郭德成犯了皇上的忌讳，慧黠的宁妃暗嘱他装疯脱祸。马皇后病逝，临终遗言恳求朱元璋求贤纳谏，省刑修德。宫女太监怀念贤后对他们的好处，齐集宫门外一面流泪一面唱颂：“我后圣慈，化行家邦，抚我育我，怀德难忘……”

八月，万春宫外面花木葱茏，浓荫匝地。宫内帷幕低垂，一片幽雅恬静。太监宫女们走路都轻悄悄的，唯恐影响主子娘娘的休憩。万春宫的主子郭宁妃是朱元璋最为宠爱的妃子之一。她十六岁就嫁给了朱元璋。那时，朱元璋还是郭子兴手下的部将。宁妃的老父郭山甫极会相面。他一见朱元璋就断言他将来贵不可言。于是老人差遣自己的两个儿子郭兴、郭英跟随朱元璋渡江作战。老人私下对儿子们说：“为父相你们必将封侯就是因为这个人。”不但如此，他还将自己十六岁的小女儿许给朱元璋做妾。

郭兴、郭英兄弟跟随朱元璋累立奇功，先后被封为巩昌侯和武定侯。美丽聪慧的郭宁妃也深受朱元璋宠爱，洪武三年她为朱元璋生下一位皇子，刚满两个月即被封为藩王。从此，宁妃的地位日益尊荣。随着时光的推移，郭宁妃已三十余岁，论青春美貌自然比不过后来进宫的那些丽人，但她善于保养自己的容颜，也深谙朱元璋的脾气习性，对他分外温柔体贴。因此比别的妃嫔能够得到皇上更多的宠幸。

这天，郭宁妃在宫中百无聊赖，命宫女架好瑶琴，焚点檀香，自己坐在琴台前弹起琴来，那琴声徐缓幽怨，透露出宫廷生活的慵懒与无奈。

朱元璋忙完一天政事之后，来到宁妃宫门外。这时，悠扬的琴声从宫中飘散出来。内侍正要入内通报皇上驾临，被他示意制止了。他站在宫门外听了一会儿琴，等到琴声奏完一小段，他才缓步走进宫中。

宫女们见皇上驾到，慌忙跪下迎接，并报告宁妃。宁妃立即中止了弹琴，袅袅娜娜地前来接驾。

“臣妾接驾来迟，请万岁恕罪。”

朱元璋将她扶起道：“是朕在宫门外听你奏琴，没让他们通报。爱妃，你的琴声为何如此忧伤啊？”

“深宫寂寞，又难得见到万岁的身影。琴为心声，臣妾弹得出欢乐的曲子吗？”宁妃搀扶朱元璋坐下，倚在他身旁撒娇地说。

“看来朕得下令宫中不许抚琴，把这些琴都烧了，免得你们借此发泄心中幽怨。”

“男人借酒浇愁，女人抚琴诉怨。在这深宫中又没有别的消遣，万岁爷，求您别剥夺了臣妾这点小小的嗜好，好不好？”宁妃故意噘起好看的小嘴，摇着朱元璋的大腿说。

“罢了，朕跟你开开玩笑而已。难道堂堂大明天子，不知道焚琴煮鹤是最煞风景的事吗？”

宫女捧上皇上爱喝的安徽红茶，宁妃接过茶盅，亲自捧给朱元璋。

“万岁，请用茶。”

宁妃身上散发着淡淡的幽香，朱元璋故意嗅嗅鼻子，说：“爱妃，今日宫中好香啊！你熏的什么香，如此芬芳扑鼻，令朕心醉神迷？”

“臣妾宫中是从不熏香的。”宁妃半开玩笑地说，“皇上怕是在别的妃子宫中待长了，鼻子里还留着她们身上的香气吧？”

“爱妃又冤枉朕了。这一向国事繁忙，朕除了偶尔去探视皇后的病情，哪个妃子宫中都没有去。有时间就到你这里来，你还不知足吗？”

乖巧聪慧的郭宁妃马上见风使舵，挨到朱元璋身上，款款玉臂挽住他的脖子。

“皇上的恩典，臣妾哪能不知道呢？臣妾是故意逗皇上开心才这么说的，皇上就当真了？”

“你要知道，朕在朝中处理政务，内忧外患，水旱灾情。有时还要与心怀叵测的逆臣们钩心斗角，多少烦心的事啊。回到宫里来，只希望看到一张张美丽的笑脸，从温香软玉中得到一点安慰，哪有闲心同你们争风怄气？”

“臣妾下次不敢了。”宁妃见他要生气，赶紧施展软功，在他满是胡须的脸上亲了一下。“今天臣妾吩咐御膳房做了几款皇上最爱吃的小菜，臣妾陪皇上喝酒好吗？”

“好，让他们就摆在这里吧，朕也真是饿了。”

内侍奉上酒肴，郭宁妃亲自为朱元璋把盏斟酒，把各种他爱吃的小菜夹到他的碗中，甚至喂到他的嘴里。精美的菜肴和爱妃甜甜的笑靥使朱元璋深感惬意。

一宫女走到宁妃身边低声禀告：“娘娘，郭德成舅爷进宫来看您，现在宫门外候旨。”

宁妃低声恼怒地道：“蠢奴才！皇上在此进膳，让他候着吧。”

朱元璋问道：“是谁来了？”

“臣妾的三哥郭德成。”宁妃无奈禀道，“臣妾让他办点事，特此前来复命，不想冲撞了圣驾。”

“让他进来一道陪朕喝酒吧，有个男子汉陪着喝才有劲。”

宁妃急了，忙道：“皇上，我这个兄长一介市井小民，孤陋无知，不堪陪伴圣驾，还是不宣的好。”

“哈哈哈，市井小民何妨？朕不也是布衣出身吗？他既是爱妃的兄长，也就是朕的国舅爷了，见见何妨？”

“谢皇上恩典。”宁妃只得吩咐宫女，“宣他进来吧。”

内侍走到宫门外高声传呼：“万岁宣郭德成晋见！”

矮矮胖胖的郭德成随着宫女进来。

“微臣郭德成恭请圣安。”他匍匐在地，口中喃喃念着，“吾皇万岁万万岁！娘娘千岁千千岁！”

见他一团肉丸似的缩在地上，朱元璋顿觉好笑：“郭德成，不必拘礼，起来一道陪朕喝酒吧。”

“微臣不敢。”

“朕叫你喝你就喝，有什么敢不敢的？你还是朕的舅兄嘛。来来来，朕将这一金樽酒赐给你，我们君臣先对饮一樽。”

“谢主隆恩！”郭德成跪接金樽，仰头一饮而尽。

朱元璋吩咐：“赐座。”

“谢皇上。”

宁妃笑着对朱元璋说：“皇上，臣妾这位兄长，别的不会干，您叫他喝酒倒是颇能奉承圣意的。”

“是吗？”朱元璋不经意地问，“他现在当的什么官？”

“他能当什么官？蒙圣上恩典优礼外戚，挂了个骁骑舍人的虚衔而已。”

“你们的两位兄长，都是朕的大将。郭兴封了巩昌侯，郭英从小就是朕的侍卫，跟随傅友德征云南论功朕也将封他侯爵。你怎么也是将门之后呀。郭德成，朕赐你当个都督佥事，怎么样？”

听说皇上要赐他官爵，郭德成惶恐离席一揖道：“启禀陛下，微臣实在不敢担当此任，请陛下收回圣命。”

朱元璋眉头一皱，颇为不悦：“朕念你妹伴驾有功，两个兄长又是朕的将领，好意授你这个职位，让你享点俸禄。你如何还要抗旨？”

郭德成跪奏道：“陛下对微臣一家圣眷甚隆，微臣岂不知应感恩图报？但微臣生性喜爱杯中之物，一贯散懒成性，不能治事。若身居高位，误了朝廷的要事，必将招来杀身之祸。人生在世，只要有金钱美酒足矣，其他功名利禄非我所望。所以还是请陛下收回成命，另选贤能吧。”

“嘿，你这个人疯疯癫癫，说的倒还有点道理。起来吧，”朱元璋点头道，“倘若臣下都像你这样不争官位，也省得朕用刑罚来对付那些追名逐利之徒。好啦，朕就不要你做官了。不过你抗旨不遵，朕要罚你三杯！”

“谢皇上，臣愿领罚。”郭德成乐呵呵地说。

内侍在郭德成面前一连斟满三樽酒，他端起“吱吱吱”一饮而尽。饮毕醉态毕露，踉踉跄跄地离席匍匐谢恩。

“微……微臣………谢皇……皇上……赏赏酒……”

郭德成一面口齿不清地说着，一面叩头谢恩。一头叩下去，冠帽脱落在地，光秃秃的脑门上滑稽可笑地耷拉着几根稀疏的头发。朱元璋看了觉得好笑。

“看这个醉疯汉！头发秃成这样，是不是因为酒喝多了！”

郭德成摸着自己的秃头说：“禀陛下，这几根毛微臣还嫌它碍事，想把它剃光成个和尚才痛快呢！”

一听他提“和尚”二字，朱元璋骤然色变。郭宁妃偷偷看他的脸色，知道哥哥闯祸犯忌了，连忙喝止他道：“德成，你喝醉了，别在这里丢人现眼了，回家去吧！”

郭德成犹自懵懂强辩：“我我……没醉！我还要陪皇上喝个痛快！”

“回去！”

郭宁妃示意宫女强行把他架走，然后赶紧去安抚余怒未息的朱元璋。

“这个酒疯子，他经常是这样疯疯癫癫，皇上千万别生气。酒喝得差不多了，臣妾陪皇上歇息去吧。”

在凤榻上和朱元璋一番颠鸾倒凤之后，半裸的宁妃紧贴着朱元璋，纤手玩弄着他浓黑的胸毛，娇滴滴地说：“皇上，臣妾兄长是个混蛋，您千万别见怪啊！”

朱元璋含混地“嗯”了一声，立即响起了鼾声。

朱元璋出身微贱，自己原本并不以为耻。他曾多次在檄文中自称“淮右布衣”“江左布衣”，但在皇帝的宝座上坐久了，便以继承天命的圣主自居，再也不愿人家提起他年轻时落魄当和尚四处云游乞讨的事。他怀疑文人们有意在奏章贺表中讽刺挖苦他，因此和“僧”“贼”谐音的“生”字、“则”字等都成了忌讳，有几个人还因此丢了脑袋。

郭德成不小心说自己想剃光成和尚才痛快，自然犯了朱元璋的忌讳。宁妃见他脸色遽变，心中小鹿直撞，为自己兄长的性命担忧，当时掩饰过去了，第二天她仍不放心，派了一名太监出宫去郭府，秘密地传达宁妃懿旨，交待郭德成必须如此如此，方能脱祸免灾。

郭德成当时吓呆了。他脸色凝重地连连点头，作揖打躬地送走了太监。

打那天起，郭德成就经常出现在街头，他光秃着脑袋，穿一件又破又脏的黄色袈裟，颈项上挂着一串蒜头串成的佛珠穿街走巷，嘴里疯疯癫癫地唱经念佛。有时还胡乱捡起地上的脏东西往口里塞。

郭府周围认识他的人们都诧异地说：“这郭三爷平时就爱喝些酒，怎么无缘无故地疯了呢？”

他的这些举动自然有人报告给皇上。

几天后朱元璋又临幸宁妃的万春宫，他问宁妃道：“爱妃，那天朕还以为你哥哥喝多了说醉话，这两天很多人看到他在大街上疯疯癫癫，还捡脏东西吃。他果真疯了？”

郭宁妃伤心地拭着眼泪禀道：“家门不幸，三哥竟因酗酒过量而致疯癫。臣妾自会让两位兄长派人去照料他。他既已如此，皇上就饶恕他冲撞之罪吧！”

“罢了，难道朕还要和一个疯子计较？”朱元璋显得很大度。

“臣妾代兄长叩谢皇上。”

郭宁妃庆幸自己兄长脱灾免祸，正要以柔情缱绻来答谢皇上，忽有内侍匆匆进来禀报。

“启禀皇上，皇后娘娘不好了！”

朱元璋骤然色变，手中茶盅砰然落地。

“起驾！”

马皇后卧病已久，朱元璋担心她的病情有什么急剧的变化，闻报急匆匆来到马皇后的寝宫，只见宫中一片慌乱。

内侍传呼：“皇上驾到！”

朱元璋心慌意乱地直趋马皇后病榻前，只见她仰卧在床上，面如纸色，已不省人事。太子夫妇正跪在床前一面哭泣一面呼唤：“母后，母后……”

“你母后怎么啦？还不快传太医？”朱元璋厉声地问太子。

“父皇，母后病重以来，一直不让太医看病。儿臣命太医开了方子，她老人家也把煎好的药打翻了。她说自知病入膏肓，服药是死，不服药也是死。大明典律森严，她何必因自己的病害御医们丢了性命呢？”太子说完这些话已是泣不成声。

“皇后身边这些服侍的奴才怎么不早来向朕禀报？”朱元璋厉声道，“传旨：都给我杖毙了！”

“禀父皇，母后怕父皇迁罪他们，早已命宫正司把服侍她的宫女打发回原籍，几个老太监也调到别的宫里去了。这一批宫人都是儿臣从东宫带过来的。”

这时，马皇后从昏厥中苏醒过来，轻轻咳嗽了几声。朱元璋忙为她抚胸舒气，在朱元璋和太子夫妇的呼唤声中，马皇后终于睁开了眼睛。

见朱元璋坐在床前，她气若游丝地挣扎着说道：“陛……下，臣妾……害你……受惊了……”

朱元璋紧紧拉着她的手，像是害怕死神重又把她夺走。他老泪纵横地说：“秀英，你……你不能走啊！”

马皇后艰难地摇摇头，使出胸腔里的最后一点力气，凑在朱元璋耳边缓缓地说：“臣妾常说，死生由命，这都是天意，不可强求啊。臣妾辅助皇上，由布衣而定鼎天下，现在天下一统，四海归心，众皇子都已长大成人，臣妾死而无憾了。”

说完这些话，马皇后脸上露出一丝安详的微笑，这使朱元璋欣喜若狂。

“秀英，你笑了！你笑起来多美啊！不，你不能死，朕不许你死！朕这就传旨把普天下的名医都请进京来为你治病。就是把整个国库都花光，朕也要治好你的病！”

“皇上，来不及了，臣妾就要走了……”

马皇后说毕又昏厥过去。朱元璋又是拍她的脸，又是摇她的身子，急切地喊着：

“秀英，秀英！你醒醒，醒醒！”

“母后，母后！”太子一面喊着一面伏在床头痛哭。

马皇后复又苏醒过来了，嘴唇翕动着。朱元璋知道这是她生命最后的回光返照，忙凑近去问她有什么遗言。

“秀英，你想对朕说什么？”

马皇后出现了弥留时的景象，她的嘴唇翕动着，吐出一些断断续续的语句：“愿……陛下……求贤纳谏……省刑修德……使天下……臣民……能过……太……平……日……子……”

她强撑着说完这些，脑袋一歪，溘然长逝。

朱元璋和太子夫妇伏在她身上号啕痛哭。宫人们齐齐跪倒在地，哀声一片。

皇宫中为马皇后举行丧礼，坤宁宫宫门外一片素白。灵堂中敬立着“孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后”神位，马皇后的楠木灵柩安置在高大的灵堂内，当时正值仲秋八月，南京暑气未消，灵堂下面连夜发掘数口深井，白森森的冷气由地底下冒出，使灵堂内凉气飕飕。皇太子率太子妃、皇太孙及在京的诸皇子、公主，都着厚厚的白色棉袍披麻戴孝匍匐守灵。

这是大明朝第一次帝后丧葬大礼，礼部参照宋朝礼制，在京文武官员及候补吏、监贡生等食皇家俸禄的人，每人发白布一匹，令自制丧服，服丧百日。武官五品以上、文官三品以上及其命妇，都要以麻布盖头，着麻草鞋至乾清宫哭临。京城与外地，禁屠宰，停音乐、嫁娶，官与民或百日或一月不等。

京城各大寺、观的僧侣道士都自动摆开法场，为已故皇后念经超度。百姓们入不了宫，也就在那里烧纸钱纪念贤后。寺观中法号长鸣，纸幡飞扬，热闹非凡。

最怀念马皇后的是宫中的宫女太监们，想起贤后对他们的好处，他们自发地编写了歌谣，又去请翰林学士们润色后，齐集在宫门外一面流泪一面唱颂：

我后圣慈，化行家邦，

抚我育我，怀德难忘。

怀德难忘，于万斯年，

瑟彼下泉，悠悠苍天！

宫人们对已故皇后的怀念与歌颂，吸引了京城里无数的绅商百姓甚至贩夫走卒，他们不能入宫吊唁，只能远远地站在宫门外看热闹。渐渐地，他们也被那些泪流满面的宫人们感动了，也跟着吚吚呀呀唱颂起来。