朱元璋派高僧随藩王回去为马皇后祈福。一个形如病虎的怪异和尚要送顶白帽子给燕王戴。“王”字头上戴顶“白”帽，不是个“皇”么？燕王竟惊出一身冷汗！回到北平，燕王借为母后做佛事赴大庆寿寺与道衍密谈。

平江府（今苏州）西山海云寺，坐落在翠绿的山谷中，四周清泉淙淙，松涛阵阵，鸟儿在树林间啾啾鸣啭，环境极为幽静。

朝廷管理僧侣寺庙的官员僧录司左善世宗泐奉诏为诸王选聘高僧，他在山门外很远就下了官轿，沿着清幽的山径走过来。宗泐本人不是僧侣，但他精通佛经，与江南各大寺道行高深的著名住持法师都是朋友。朱元璋成立僧录司的时候，任命他担任左善世一职确是选对了人。

宗泐在海云寺的山门前碰到一个洒扫庭院的小沙弥，便按佛门规矩合十问讯：

“阿弥陀佛！请问这位小师傅，贵寺住持道衍法师现在寺中吗？”

小沙弥打量一下宗泐，答道：“师傅正在禅房打坐诵经，敢问施主是从京城来的吗？”

宗泐吃了一惊：“咦——，你怎么知道我是从京城来的？”

“今天早晨师傅命我将山门打扫干净，说今天京城有贵客来访。”

“嘿，这个道衍！神通越来越广，竟能未卜先知了。”宗泐惊诧道，“小师傅，烦你通报一下，就说僧录司宗泐来访。”

“这么说施主是僧录司的官员啰，是不是来请我师傅出山的？”

宗泐不耐烦小和尚的啰唆劲，便说：“你也不用通报了，就带我去见道衍法师吧。”

“请跟我来。”

宗泐随小沙弥进寺，越过那些大殿，左弯右拐来到一处僻静的禅房。

宗泐推门而入，在佛龛前的蒲团上，一个长着一对三角吊睛眼、形如病虎的和尚正在闭目打坐，手里捻着胸前的佛珠。听见门响，他并未睁眼，开口说话声如洪钟：

“何方俗客，打扰贫僧好梦？”

宗泐戏问道：“大师诵经，何来好梦？莫非经书中也有黄金屋和美娇娘？”

道衍和尚这才睁开眼，从蒲团上站起来。

“左善世大人别来无恙？贫僧算定你今日要来的。看茶！”

小沙弥捧上寺产香茶，两人坐下寒暄。宗泐未在朝廷任职时就是个亦僧亦俗的人物，与道衍交往甚密，两人以兄弟相称，宗泐年岁稍长。他笑道：“和尚果然未卜先知啊，那么你可知愚兄此来何意？”

“莫非你那僧录司还要添个吃闲饭的人？”道衍声明说，“官场是非之地，我可不去。”

“非也！”宗泐也故意卖关子，“对你来说，这是一个莫大的机遇，道衍兄欲展平生所学，一遂经天济世的伟大抱负，此其时也！”

“真有这样好的机遇吗？说来听听。”宗泐的话引起了和尚的兴趣。

“马皇后驾崩，皇上悲痛万分，要为众藩王聘请高僧为经师，随诸王归国，日夜诵经为皇后祈福。这不是道衍兄择明主而事的好机会吗？”

“宗泐兄知道小弟的志向，我若出山绝不为贪图富贵，而是要做一番轰轰烈烈的事业。小弟素以辅佐元世祖一统中原的刘秉忠和尚自励，那么在这些皇子中，有我心目中的忽必烈吗？”

“在皇上的十几位皇子中，自然是已经封藩就国的几位年长的王爷最为重要，他们也是太子之后皇位的有力竞争者。二皇子秦王朱樉驻西安，地扼秦关之险，虎视汉中，土地宽广，国富民强。只是秦王就藩这几年，只知享乐，沉溺声色犬马之中。他扩建宫室，广纳嫔妃，国事不修，秦民怨声载道。皇上很不喜欢他，屡屡颁诏予以申斥。秦王若不改弦更张，弄不好连这王爷的封爵都会被废了。”

“那三皇子晋王呢？”

“晋王朱?在京城就是有名的小霸王，整天舞枪弄棒打打杀杀，无法无天。就藩后脱离了皇上的管束，更是刚愎自用，什么不法的事都干得出来。皇上给他委派的傅相屡遭他殴辱驱逐，还有地方官告他有异谋，因此遭言官弹劾。幸亏太子念在同胞兄弟分上，在皇上面前为他转寰解脱，方未获罪。”

道衍叹息道：“我朝典律森严，诸王有罪，王府官属未举发者连坐。跟了这样的主子，弄不好连脑袋都丢了！怎么皇家子弟都是这么个德行？当今皇上以布衣取天下，英明天纵，文武全才，难道就没有一位皇子能继承他的衣钵？”

佛门讲究传承衣钵，道衍竟用于皇室了，宗泐笑笑道：“也不尽然，四皇子燕王朱棣就颇有乃父的风范。他自幼天资聪慧，在大本堂师从宋濂、孔克仁等大儒习经史，诸皇子中只有他和太子朱标得到师傅的赞许。他尤其喜好兵法骑射，春猎秋狩的骑射比赛，每每独占鳌头，成为诸王与众多功臣后嗣中的翘首。他的驻地北平是前朝大都所在地，残元势力还很大；尤其燕地形势险要，背后就是元朝残部盘踞的塞北大漠。皇上把这个极为重要的地域封给他镇守，对他是极为信任的。”

“不知燕王政治才干如何？是否礼贤下士？”道衍感兴趣地问道。

“哪一个贤明而有抱负的主子不为自己网罗人才呢？怕只怕明珠暗投，未得其人而已。若论燕王的政治才干，就藩前他奉旨负责清查胡惟庸党羽，并参与粉碎其叛乱阴谋。然而胡惟庸伏诛后，他毫不贪恋权力，审时度势地迅速离开京城的政治漩涡，由此可见一斑。”宗泐总结道，“这样的主子，若得能人辅佐，其前途不可限量。”

“宗泐兄来此，是敦促小弟出山，准备把我荐给这位贤王吗？”道衍问道。

宗泐剖肝沥胆地道：“你我这么多年的交往，我还能不了解你的抱负吗？有此机会，我当然要一试。我的职责只是遴选高僧，皇上选中后分派给哪位藩王还须他自己说了算。当然愚兄也可从中推荐。不过，不是愚兄泼你的冷水，道衍兄即使能投一位明主，想做刘秉忠那样的人物也不现实啊！帝位继承长幼有序，当今太子殿下春秋正盛，他下面还有秦王和晋王，这两位王爷对皇位也是虎视眈眈，燕王他只是老四啊！”

宗泐说的确是实情，可道衍听了却咧开大嘴一笑：

“呵呵呵，事在人为，元世祖不也是蒙哥汗之弟吗？”

这时宗泐抱怨道：“道衍兄，你只顾问这问那，也不问问我吃过饭没有？害我饥肠辘辘，请赏碗斋饭吧。”

“呵呵呵！只顾谈话，倒忘了这一茬，多有得罪了。”道衍连忙起身带宗泐去寺院斋堂用膳，“左善世大人，请吧。”

僧录司在江南各名山古刹选定了四位高僧，左善世宗泐带着和尚们进宫觐见皇上和太子。

在宫门前，卫士对四名身着宽大袈裟袍的和尚一一搜身，然后放其进宫，至乾清门外候旨。

过了许久，内侍出来宣旨：“万岁有旨，宣僧录司左善世宗泐及众僧人进殿。”

宗泐领四位僧人进殿山呼跪拜：“吾皇万岁万万岁！太子殿下千岁千千岁！”

这是朱元璋当皇帝后，第一次在宫中接见和尚，望着伏在地上那几个身着袈裟的身影，他心里有一种异于寻常的感觉。他缓缓说道：

“宗爱卿及各位法师平身。”

“谢陛下。”

“宗爱卿，他们都是哪个寺庙的，让各位法师自报一个家门吧。”

“遵旨。”

在宗泐的示意下，僧人们一一上前合十自报家门：

“贫僧乃杭州灵隐寺住持印空。”

“贫僧是镇江西华寺住持慧明。”

“贫僧是金华天宁山万寿寺住持梵觉。”

“贫僧乃平江西山海云寺住持道衍。”

众和尚一个个慈眉善目，显现出道行高深的样子，唯独道衍和尚自报家门时，他那副相貌着实让太子朱标吃了一惊。朱元璋则颇感兴趣地认真端详这个和尚，他似乎联想起自己在皇觉寺为僧时，也因相貌凶恶奇特被人视为和尚中的另类。

众和尚既然都是江南各大名寺的住持僧，对于经文佛理自然烂熟于心，无须朱元璋来一次“殿试”，于是他问道：

“众位法师，汝等皆自愿随诸王归藩，为皇后娘娘诵经祈福吗？”

众和尚异口同声答道：“贫僧愿意。”

于是太子宣布道：“汝等先回僧录司候命，待皇上派定人选后即随诸位王爷一同归藩。你们先下去吧。”

和尚们走后，朱元璋给宗泐赐座。

“宗爱卿，这几名僧人都是德行高尚、经学渊深之辈吗？”

宗泐恭敬地奏道：“回陛下，他们是僧录司从江南各大名刹二十余位高僧中精选出来的。他们能做各大名刹的住持，自是道行高深，经学精湛，无可挑剔。微臣不敢有辱圣命。”

太子插话道：“前面三位倒也慈眉善目，一团法相。只是那道衍和尚长着一双三角吊睛眼，一副病虎模样，乍看怎么也不像个念经拜佛的和尚。你倒说说他的来历。”

“微臣遵命。”宗泐娓娓道来，“这道衍和尚俗姓姚，名广孝，祖籍河南汴梁，自幼家境贫寒，四岁即出家当了小和尚。他曾师从有名的道教高人席应真，向他学习阴阳术数之学。当时江南群雄崛起，他便有心认真研习兵法，并与吴中文人高士杨基、王宾等结为好友，互相唱和。因其相貌奇特，又兼放浪不羁，在僧侣界也被视为另类。他曾游方至嵩山少林寺，遇到著名的相面术士袁珙，袁珙见他面含杀气，便对人说：‘这是哪来的怪和尚？一定是个嗜杀成性的刘秉忠之流的人物……’ ”

朱元璋问道：“刘秉忠？是辅佐元世祖平定中原的那个僧人刘秉忠吗？”

“正是。道衍从此便以刘秉忠自励，祈望能辅佐明主，成就一番事业。”

太子朱标似乎不喜欢这个和尚，他道：“出家人以慈善为本，哪能嗜杀成性呢？”

朱元璋却对这怪和尚有好感，他对太子道：“标儿，你还记得朕写的《示不惹庵僧》那首诗吗？‘杀尽江南百万兵，腰间宝剑血犹腥，山僧不识英雄汉，只凭哓哓问姓名。’哈哈，朕不也曾是个嗜杀的和尚吗？”

宗泐连忙奉承道：“皇上圣明。”

“宗爱卿，朕一贯信奉不拘一格选人才。何况我们只是为诸王选派诵经祈福的高僧，又不是为他们选妃子，管他长得丑与俊？只是把这个道衍分派给哪个皇儿呢？”

太子道：“二弟秦王是不会要他的。他连宫娥太监都要选江南的俊男靓女，哪里容得这么一个又丑又恶的和尚。”

知子莫若父，朱元璋道：“你三弟晋王更不成，他自幼粗暴成性，动辄打人杀人。要让道衍去了太原，说不定，经还没诵完，他这嗜杀的和尚早让那位嗜杀的藩王给宰了！”

这时，宗泐相机进言道：“微臣以为，道衍不但经学精深，而且熟谙兵法。燕国地处元朝前线，莫若把他分派给燕王。若得王爷赏识，他或可一展平生所学，为国效力。”

朱元璋准奏道：“嗯，就这样吧。其余几个僧人，你就分别选派给秦王、晋王和周王就是。没什么大不了的，不过几个诵经的和尚罢了。”

宗泐叩首道：“臣遵旨。”

道衍领到僧录司选派前往北平的度牒后，前往南京的王府去觐见燕王。他在大堂里碰到一个值班的小太监。他怕自己这副尊容吓着久居宫中没见过世面的小孩，尽量装出一副笑脸和颜悦色地上前问讯。

“这位小哥，烦你通报一声，贫僧平江海云寺住持道衍求见燕王千岁。”

小太监打量着这个怪人，嘀咕道：“奇怪，你一个和尚，求见我们王爷干什么？”

道衍心想跟小孩说不清，便道：“烦你报知王爷就知道了。”

这小太监就是后来大名鼎鼎的郑和。他这时还不姓郑，宫中都叫他三宝儿。他聪明伶俐，深得众人喜爱，入宫不久就被赏赐给了燕王徐妃。

燕王朱棣正在书房整理文籍准备回藩，小三宝进来禀报。

“启禀王爷，外面有一个叫道衍的和尚求见。”

朱棣头也没抬，吩咐道：“叫他进来吧。”

“王爷，那和尚一双三角眼，形如饿虎，好怕人啊！”小三宝瞪大着眼描述那人的模样。

“异人异相嘛，有什么大惊小怪的？”

小三宝只得出去把道衍领进书房。

“贫僧道衍参见王爷。”

“免礼。”燕王吩咐道，“给师傅备座。”

“谢王爷。”

燕王朱棣虽然早听宗泐禀报过道衍的情况，乍一见面对他的长相还是有些吃惊。他尽量平静地问道：“道衍师傅，皇上派遣师傅随小王远赴北平，为母后诵经祈福。燕地路途遥远，边藩属国，远不及京都繁华，生活多有不便。师傅可是自己情愿去的？”

道衍从容答道：“出家人云游四方，岂能贪图安逸？小僧久慕王爷英名，能为王爷效力，岂有不情愿之理？”

朱棣早已从宗泐那里得知，这道衍是个志向高远的异人。可是在京城自己的一言一行都要谨慎，因此他只把话局限在为母后诵经祈福上，因问道：“为母后诵经祈福，大概需多少时日？”

道衍答道：“民间丧制父母停灵建醮做法事七七四十九日，设坛诵经祈福一年的也有，三年的也有，这就看王爷的孝心了。”

“按制父在为母服齐衰三年，师父就准备随小王北上过三年清苦生活吧。”

燕王说得平平淡淡。在此期间，道衍一双三角眼目光炯炯地注视着他，终于耐不住起身伏拜于地，激动地说出一番话来：“出家人不打诳语，道衍身怀绝学，平身未遇明主，今日得见王爷骨相，英武冠世，一如潜龙在渊，定有腾飞之时。王爷若许贫僧长期追随，日后一定奉献一顶白帽子给王爷戴。”

燕王惊异地扶起道衍，暗自思量这个相貌怪异的和尚的这番话：什么“潜龙腾飞”“奉献一顶白帽子”又是什么意思？“王”字头上戴顶“白”帽，不是个“皇”字么？莫非他暗示我日后将……这道衍自称身怀绝学，未遇明主，难怪他以辅佐元世祖定鼎中原的刘秉忠自居。想到这里，燕王竟吓出了一身冷汗，他连忙机敏地把话岔开：

“师傅请起。师傅此言差矣！小王此刻孝服在身，白衣白帽，还劳师傅奉献什么啊？”

道衍叹服燕王的深含不露，尴尬地道：“那是，那是。贫僧失言了，请王爷雅谅。”

“好吧。师傅若有心随小王赴北平做法事，回去准备准备，后日即启程归藩。”

道衍合十道：“贫僧记下了。”

道衍随燕王到了北平，被任命为大庆寿寺住持。大庆寿寺是金元两代国师挂锡住持的皇家寺院，规模宏大，气宇轩昂。道衍随即在寺内建坛，设立已故皇后神主，开始诵经祈福。

开始一段时间，燕王虽然关注大庆寿寺为母后诵经祈福之事，但一直没有单独召见过道衍。在南京和这个相貌怪异的和尚的那次谈话，至今还让他心有余悸。道衍也许如他自称的身怀绝学未遇明主，急切地想帮助自己成就一番事业。但是那样的话岂是能随便乱说的？所以回北平后朱棣有意冷一冷他，很久没有给他与自己单独接触的机会。

直至两个月后，他经过深思熟虑，选择了在母后的忌日去大庆寿寺上香。

初冬的大庆寿寺内，地上已铺了一层薄薄的雪。寺内香烟缭绕，木鱼罄声不断。道衍法师正率领全寺僧人在大殿内诵经，为已故马皇后超度亡灵。

一个小和尚走近道衍身边报告说：“启禀大师，王爷前来上香，现已入寺内。”

道衍忙从蒲团上站起来，向旁边的大和尚交代一下，匆匆去殿外相迎。

这时，燕王朱棣带着几个随从侍卫正向大殿走过来。道衍抢上一步，合十施礼道：“贫僧正为皇后娘娘做法事，不知王爷驾到，有失远迎。”

燕王道：“大师挂锡不久，即为母后做起了法事，小王甚为欣慰。今日为母后忌日，小王特来为母后上香，日后王妃与府中眷属也都要来。”

道衍道：“届时请王爷派人通知一声，贫僧好提前清寺，叫闲杂人等回避。”

燕王大度地道：“倒也不必。给皇后娘娘做法事，老百姓知道得越多越好，通过来往商贾传到京城里去，父皇也会感到欣慰。”

“王爷所虑极是。请王爷进殿给皇后娘娘上香吧。”

燕王在道衍的陪同下步入大殿，诵经的和尚们早已闪至两旁。燕王在佛祖像下供奉的皇后神主前跪拜上香，默默祷念。

上香完毕，道衍陪同燕王走出大殿。寺廊上有许多历代石刻，道衍在一块石刻画像前停步。

“王爷请看：这是前元朝国师海云法师的画像。海云法师当时是本寺住持，刘秉忠就是他的大弟子，海云法师圆寂后由他接任住持。您看，画像旁的赞文就是刘秉忠撰写的。”

燕王细细读过那篇赞文，笑道：“嗯，本寺出过两代有名的国师，皆辅佐君王成就大业，看来这大庆寿寺是出人才的地方啊！”

道衍天生狂傲，他毫不谦虚地说道：“北平这么多寺院，王爷独命我为本寺住持，贫僧自能领会王爷的深意。我再领王爷去看看寺后的塔群好吗？”

“好，听说和尚们圆寂后骨灰都葬在砖塔里，小王倒未曾见识过。”

道衍领燕王转至寺后，这里密密麻麻耸立着大大小小的砖塔。道衍带燕王来到一座九级砖塔前。

“这就是海云法师圆寂后朝廷敕建的九级砖塔，这也是佛门的最高礼遇了。旁边那座七级砖塔就是刘秉忠的。当时刘秉忠已入朝为相，本可礼葬于功臣墓，但元世祖仍按其遗愿任其火化后葬于本寺，建塔陪伴海云法师。”

燕王感叹道：“是啊，人生自古谁无死，留取丹心照汗青！你看，这里埋着这么多和尚，为什么独有这两位被人记住呢？就是因为他们立下了不朽的功业，才能名垂青史啊！”

道衍心领神会道：“王爷的一番话，贫僧铭记在心。请进方丈用茶吧。”

在寺院深处幽静的方丈里，小沙弥献上清茶水果，燕王命随从们退下，与道衍两人对坐侃侃而谈。

燕王问道：“大师来北平，对此地感受如何？”

“贫僧闻自元顺帝弃大都北逃之后，此城已是败垣残壁，满目疮痍。来此之后，却陡见宫室修葺一新，街市繁荣兴盛，百姓安居乐业。王爷就藩方两年多，能有如此成就，可谓治国有方。”

“燕国地不过千里，口不过百万。如此弹丸小国，治理好并不难。本王忧心的是，我大明天下仍是多事之秋，何时方能海内靖一，举国百姓共享太平？”

燕王的话虽说得囫囵而得体，不会授人半点把柄，但道衍认为，他肯降尊到这里来和自己会面，说明那顶白帽子已经令他动心了。于是他不动声色地说：“王爷志存高远，忧国忧民，然而现在偏藩一隅，难有所为。但贫僧深信，潜龙在渊，必有腾飞之日。王爷宜少安毋躁，徐徐图之。”

燕王压低声音道：“大师在京城时称要奉献一顶白帽子给小王，着实令我吃惊不小。小王自束冠以来，确以江山社稷为己任。然而皇家法度立储唯长，现太子殿下已确立储君之位，小王前面还有秦、晋二位皇兄，即使父皇百年之后，这帝位无论如何也轮不到小王。大师对此有何见教？”

道衍侃侃而谈：“佛学的理论认为世界上一切事物都在不断地轮回变化之中，任何东西没有一成不变之理。自周秦汉以来实行了千余年的宰相制，洪武十三年皇上不是于一夜之间把它废了么？历史上就有许多贤明的皇帝为了社稷万民，冲破过立储唯长的藩篱，唐太宗就是最著名的一位。他自己就是从妒贤嫉能的兄长建成手中夺得皇位的，他又在自己几个儿子中选择贤能有德者为继位之君，甚至不惜废了太子。当今太子殿下固然有德，但贫僧观其面相郁郁寡欢，恐非寿永之辈。而秦晋二王在国中多有不法之事为皇上所不满。因此王爷切勿放弃希望。现在皇上在北方防务上对你寄予厚望，要在此基础上进一步建功立业，博得皇上的充分信任，以积极的态度静观其变。”

燕王担心地说：“自母后殡天之后，父皇明显衰弱了许多，脾气也越来越暴躁，只怕未来几年内，朝中必有一些惊天动地的大事发生。”

“所以，王爷在平定胡惟庸叛乱后迅速就藩，脱离京城是非之地，实是明智之举。”道衍继而告诫道，“胡党一案株连三万人之多，而且以后不定还有别的什么党，还不定要杀多少人。杀人越多，自然种下更多的仇恨，最后不是激成巨变，就是靠一位明主来收拾残局，挽回人心。历史就是这样的轮回，愿王爷好好把握。”

“与君一席话，胜读十年书。”燕王深为感慨地道，“今后小王还要常向大师讨教。只是我们之间的谈话幸勿与外人知之。”

“这个自然，”道衍笑笑说，“王爷不是为皇后娘娘佛事来的么？贫僧亦不过一诵经念佛的和尚而已……”