二月初八，太原失守，崇祯皇帝向天下颁布罪己诏。

三月初四，崇祯皇帝加封宁远总兵吴三桂为平西伯、密云总兵唐通为定西伯、平贼将军左良玉为宁南伯、凤庐总兵黄得功为靖南伯，要他们赶紧率兵救援京师，但这些骄兵悍将没有人听从调遣。

三月初八，宣府失守，崇祯皇帝再次颁布罪己诏。

自从去年十一月，清军占领中后所、前屯卫、中前所后，关外战场便岌岌可危。崇祯十七年（1644）正月，蓟辽督师王永吉便请求将宁远明军撤入山海关，拱卫京城。之后，蓟辽督师王永吉、辽东巡抚黎玉田、宁远总兵吴三桂联合上疏，请求将宁远守军撤进山海关，现在宁远孤悬在外，山海关外200里只剩下宁远城，四面都是清军，很难固守下去。千言万语汇成一句话，请让我回来吧！

然而，仅仅过了两个月，局势大变。

三月初六，崇祯皇帝终于下定决心，征调吴三桂的关宁军入关增援北京。

之前，哭着喊着想进关的吴三桂，在两个月后接到崇祯皇帝调他入关救援京师的诏令，却不那么积极了。原因很简单，之前想进关，那是要躲避清军兵锋，现在进关是要跟农民军死磕，他当然不想去，吴三桂不是袁崇焕，也不是卢象昇，他的心里没有皇帝，他只担心他的权力地位，军队是他跟朝廷讨价还价的资本，拼光了就没本钱了。此时的吴三桂就是一个拥兵自重的军阀，跟南方那个只顾抢劫的左良玉是一丘之貉。

三月初七，接到命令的吴三桂开始率领军民南下，他的行动很快，闻令即动，但行军很慢。三月初七，部队从宁远出发，三月十六日才到山海关。这次迁移确实劳师动众，撤退的军队加上随军家属以及随着大军撤退的百姓，人数有五六十万。这些人不是一起走，而是分期分批。三月十六日，第一批已经到了山海关，最后一批才出发。

崇祯皇帝要吴三桂火速入援，吴三桂却带上家属一起走，撤退带上军属没错。即便如此，吴三桂仍有时间，他本可以率领所部一日奔驰200里去救北京，但他没有这么做，而是用这宝贵的几天安置随军家属。这些本可以交给部下去做，因为农民军已经兵临北京城下，京城危在旦夕。

吴三桂缺乏奔赴北京与农民军决战的勇气，他是故意慢慢走的。不过，京师那么快陷落，也的确出乎很多人的预料，北京外围防线的崩溃可以用土崩瓦解来形容。

三月十四日，农民军抵达居庸关。三月十五日，密云总兵唐通投降。三月十六日，农民军攻占昌平。三月十七日，驻守北京城外的三大营溃散。三月十八日，外城沦陷。三月十九日，北京失守，崇祯皇帝自杀。天子守国门，君王殉社稷。大明以它的悲壮挥手告别。

明清战争以出人意料的方式结束了。