辽东曾经先后存在过3支明军派系：一是李成梁系，二是毛文龙系，三是祖大寿系。祖家军也是由李成梁系发展而来，祖大寿的父亲祖承训就是李成梁的部将。李成梁系、毛文龙系，随着二人的死迅速衰落，后来居上的是祖大寿系。袁崇焕死后，前线的关宁军就归祖大寿指挥，关宁军从这时起叫祖家军更合适。

祖氏在祖大寿这一代发展到了巅峰，祖大寿的兄弟子侄在明军中担任要职的就有祖大乐、祖大弼、祖大成、祖大名、祖泽润、祖泽洪、祖泽远等数十人之多。祖大寿的长子祖泽润、次子祖泽溥、三子祖泽洪跟随在父亲身边，也是明军的高级将领。祖大乐、祖大弼、祖大成、祖大名听名字就知道是祖大寿的同辈兄弟，有的是亲兄弟如祖大弼，有的是堂兄弟如祖大乐，这可真是打虎亲兄弟，上阵父子兵。再加上祖大寿的亲戚吴襄、吴三桂父子，祖氏已发展成为举足轻重的辽东军事集团。

说起祖大寿与吴襄、吴三桂父子的关系，远比人们想象的要复杂得多。因为《明朝那些事儿》的热销，很多人都知道吴襄娶了祖大寿的妹妹，祖大寿是吴三桂的舅舅，其实，祖大寿还娶了吴三桂的姑姑，也就是说，祖大寿还是吴三桂的姑父。

祖家与吴家也是强强联姻。祖家世居辽东，在当地是地位显赫的大家族；吴家祖籍徽州，吴三桂的爷爷最早来到辽东就在锦州落脚，很可能在这时就与祖家相识。吴三桂的爷爷是一个头脑精明的商人，往来山海关与辽东贩卖马匹，发了横财，后来吴家搬到了中后所也就是今天的辽宁绥中。有了钱的吴家跟当时许多大商人一样，开始把做生意赚的钱用来买地，吴家在中后所拥有上万亩良田，是当地首屈一指的大地主。祖家与吴家，一个有势，一个有钱，门当户对，你娶我嫁，这就形成了上面祖大寿与吴三桂之间复杂的辈分关系。