燕王朱棣奉命就藩北平，行前拜辞马皇后。马皇后见孙儿脚疾，慨叹孙子辈多残病，恐是杀戮过多，阴气集结，殃及子孙。嘱咐燕王一定要以仁爱为本，恩威并举。太子在送别燕王时对胡党株连过甚深表忧戚。

燕王朱棣就藩在即，王府上下一番忙碌景象。

燕王亲自指挥家人小厮们把厅堂里挂着的字画摘下来，掸掉上面的灰尘，仔细卷好，然后用油纸包起来装在大木箱里。

书房里的东西更为琐碎。有字画绣品，文房四宝，还有燕王珍爱而且日夜研读的各种兵书战论。这些兵法古籍中每本都夹着不少字条，那是他在阅读时随手记下自己的心得。燕王有一个想法：把自己研读《孙子兵法》记下的笔记刊印出来，作为手下的护卫将领提高军事素养之用。只是因为自己实战经验不太多，仅仅把古拗的《孙子兵法》原文做一番浅显的解释，那是远不够的。因此他对各类兵书夹的那些字条非常重视，专命一个小厮分管此事。要求搬迁到北平后，每本书所夹的字条仍旧在原来的地方，否则将施以重罚。

王爷和王府的傅相、长史分管外面的事务，徐妃则带着几个贴身丫环在内室清理衣服被褥等物。

“秋菊、春香，你们自己的衣物各自整理好，放在这个小箱子里。我的有些旧衣服清出来，我们就不带去北平了，你们爱送给谁送给谁去”，徐妃命令道。

“娘娘，听说北平冬天能下两尺厚的雪，我们南方这种小薄棉袄根本不顶事，那怎么办？”

“怎么办？到时候给你置一身从头包到脚的大棉袍嘛，冻不死你的。”

“那多难看呀，像个大棉衣筒子一样！”秋菊还在小声嘟囔着。

“你要嫌难看就穿着现在这身水凌凌的掐腰小袄子上街去显摆嘛，回来不冻成个冰美人才怪呢！”徐妃对身边的丫环挺随和，打趣得大家都笑了。

“娘娘，你看两位小少爷这堆乱七八糟的刀枪棍棒怎么办？都带上吗？”春香又问。

“带上带上！一股脑给他们搁那大藤箱里。到北平找不见了，他们不会闹翻天吗？”

“他们小时候穿的衣服呢？这顶小斗篷多可爱！”秋菊举着一件镶了许多珠子的大红披风问。

“这是高炽一岁时他外婆送的，现在高煦都穿不了啦，全拿去送人吧！”

“还有这许多被褥和竹篾席子呢，娘娘你说哪些该带哪些不该带？奴婢搞不清楚。”秋菊又问。

徐妃嗔道：“笨蛋！北平天气那么冷，还用得着竹篾席子吗？全扔了！”

“扔了多可惜呀！有的席子还是特地从广东买来的，花了好些两银子呢。”秋菊恋恋不舍地抚摸着那织着美丽花纹的席子。

“你要舍不得，就带到北平去你自各儿用吧。冻死你这贱骨头！”

燕王召见统率王府护卫的两位千户邱能和张玉。

“我们明天就要启程了，各个护卫的人员情况怎么样？有伤病号吗？”

邱能回道：“启禀王爷，我们早就做好了准备，王府三护卫人员齐整，只有两个轻伤号，带着上路应无大碍。”

“你们的家眷都安置好了吗？”燕王又问，“此次就藩路途遥远，暂时还不能带他们走。等我们在北平安顿下来了，再让你们回来接他们。”

张玉道：“王爷请放心，我们各自都安置好了，不就几个月时间吗？暂时托这边的亲朋好友照顾一下，大概下半年就能来接他们去北平了吧？”

燕王点点头：“嗯，差不多。到北平后你们还有不少的事情，还得忙两三个月才能回来接家眷。哦，我差点忙忘了，你们三位千户每人去账房支一百两银子的安家费，三位副千户每人七十两。我已经通知账房准备了。”

二人谢道：“谢王爷！”

燕王又嘱咐道：“还有，马匹的草料至少得带足十天的，虽然沿途可征集采购，但也要防备万一天气不好，一时采买不到之需。”

张玉道：“王爷考虑得真细致，后勤粮秣末将等会做好准备的，请王爷放心。”

对这两位年龄比自己大许多、老练稳重的部将，燕王非常信任。于是他轻松地命令道：“好，你们同本藩去巡视一下各个护卫吧。”

“末将遵命。”

这一天燕王和徐妃有许多事要做，收拾完王府的一应准备，他们还要带着两个幼子进宫去拜辞马皇后。

车辇停在宫门前，燕王和徐妃下辇，两个小王子由傅姆牵着抱着跟随进宫。到了坤宁宫门口，燕王按制要宫女前去通报。

宫女连忙跑到马皇后榻前跪禀：“启禀娘娘，燕王及王妃前来拜见辞行。”

歪在床榻上的马皇后忙唤宫女们：“快扶我起来，请他们稍候。”

宫女们扶起马皇后，为她重整妆容。

燕王一干人随后走进来，对马皇后跪拜行礼。

“儿臣（儿媳）叩见母后，千岁千千岁。”

马皇后喜笑颜开地说：“孩子们平身。这是两个孙子吗，长这么大了？”

燕王连忙拉过两个孩子：“王儿快叩见皇祖母。”

两个小孩笨拙地叩头，逗得马皇后和宫女们笑声一片。

马皇后招呼道：“来来来，让乖孙子坐到皇祖母身边来。”

徐妃和傅姆们忙了一阵，两个小家伙终于偎到马皇后身旁，马皇后爱怜地摸着他们的脑袋，问道：“都几岁了？取了名字吗？”

燕王回道：“父皇已赐名，老大叫高炽，已满三岁了；老二叫高煦，才两岁不到。”

徐妃吩咐两个孩子：“炽儿、煦儿，快请皇祖母圣安。”

两个孩子学语不久，把“皇祖母”这拗口的词叫成了“皇猪母”，又惹得众人笑起来。

徐妃又羞又恼，骂道：“掌嘴！这么笨，连皇祖母都不会叫。”

马皇后护着小孩道：“他们才多大呀！别难为他们了。叫奶奶吧，奶奶会不会叫？”

徐妃命令道：“快叫奶奶。”

两个孩子一边一个，“奶奶”“奶奶”连声地叫，马皇后笑着，“唉、唉”地应个不停，终于又引发了咳嗽。

燕王和徐妃惊叫道：“母后！”

他俩忙上前拉开孩子，徐妃为马皇后揉胸捶背，扶她到榻上休息。

燕王担心地问：“母后，好点了吗？儿臣去宣御医来……”

马皇后无力地摇着头：“不，不必。我这是老毛病了，御医们不知进了多少药都不见好。唉，人之生死，受命于天，不可强求啊！好在我已亲眼看到你们兄弟长大成人，一个个陆续成家立业，赴藩就国，母后我也安心了。棣儿，你几时到北平去？”

燕王恭敬地回禀道：“启禀母后，儿臣明日即将辞庙启行，今天特来拜辞母后，聆听您的教训。”

马皇后让宫女给她喝了两口调精提神的参汤，然后倚在榻上平缓地说道：“棣儿，你在诸兄弟中是最稳重的一个，赴藩就国，母后对你也最有信心。不过，燕国地处边陲，我儿责任重大啊！北平是前元大都所在地，前元的遗民旧吏对我大明或多或少还怀有敌意。你去了之后，必须恩威并重，以中华悠久的文明教化自己的子民。千万不可一味严刑峻法，使百姓和官吏惧你如虎。相反地要做一些为民造福的事情，让你的子民爱戴你、拥护你。只有得到了老百姓的爱戴，你才能进一步巩固边防，消灭前元残余势力，保障国家的长治久安。你说是吗？”

燕王打心里叹服马皇后病中尚能如此思路清晰、明辨事理。他恭敬地回答道：“母后的教诲确实给儿臣提了个醒。儿臣到了北平，一定遵照母后的教导，深入了解民间疾苦，以造福于民安定民心为第一要务。在此基础上再图整顿吏治，巩固边防，使燕国成为朝廷的坚固屏障。这样才不辜负父皇和母后对我的殷切期望。”

马皇后听他这么说，脸上露出了欣慰的笑容，“如此甚好，若能做到这样，你一定能得到燕国子民的爱戴，也为你们兄弟们做个好榜样。不要像你的两个兄长，秦王、晋王就藩数年，不但毫无建树，还屡屡做出一些不法之事，使你父皇深为烦恼。”

“请母后放心，儿臣一定遵循您的教导，努力去做。父皇有意将北平定为北方的行都，过几年等北平新城建设好了，儿臣还要接母后驾幸新都，一览北国风光呢！”

马皇后有些伤感地道：“难为我儿这份孝心，只怕我这身子骨等不到那一天了。”

这时，一个宫女抱着的大狸猫突然跳到地上：“喵喵”直叫。两个孩子高兴极了，立刻跑过去追那猫儿。高炽左脚有点跛，一颠一颠地让马皇后看见了，她深为诧异地问：“大孙儿这脚怎么啦？”

徐妃只得如实回答：“禀母后，这孩子生下来就这样，一只脚好像短了两分，刚学走路就有点跛，怎么教他也纠正不过来。”媳妇思忖：王爷和我都好好的，生产的时候也顺利，怎么孩子就落下这残疾呢？

燕王忙掩饰地斥责徐妃：“在母后面前瞎唠叨什么？哪家的孩子没个三病两痛的？太子殿下的次子允炆不也是个偏脑袋，被父皇戏称为半边月吗？”

提起这事，马皇后更为烦恼，深深叹息道：“唉！你大哥几个孩子，世子雄英两岁时受了惊吓，竟然变得痴呆了，恐非寿永之辈，允炆又是这样。你二哥的长子生下来就心跳不匀。我常常寻思：为什么我们家的孩子如此多残多病呢？恐怕是因为杀戮太多，阴郁之气集结，殃及子孙！我经常劝谏你父皇：大明朝立国已久，对待臣下应宽严相济，不能动不动就施以廷杖、流徙，甚至剥皮实草，株连九族！奈何你父皇生性疾恶太甚，不以我的话为然。棣儿，你去北平之后，身为一方藩王，一定要以仁爱为本，恩威并举，省刑勤政，以德服人。你能做到这样，母后即使一病不起，在九泉之下也会安心了。”

马皇后说到最后，已经声泪俱下。燕王连忙跪在榻前泣告道：“母后请放心，儿臣一定遵照母后的教导去做。万望母后保重圣体安康，勿使孩儿挂念。”

这时，徐妃及随从宫女均齐刷刷地跪下。马皇后用丝绢拭去眼泪，仍有些哽咽地说：“你们都起来吧。我何尝不想多活几年，亲眼看着大明朝的太平盛世到来啊。奈何天不假年，我也没有办法。像你们的乳母申妃，多好的一个人啊，可惜前年她才三十七岁就一病不起，撒手离开了人世。她住的宫院我现在还锁着，没让别的嫔妃住。你父皇在她生前命画师为她画的像，现在还供奉在那里。父皇命你五弟为她服齐衰三年，你们到那边去辞个行吧，也不枉她对你的哺育之恩。”

这正是燕王心中的愿望，他道：“儿臣这就过去，母后保重。”

燕王一行在太监引领下来到一处宫院。此处因两年多无人居住，已开始陈现衰败迹象。庭院荒草萋萋，各种树木的枝杈杂乱无序的疯长。燕王挽着徐妃在长着苍苔的石径上缓步徐行，为她讲述童年的故事。

“我小时候和五弟经常在这个院子里玩耍，逮蛐蛐，爬树，和带我们的宫女捉迷藏。有一次五弟把身子卡在假山洞的石头缝里出不来了，急得哇哇大哭。还是几个老太监用锤子砸开石头才把他弄出来。”

徐妃笑起来：“王爷那时多大？”

“比高炽大一两岁吧。”燕王道，“他们现在成天还让人牵着抱着，可我们兄弟俩到处跑，和一班小太监玩打仗的游戏。再大一点就让父皇赶到大本堂上学去了。”

徐妃又问：“你们兄弟俩从小就是申妃娘娘带着？”

“嗯。我和五弟都是吃她奶长大的。”

“那申妃娘娘自己没有生皇子、公主吗？”徐妃冒冒失失地问。

燕王立即正色斥道：“爱妃最好不要问这些事。我们进去吧。”

宫室中摆设依旧，只是显出没住人的寂寥和清静。案室中挂有一幅申妃的画像，徐妃乍见吃了一惊，但她隐忍着没有说出来。

案前香炉燃着袅袅的檀香，还点有两支蜡烛。

燕王解释说：“皇阿娘逝世快三年了，五弟奉父皇之命每天都来这里上香守制，他恐怕刚离开不久。”

徐妃端详着画像，不由地说：“申妃娘娘长得真美啊！”

“她是父皇后宫中所有嫔妃中最美的，深得父皇宠爱。”燕王看看画像，又看看徐妃，终于忍不住说：“我第一次见到爱妃时很是惊奇，觉得你长得太像皇阿娘了！”

“王爷又取笑我了。”徐妃得意地掩饰道，“听说申妃娘娘是高丽人。”

“嗯。她的家乡在长白山下，她深深怀念自己的故乡。”燕王无限感慨地说，“我曾答应过她，待我就藩之后，就接她去北平。我一定亲率车骑送她回故乡看望家乡父老，祭拜祖先。可惜天不假年，她这个愿望无法实现了。”

燕王点燃一炷香，与徐妃双双在画像前叩头辞拜。燕王长跪不起，眼眶里闪着点点泪花。

徐妃轻声道：“贱妾看得出来，王爷深深怀念申妃娘娘。我带孩子们到外面看看，让王爷一个人在这里多待一会吧。”

徐妃率宫女们和两个孩子走出来，随手把宫门带上。

两个孩子立即在院中假山石上玩起了捉迷藏的游戏。

“高炽，别带弟弟爬上去，小心摔下来！”

一宫女道：“娘娘，您看他们玩得可高兴呢。”

徐妃吩咐道：“你们快跟上去，高炽腿脚不利索，煦儿又小，别让他们摔着了。”

“是。”

在寂静的宫室里，燕王跪在那里。凝视着申妃画像喃喃自语。

“母亲，孩儿即将赴北平就藩了，今天特地来拜辞您老人家。母亲饱受十月怀胎之苦，生育和抚养了我和五弟。可是孩儿不孝，直至母亲归天还未能为您正名。孩儿太对不起您老人家了！此次孩儿就藩北平，必将成就一番事业。但愿母亲在天之灵保佑孩儿夙愿得偿，到那时孩儿一定在京都修建一座大报恩寺祀奉母亲神位，让后世子孙永远纪念您的大恩大德，使您懿范永垂，光照千秋！”

这时，徐妃离开了嬉闹的孩子们，悄悄回到半掩的宫门旁，默默地注视着燕王匍匐的身影。

第二天清晨，东边的天际刚泛出鱼肚白，燕王府的数千护卫甲仗鱼贯出城。随后在王旗的引导下，王妃的车辇和骑在马上的燕王，在王府官属幕僚的簇拥下缓缓前行。太子率诸王百官在城门外为前去北平就藩的燕王送行。

城门外朝南的方向，预先设有拜坛。燕王与徐妃在礼部官员的引导下，在此辞拜宗庙的列祖列宗和父皇母后。

行礼如仪之后，燕王跪在拜坛下祝祷道。“列祖列宗及父皇母后在上，儿臣燕王朱棣奉旨就藩，在此设坛辞别宗庙，拜辞父皇母后。儿臣祝愿大明国运昌盛，父皇母后圣躬康泰，万寿无疆！”

随后，燕王携徐妃至太子座前行礼道：

“臣弟奉旨就藩，特与弟媳前来拜辞太子殿下。”

太子谦辞道：“四弟请起，弟媳请起。”

太子下座来，亲昵地执着燕王的手徐徐前行，与诸皇子及文武官员一一道别。

在热闹的鼓乐声中，徐妃带着两个小王子登上车辇，缓缓启行。可是太子像是舍不得兄弟情谊遽然作别，他紧紧拉着燕王的手，默默地跟在车辇后面走着，护卫们只好牵着燕王的坐骑远远跟着。

太子是个重感情的人，兄弟远别又要好几年才能见面（按制藩王三年进京来朝一次），他像是有满肚子话要说。

“四弟，愚兄真舍不得你走啊！现在朝廷正在改制，百废待举，正是多事之秋。有你在，许多事我们兄弟还能商量着办，你这一走，我就像折去一只臂膀似的，孤掌难鸣啊！父皇脾气越来越大，对臣下也越来越严酷，现在官员们人人自危，我真担心有一天会出什么大事啊！”

燕王道：“你是指惩处胡党余孽的事吗？”

“是啊！父皇先是只诛杀参与叛党的首要分子，可现在牵连的人越来越多，只要是与胡惟庸、陈宁过从较密的人，或者是他们准备拉拢以壮声势的人都脱不了干系。而且动不动就诛灭三族。锦衣卫对被捕者严刑逼供，父皇还明诏奖励举劾乱党。一些钻营之徒挟嫌报复，随意举劾他人以图仕进。这样一来，难免产生一批冤案错案。父皇每一次下治罪诏，我都心惊肉跳，忐忑不安数日之久，深恐又有屈死的冤魂来找我申诉。”

“太子殿下太仁慈了。”燕王对太子的处境虽有几分同情，却又不以为然。他接着说：“不过清除胡党之事父皇自有他的打算。他为了大明江山稳固，有些事难免做过了头，我们做儿子的也不便违逆他的旨意啊！待父皇百年之后，太子荣登大宝，再来收拾人心吧。”

太子望着燕王道：“四弟，我真羡慕你和诸位皇弟们，一个个成年之后，离开京城这块是非之地，赴自己的封国就藩，清净自在地开创自己的新天地，多好啊！”

燕王笑着反驳他：“大哥说笑了！太子殿下身为储君，奄有天下；臣弟等虽为藩王，却都是父皇和太子殿下的臣子，你怎会羡慕我们呢？”

太子叹口气道：“唉，这纷纷扰扰充满仇恨与杀戮的天下，何喜之有？四弟，不瞒你说，有时我真想奏请父皇破了这‘立储唯长’的老规矩，在诸兄弟中另选一位贤能者立为太子。愚兄情愿北面称臣，在自己的封地里躬耕读书，与民同乐，终老一生。”

燕王听了太子这番话，着实吃了一惊。他道：“太子殿下千万不要有此想法，若无意间在父皇面前流露，必遭父皇斥责。若因此而引发储位之争，影响国家安定，社稷危亡，太子殿下不是更会负疚终生吗？好了，护卫与车辇已经走远，臣弟也要上马启程了，太子殿下请回吧！”

太子无奈地松开燕王的手：“贤弟一路顺风啊！”

“太子殿下多多保重。”

燕王命亲兵牵马过来，太子目送燕王引缰上马，在亲兵护卫下绝尘而去。