢应战，刘之纶气愤之下上疏皇帝，请求辞官回乡，但崇祯并未批准，反而好言安慰。刘之纶只好率师越过通州向东进兵，出蓟州来攻遵化，驻军在城外8里的娘娘庙山。

遵化的后金兵见有明军援兵前来，主动出城击溃了两营明军，但明军主力并未动摇。二十二日，代善率主力骑兵赶到，将刘之纶所部击溃。代善通过被俘明军得知刘之纶驻营娘娘庙山，随即率军将山团团包围，要刘之纶投降，遭到拒绝，便下令发起攻击。刘之纶下令发炮还击，不料火炮炸膛，引起军营大乱。左右劝他撤退，刘之纶斥责道：“我受朝廷厚恩，当以死报国！”严令众军不许后退，击鼓再战，双方弓箭对射，矢如飞蝗，后金军冲到山下后，两军近战肉搏，但敌人越来越多，眼看明军支持不住，刘之纶从身上解下所佩印绶，交给家人，让他交还朝廷。这时，后金兵已经冲上山来。刘之纶激励士兵死战不退，经过一番血战，8营明军阵亡7营，刘之纶也死于乱军之中，只有1营士兵乘夜色突围。

皇太极占领遵化、永平、滦州、迁安四城后并未像往常那样抢掠一番就走，他准备长期固守四城，作为插在关内的楔子。以后再来好歹也有一个稳固的据点，皇太极命贝勒阿巴泰、济尔哈朗、萨哈廉率正白、镶红、正蓝三旗守永平府；鲍承先、白格率镶黄、镶蓝二旗守迁安；以固山额真图尔格、纳穆泰率正黄、正红、镶白三旗守滦州；又命察哈喇率蒙古兵守遵化。

皇太极率军从正月到二月在北京周边大肆抢掠，感觉抢得也差不多了，这才满载而归，于三月二日取道冷口关返回辽东。二贝勒阿敏、贝勒硕托受命率兵5000人，前去与阿巴泰等换防，驻守永平、滦州、迁安、遵化四城。

稍有军事常识的人都看得出来，后金军所占四城在北京附近，如汪洋大海之中的孤岛，明军不可能允许这些后金钉子户长期盘踞在这里，明军的反攻是必然的，而皇太极只给了二贝勒阿敏5000人，就算后金兵战力强悍，也打不过数十倍于他们的明军。5000人守四城，平均一城也就1000多人，根本守不住。以皇太极的水平不可能不知道如此布阵的后果，但他还是这么干了，皇太极目的很简单，他就是要给阿敏挖坑。

崇祯三年五月初九，前线各路明军在孙承宗的指挥下，山西总兵马世龙，山东总兵杨绍基，锦州总兵祖大寿，副将祖大乐、祖可法、张弘谟等率兵攻打滦州。虽然来自全国各地的明军很多，但主力仍是关宁军。

二贝勒阿敏、贝勒硕托在永平得知滦州被围，派巴都礼率兵数百增援滦州。去这么点人，明摆着是去找死的，结果也的确如此，这几百人到了地方，就被明军围歼了。阿敏听说援兵全军覆没，只得将迁安守兵撤入永平，尽量集中手头为数不多的兵力，或许还能多顶一阵子。

明军用大炮猛轰城墙，这是明军用大炮攻城的典型战例，不过，不久之后，他们的敌人也会学会这招。明军的大炮将城楼击毁。后金守将纳穆泰、图尔格、汤古岱等实在守不住了，于十二日夜放弃滦州逃入永平。当时赶上天降大雨，后金军惊慌失措，秩序大乱，或20人，或30人结队而行，到处遭到明军的袭击，阵亡400余人。

阿敏、硕托得知滦州丢了，立即命令守遵化的察哈喇等弃城而走。下令弃守遵化的同时，阿敏连永平也不想守了，临走之前，阿敏将永平新降汉官巡抚白养粹、知府张养初、知县白珩等人杀了。杀几个汉官也就罢了，阿敏随后又下了一个愚蠢的命令屠城，将永平城中的百姓屠杀殆尽，将抢劫的金银财宝打包连夜撤出永平，出冷口逃回辽东。皇太极派出的贝勒杜度率精兵前往永平换防，在路上遇见扛着战利品往回跑的阿敏的部队，这才知道四城都丢了，只好跟着败军一起掉头往回跑。明军趁势收复永平、滦州、迁安、遵化四城。明朝称此役为“遵永大捷”。究竟是不是大捷，大家心里都有数，说是“大捷”也只是安慰自己罢了。