蓝玉于军中接了大将军印。朱元璋心中早已有了一个隐秘计划，他不相信有勇无谋的蓝玉能跳出自己的手心。蓝玉给燕王献上两匹名马，倒还受到他的申斥。蓝玉奉命北征，茫茫塞外荒原，残元小朝廷在哪里？明军探马在捕鱼儿海找到了蒙古人的踪迹。

朱元璋收回冯胜将印，将他谪居凤阳之后，再委派谁继任大将军呢？当时武臣中资历和战功最卓著、已封国公者仅汤和、傅友德二人。汤和那年已六十三岁，垂垂老矣，早已不能统兵打仗；傅友德虽已年迈，倒还精神矍铄，不过他历来北征总是当副帅，不能独统大军。当时军中将领永昌侯蓝玉的势力已无人可及，加以讨伐纳哈出他也立了大功。总不能因为冯胜犯了事，把其他人的战功一概抹杀吧？眼看对窜逃塞外的残元政权，必须抓紧时机完成最后一击，还有一次恶仗要打，不把这颗大将军印授给蓝玉是不行了。

蓝玉这个人赤面长身，生就一副凶悍相貌。他是常遇春的妻弟，早年是常遇春帐下的一名悍将，临战非常勇敢，所向披靡，建功不少。他曾跟随傅友德伐蜀和征云南，从大将军徐达北征，也曾独当一面。这次征讨金山，他亲率轻骑乘大雪取庆州，杀元平章果来，生俘其子，给纳哈出极大的震慑。按说冯胜之后令蓝玉总摄北方军事，在能力上他是没有问题的。让朱元璋担心的是：蓝玉既无徐达、李文忠对主上忠诚恭谨的品质，又不像汤和、冯胜那样知根知底。把几十万军队交给这样一个人，朱元璋能放心吗？

不过，此时的朱元璋心中早已有了一个隐秘的计划，他不相信有勇无谋的蓝玉能逃出他这如来佛的手心。

于是，他派遣了使臣带着诏书来到蓟州，于军中授予蓝玉大将军印，命其总领北方军事并听燕王节制。

蓝玉备下丰厚的礼物送走钦差大臣之后，他麾下的亲信将领景川侯曹震、鹤庆侯张翼前来祝贺，蓝玉兴高采烈地设宴招待他们。

席间，曹震多喝了几杯，口没遮拦地说：“冯胜这老儿犯事了，皇上当机立断地于军中拜蓝兄为大将军。蓝兄在徐达、冯胜手下熬了这么多年，总算熬出头来了！”

张翼道：“嗨，这大将军印早该由蓝兄接管了。想想看，洪武三年封的二十八位侯爷，死的死，杀的杀，贬的贬，只剩下汤和、傅友德两个糟老头了。再往后就数沐英和蓝兄，沐英当了皇上也管不着的云南王，这大将军印不给蓝兄给谁？”

曹震仍有些不满道：“蓝兄现在是永昌侯，皇上该颁诏给蓝兄进封公爵，增添俸禄呀！”

蓝玉大度地笑笑道：“二位侯爷，你们急什么呀？皇上这么急着就在军中拜我为大将军，还不是因为元朝余孽又在侵扰塞上吗？只要皇上命我率师北征，把他们灭了，还能不给我国公的称号么？”

这时，又矮又胖的舳舻侯朱寿闯了进来，接着活茬道：“对，他不给我老朱都不答应！”

“朱寿，你这小子怎么也来了？知道这里有酒喝啊？”曹震问道。

“蓝兄高升大将军，我老朱能不来祝贺吗？大将军，恭喜了！”

“同喜，同喜！”蓝玉忙吩咐为朱寿备座。

张翼见朱寿到来，高兴地说：“人家都说我们哥仨是蓝兄的死党，现在蓝兄掌兵符了，我们跟着再打一回胜仗，皇上不也该提升提升我们呀？”

朱寿道：“照我看，你就别指望皇上了。封公拜爵还不先轮到他的小舅子、干儿子郭英、沐英他们？照我说皇上年事已高，太子殿下也该接位了吧！只要太子接位，大将军是太子妃的舅舅，又掌着兵权，还不是说一不二？那时候就是我们哥仨的出头日子啰！”

蓝玉听他们讲话太肆无忌惮了，忙制止道：“喂，这种事不许乱说！喝酒，喝酒！”

“大将军说的没错，千万不能得意忘形。蓟州离北平这么近，这方圆州县都是燕王的属地，再说皇上的封诏也明说大将军要受燕王节制。燕王虽然年轻，但在诸皇子中他是最受皇上看重的。蓝兄新接大将军印，我看还得主动去拜见他，否则让他传令召去汇报军务，蓝兄倒被动了。”老成持重的曹震建议道。

蓝玉点点头：“曹兄所说甚是，我明日即去北平拜见燕王。”

第二天，蓝玉首次以大将军的身份去见燕王朱棣，他对这位二十五岁的年轻藩王执以臣礼。

“末将参见殿下。”

“蓝将军辛苦了，请坐。”朱棣态度很和蔼。

“谢殿下。”

“蓝将军，父皇遣使至军中授予你大将军印，同时也给小王颁诏，命小王节制北方军务，今后你我要同舟共济了。”

朱棣的话说得很得体，既体现了对老将的尊重，又不失藩王的威严。蓝玉于是也说了一番客套话。

“启禀殿下：蓝玉一介武夫，蒙万岁恩典授以大将军印，今后愿听王爷驱使，鞍前马后，万死不辞！”

朱棣正色道：“蓝将军言重了！父皇既授你大将军印，总领北方军务，行军打仗还是由你指挥。小王身为一方潘镇，居中协调节制，一些重大决策与你商量着办，岂敢轻言鞍前马后驱使你呢？”

蓝玉颇有些尴尬：“末将言语不当，请王爷原谅。”

朱棣又问：“蓝将军今日来北平，还有什么事吗？”

“末将一则来拜见王爷，请王爷对当前北方军务给予指示，另外带来两匹高丽产的名马，请王爷笑纳。”

蓝玉指指殿外院中拴着的两匹配有华丽鞍辔的雪青马。朱棣不经意地扫了它们一眼。

“哦，这两匹马是哪来的？是蓝将军买的吗？”

“不，这是末将北征时缴获的。”

朱棣顿时跌下脸道：“蓝将军，缴获名马理应进献给朝廷。你若私下送给本藩，岂不是有慢君父？蓝将军应以冯胜之败为戒啊！”

挨了这顿训斥，蓝玉本来赪红的脸涨得发紫了，呐呐地道：“这……末将考虑不周。”

“蓝将军，本藩据边关报来消息，辽东平定之后，这边的元朝余孽又有伺机蠢动的迹象。作为主帅，你应早赴京都请示朝廷，商定征讨大计。”朱棣指示蓝玉道，“还有，冯胜强夺纳哈出的名马珠宝，连同这些缴获的驼马，你也应一并解送京城，由朝廷处置。”

朱棣的一连串指示，使蓝玉领略到这位年青藩王的精明之处。他低头应声道：“末将遵命。就按王爷的吩咐去办。”

“蓝将军，你我身负朝廷重任，丝毫松懈不得啊！本藩也不留你了，速去办事吧。”

“末将告辞。”

蓝玉就任大将军后去京城陛谢皇上并汇报北方军情。朱元璋考虑到新近拔除了纳哈出这个钉子，躲在大漠深处的残元小朝廷势单力薄，正是收拾它的好机会。况且自己年过六旬，春秋无多，若把铲除残元的任务留给后继之君，对他这英明神武的开国皇帝来说，可是个莫大的遗憾！于是他决定在第二年的春天命蓝玉率领精兵十五万北征沙漠。

洪武二十年九月，朱元璋任命永昌侯蓝玉为征虏大将军，延安侯唐胜宗和武定侯郭英分任左右副将军。后来复以定远侯王弼顶替唐胜宗出征。当时唐胜宗镇守辽东，亦是边陲之地，不得脱身，另一个原因可能是唐胜宗涉嫌与胡惟庸有牵连，朱元璋对他已不太信任了。果然两年后唐胜宗与陆仲亨、费聚等七侯因胡惟庸党案伏诛。

这个冬天，蓝玉在京城做北征的各项准备工作。因为他是太子妃常氏的亲舅舅，虽然常妃早已薨逝，但凭着这层亲戚关系，他经常出入东宫觐见太子。他也自视为太子系的人，在太子朱标面前说话比较随便。

这天在东宫，蓝玉对太子说：“臣这次回朝，见皇上须发全白，身体和精神都大不如前了。”

太子道：“父皇毕竟是六十余岁的人了，国事操劳，耗费了他老人家太多的精力。以前他每天要花几个时辰批阅奏章，处理政务，现在一般的奏折都由本宫批阅，只择其重要的禀报父皇定夺。这样，才稍稍为他分担一部分重负。”

蓝玉脱口而出道：“皇上春秋日高，为什么不早一点传位于太子殿下，退居后宫享享清福呢？”

太子一听这话，正色斥道：“你身为大将，这种事情不要由着性子乱说。”

“臣正是为殿下着急呀！虽说殿下的皇储名分已定，但现在皇上最看重燕王。燕王在北平善抚民众，深得军心民心，见者皆说他大有君王气度。还有星相术士传言燕地有天子气。”蓝玉压低声音凑近太子说，“依臣看，若是皇上百年之后，对殿下构成威胁的定是燕王。”

太子急得从座位上跳起来：“蓝将军，你一派胡言乱语，怎么冲口而出？此话若是给父皇知道了，你就犯了离间君臣父子骨肉情谊的重罪！你想重蹈叶伯巨的覆辙吗？”

蓝玉尴尬地道：“啊，臣倒没有想到这一点。”

太子严令道：“以后不许对任何人说这种话。再有，你在军事上必须接受燕王节制，不能有抵触情绪。朝廷命你统兵出征，不要流连京师，赶快打你的仗去。若是这一仗打不好，你的大将军之位就保不住了，知道吗？”

蓝玉被太子劈头盖脑训了一顿，只得低头认错。

“臣谨遵殿下教训。”

“你去吧。”

“臣告退。”

洪武二十一年三月，征虏大将军蓝玉率十五万大军出征。由塞外边城大宁至前年他曾雪夜奇袭大获全胜的庆州，这里已是残元余孽盘踞的最前哨了。目前，虽然残元小朝廷嗣君脱古思帖木儿仍保持着皇帝的称号，但迫于明军的压迫已经没有固定的都城，成了东躲西藏居无定所的畸形政权。百余年前他们的老祖宗领着自己的部落逐水草而居。现在脱古思帖木儿也把他的都城宫室都放在大大小小的蒙古包里，他寄望自己能像他那位伟大的祖先成吉思汗一样重新崛起。

在塞外蒙古的茫茫荒漠中，要寻找残元小朝廷躲在什么地方，确是不太容易的事。蓝玉派了众多的探子四处去打探。

几天后，有一蒙古人装扮的探子回大营复命。

“启禀大将军，小的探得元朝余孽有七八万人聚在捕鱼儿海周围。”

“捕鱼儿海在哪里？”蓝玉问。

参将立即铺开地图，将那地方指给主帅看。

“捕鱼儿海俗称鱼儿泺，蒙古人叫贝尔湖，离这里三百余里。”

蓝玉命参将在地图上的几处地名做好标记，然后对围拢来的部将们说：“蒙古人居无定所，七八万人聚在一起实属少见，可以肯定是元嗣君宗室所在地。传本帅将令：命各军分三路兼程朝捕鱼儿海方向进发，两日内到达百眼井。”

诸将领命应道：“遵令。”

茫茫荒原无边无际，蓝玉安排武定侯郭英率大队人马及辎重断后，自率轻骑向地图上标定的捕鱼儿海方向进发。两天以后，他们到达有一块木牌标示“百眼井”的地方。

这里实际上是一处废弃的定居点，也不知道是什么年代曾经繁荣过，如今沙丘上只剩下数截断垣和几个井台残迹。要寻找活物只有几只秃鹰在沙丘中争食死去的驼马残骸，其状甚为凄凉。

蓝玉令将向导叫过来问话。

“这里就是百眼井？这么个破地方，连一个像样的井台都没有，哪来的一百口井？”

“禀大将军，这里原来是人烟稠密的集镇，后来给外蒙古来的流沙淹没了，人们只好迁往别处，只留下原来的地名。”

“这里离捕鱼儿海多远？”

“这里离海南岸大约四十里。要到海边才有水草和人家，还都是一些在海边打鱼的渔民。”

“海边没有蒙古兵吗？”

“最近海南岸没见过大队的蒙古兵，只有少量牧民的帐篷，不过牧民都是有武器兵刃的。”

蓝玉下令在这里扎营，等候派出的几批探马回来报告海边的情况。

不久即有一名乔装牧民的探马从远处飞马前来，卫兵把他带到蓝玉面前。

“禀大将军，小的奉命至海边打探敌情，海南岸只有一些渔民，没有蒙古兵。”

蓝玉闻报有些沮丧：“他妈的！又让这帮龟儿子溜了！”

诸将窃窃议论着这次颇为不顺利的远征。景川侯曹震对蓝玉说：“大将军，我们深入漠北已经很远了，十余万人马劳师远征，粮草供应是个大问题。末将兵营中人吃的粮食只够维持两天了，马料更加匮乏。元朝余孽跟我们捉迷藏，没法逮到他们，看来只有先回师大宁休整，多派几路人去打探清楚他们的去向再做定夺。”

蓝玉有些犹豫不决，他想得最多的是劳师动众无功而返怎样向朝廷交代？太子对他说的那番话犹在耳。

这时右副将军王弼开口道：“大将军，朝廷派我等提十余万大军出征，深入漠北千里，若一无所获就班师，过去徐达、李文忠将军从来没有过这样的事。我等拿什么话向皇上交代？请大将军三思。”

蓝玉恼怒地道：“这些元朝余孽，为什么独独与本帅为难？定远侯所说甚是，我等若是劳而无功地班师，朝廷里会闹得沸沸扬扬，皇上的降罪诏马上会下来。不仅本帅的帅印保不住，诸位将军恐怕也要受连累了！传我的将令，三军立即埋锅造饭，穴地而炊，不许有烟火外泄。吃完饭连夜向海南岸进军。老子就是掘地三尺，也要把他们揪出来！”

众将立即抖擞精神：“遵令。”

辽阔的贝尔湖在夜色中黑沉沉地一望无际，只听见阵阵惊涛拍击海岸的声音。

蓝玉率大军于夜半到达被称为捕鱼儿海的贝尔湖边，在湖岸上扎下大营。

帅帐中松明高照。为要了解蒙古人的情况，蓝玉命士兵们从湖边的窝棚里抓来一老一少两个渔民。

蓝玉问他们：“你们俩真是渔民吗？不是蒙古人的奸细？”

那个老渔民见是官军，倒不很害怕了。他从容答道：“将军老爷，我们都是内地的汉民，听说鱼儿泺鱼多得棍子都扑得着，就相约着到这里捕鱼来了。”

青年渔民补充道：“我们打的鱼多了就用盐渍了，经常有骑骆驼的鱼贩子来收购，运到关内去卖。”

蓝玉又问：“最近这一带有蒙古兵来过吗？”

老渔民说：“早十来天有一支蒙古骑兵到达这里，四处瞧瞧，好像是观看地形，见这里一望无际就走了。听说有几万人的大队人马往海东边去了。”

“对了，最近几天我们捕的鱼都不用腌了，有人来收购鲜鱼。听说海东北离这儿八十多里的地方住了几万蒙古人，帐篷连绵好几里地。嘿嘿，我们几个小伙子还准备明天亲自去那里卖鱼，瞧瞧热闹。”

青年渔民无意中提供了很有价值的情报。蓝玉还想问个仔细：

“你们知道去那里怎么走？”

“听渔贩子说，沿着海岸一直奔东北就是。”

蓝玉与诸将交换眼光，喜形于色。

“有劳二位了。”蓝玉吩咐道：“来人，给他们每人赏十串钱。”

“多谢帅爷！多谢帅爷！”

待渔民们走后，蓝玉与众将议事，他异常兴奋地说：“这么荒凉的海边怎么可能有几万人聚居，肯定是残元嗣君的小朝廷流落在那里了。他们决想不到我们的大军会这么快追到这里。八十里路不算远，哪位将军愿带精锐骑兵直扑敌营，于拂晓前到达，乘他们还在睡梦中打他个措手不及，本帅率大军随后赶到。”

一贯勇于冲锋陷阵的定远侯王弼自告奋勇道：“末将愿往。”

“好，那就有劳王老将军了。你领五千骑兵带好干粮立即出发！”

“末将遵令！”