大汉奠基——步履至尊
分杯肉羹
刘邦跑了，纪信死了，荥阳城内只剩下周苛、枞公、魏王豹三人守城。城内形势空前紧张，周苛觉得在这生死攸关之际，身边留下个魏王豹这样反复无常之人，实在不放心，便和枞公合计一番后，决定为了免除后患，干脆将魏王豹处死了事。
纵观魏豹一生，生逢乱世，既没有其兄魏王咎的果断担当，也没有出色才干，生性优柔寡断、摇摆不定，最后落了个身首异处的结局，也不令人意外。
魏豹注定是楚汉大争之世的匆匆过客，但他的一位小妾薄姬注定要后世留名，她与刘邦短暂的清风玉露一相逢后，生下一子，便是后来的汉文帝刘恒，这且是后话了。
再说刘邦逃出荥阳，在成皋短暂停留后，经函谷关返回关中，重新集结整顿军马，打算重返荥阳，与楚军再见高下。
正准备出发时，一名叫辕生(《史记》中称作袁生)的儒生拦住刘邦，劝道：“汉军与楚军在荥阳相持已有数年，短期内很难取得突破。如果现在重返荥阳，难免重蹈覆辙，不如转换一下作战思路，寻找新的突破口，比如南下出武关，摆出攻打楚国的架势，而且，做得越逼真，效果越好。项羽得知后，必然调集人马前来围堵，届时大王只须深挖沟，高筑壁垒，坚决不战。如此一来，可以缓解荥阳、成皋一带的压力，当地驻军也可以得到休整。远在河北的韩信，可以趁机扩大在燕赵的影响力，安抚民心，消化吸收当地力量，将河北一带逐渐变成汉的根据地。等时机成熟后，大王您再掉头北上荥阳，与楚军展开决战。如此，既可以让楚军疲于奔命，不得不分兵防御，而汉军也可以进一步壮大，进而一举打败楚军。”
一旦一条路走不通，就没必要硬着头皮走到黑，换个思路，另寻他路，或许是个不错的选择。
刘邦一听，觉得辕生说得很在理，便收住脚步，下令出武关，驻军宛城。项羽得知后，果然引兵前来。任楚军如何叫战，刘邦都下令坚守不出，不予理睬。
没过多久，战局果然出现了变化。
在兵败彭城之后，彭越并没有追随刘邦一起西逃，而是选择留在梁地一带打游击。可以说，彭越是中国历史上游击战的老祖宗，从巨野泽起兵起，他就一直很少与对手进行正面攻防战，多数选择在敌后打游击。长期的游击战，使他有了一套丰富的不对称作战战术，以及在夹缝中生存的超强本领。
彭城之战，让项羽在正面战场上一举击溃了刘邦率领的五十六万诸侯联军，然而楚军始终无法彻底消灭彭越。
彭越犹如幽灵，一直与楚军相伴相随，形影不离。自楚汉双方对峙荥阳以来，楚军粮草辎重无数次被彭越洗劫一空，等楚军大军赶来救援时，彭越的人马却早已消遁无形。
彭越用敌进我退、敌退我进的方式，愣是在强大的楚军后方扎根壮大，成为了项羽的眼中钉、肉中刺。
正当项羽想着如何与刘邦进行决战时，后方再次传来了坏消息：原本在梁地活动的彭越，竟悍然渡过睢水，攻击下邳城，楚将项声、薛公率军迎战，不料不是彭越的对手，被一战击溃，薛公也命丧沙场。
项羽得知后，勃然大怒，决定亲自出征，彻底除掉彭越这个肘腋之患，遂撇下刘邦，径自去攻打彭越。
刘邦终于逮着了机会，迅速北上，在成皋击败了由楚将终公带领的守军，重新夺回了成皋。
彭越不傻，得知项羽率领大军前来，才不愿意跟他拼命，只是象征性地抵抗了一下，便带领部下撒开脚丫子逃离了战场。项羽本想用雷霆万钧之力，一击将彭越碾为齑粉，谁料铆足了劲打出去，却犹如打在空气上，有劲使不上，只好憋着一口气西返，重新包围了荥阳。
此时荥阳防守极度虚弱，所以没费多大劲，楚军便破城而入。汉军守将周苛、枞公被俘，在城中的韩王信也落入了楚军手中。
项羽想要劝降周苛，对他开出了优厚的条件，称只要愿意归降，就可以拜他为上将军，封三万户，不料周苛是块硬骨头，只见他梗着脖子说：“我劝你还是考虑一下自己的出路吧，你迟早会成为汉军的俘虏，还不如早点投降汉王，反正你也不是汉王对手。”
周苛的一番话，彻底激怒了项羽，他立刻下令廊下支起大锅，将周苛投入大锅，活活给煮死了，枞公也难逃毒手，被项羽处死。
倒是韩王信，看着魁梧高大，其实胆量很小，一看就吓坏了，立刻向项羽投降。不过，他后来还是瞅了个机会，逃了出来，重新回到了汉营。
占领荥阳后，项羽立刻出兵，包围了成皋。
刘邦一见情形不妙，立刻让夏侯婴驾车，只身逃了出来，一路狂奔，渡过黄河，夜宿在小修武(在今河南获嘉县东)驿站客舍中。
尽管河北已落入了韩信、张耳手中，但刘邦此刻非但心情难以平静，反而依然处于高度紧张之中，一夜难眠。
虽说韩信、张耳名义上是自己的部下，然而如今孤身入赵，身边无一兵一卒。权力斗争的奥妙就在于，哪怕你是上司，当你没有任何可以援引的力量时，其实也是相当危险的。
如今的韩信、张耳，握有数十万兵马，坐拥燕赵，一旦得知刘邦兵败只身来投，他们是否还会听自己的？人心难测啊!
万一他们翻脸不认人，杀自己还不跟宰掉一只鸡差不多？
怎么办，怎么办？
那一夜，刘邦生平第一次觉得夜如此漫长。时间一刻一刻地慢慢过去，就犹如熬过了一年般漫长，等到天色朦胧发白时，刘邦终于拿定主意：豁出去赌一把!
刘邦坐在车中，命夏侯婴以最快的速度飞驰，直接驶入韩信、张耳驻军营地。
军营守卫看见车上打着汉使的旗号，便没有阻拦。
夏侯婴驾车驶到中军大帐才停下，刘邦直接闯入韩信、张耳的卧室，夺走了兵符印信，然后挥动军旗，召集诸将升帐，快速调换了大家的职位。
韩信和张耳当时还在酣睡中，被突然出现的刘邦一下子搞蒙了，还没等完全反应过来怎么回事，刘邦已经以迅雷不及掩耳之势，快速掌握了局势，牢牢操控了军权。
刘邦当众宣布解除两人军权，命韩信以赵国国相身份从赵国征集兵员，前去攻打齐国。
仅用了一顿饭工夫，刘邦就从一个逃亡之人，重新拥有了数十万大军，一系列组合拳打得人眼花缭乱，观者惊心动魄，这可谓刘邦生平最大的一次冒险，但他最终赢了。
在成皋的汉军将领们，得知刘邦出逃后，再也无心守城，遂也陆续逃出城来。他们得知了刘邦的下落后，也先后赶来，成皋很快沦陷，落入项羽手中。
刘邦从韩信手中夺回了兵权后，开始信心倍增，驻扎于黄河边，打算再次与项羽决战。不过，郎中郑忠劝他说：“如今楚军接连取胜，士气正旺，急于求战，不见得是什么好事，不如暂且筑营垒、挖壕沟，韬光养晦，静待时机成熟后，再战不迟。”
刘邦想想也是，但就这样坐等着，项羽不会自己灭亡，如今之计，是必须设法打击楚军士气才行。楚军远离大后方，只有设法切断它的后勤补给，才能扰乱项羽的作战部署。
彭越的游击战搞得有声有色，已经够让项羽头疼了，刘邦决定乘势再添一把火，命族人(亦有说法是远方堂兄)刘贾和发小卢绾带领数百骑兵和两万步兵，悄然渡过白马津，深入敌后方，配合彭越，破坏楚军的粮草补给。
刘贾、卢绾进入楚地后，立刻吸引了楚军的注意力，楚军前来围攻，但刘贾只是坚守不出，与彭越遥相呼应，从而大大减轻了彭越的压力。
彭越趁机大展手脚，一鼓作气夺取了梁地的睢阳、外黄等十七座城池。
眼看彭越的声势越搞越大，项羽有点着急了：按照目前这种形势发展下去，难保有一天不会被彭越彻底断了后路。到了当年九月，项羽再也坐不住了，他让大司马曹咎留守成皋，决定亲自去征讨彭越。
临行前，项羽特意交代曹咎：“我走后，要是汉军来攻城，切不可交战。你只须保住城池不失，阻止汉军东进即可。只要为我争取到十五天的时间，我便可以消灭彭越，重新返回。”
项羽率领大军风驰电掣，一路所向披靡，很快重新夺回了陈留、外黄、睢阳等地。
楚汉相争数年，双方你来我往，荥阳、成皋数易其手，刘邦开始有点泄气了，打算干脆放弃成皋以东之地，占有西部半壁江山称王，已是心满意足了。
于是，刘邦计划驻兵巩县、洛阳一带，只要能遏制住楚军西进的步伐，就谢天谢地了。
郦食其自上次分封建议后，受到了冷落和斥责，但他觉得作为谋臣，决不能眼看着君主犯错误而自己保持沉默，于是站了出来，指出楚汉两强并立，很难长期和平共处下去，迟早要分个胜负。
荥阳不仅仅是一处战略要地，而且还有闻名天下的粮食储备库——敖仓。敖仓自秦朝时起，就是著名的粮食集散中心，从各地征集而来的粮食，源源不断地运到这里储备起来。作为军用粮食和国家储备粮中心，敖仓具有不可替代的战略地位。
项羽占领荥阳后，犯了一个明显的战术错误：他对敖仓的战略价值没有给予相应的重视，仅仅派了一些老弱士兵去把守。
郦食其说道：“天予不取，必受其咎，如今上天将如此大好机会送给您，绝对不能放过它。
“现在项羽率楚军主力东去，对汉而言，正是大好时机，趁着荥阳防守薄弱之际，赶紧出兵夺回荥阳，占据敖仓，切断太行山通道，扼守白马津，向诸侯展示您与项羽争夺天下的决心和意志，如此，那些原本摇摆不定的人们，对汉也会更有归属感。此事宜早不宜迟，希望大王赶紧行动。”
刘邦一听，觉得郦食其言之有理，便立刻派人攻打成皋。
成皋楚军守将大司马曹咎，被项羽命令，不得擅自与汉军交战，因此，尽管汉军在城下百般叫骂，他愣是装聋作哑，不肯出战。
汉军见楚军不肯出来，更加抬高嗓门，变着法子辱骂曹咎，言辞越来越难听，不堪入耳，数日下来，楚军上下被激得怒火冲天。终于有一天，曹咎实在无法忍受，暴怒之下，也顾不了项羽的将令，直接率兵杀了出来。
楚军打算渡过汜水，来追击河对岸的汉军，谁承想，大军刚渡过一半，走至河中央时，汉军突然杀出，半渡而击，将楚军打了个措手不及，死伤无数。
曹咎眼看大势已去，开始后悔不该违反军令，擅自出战，但为时已晚。他知道要是项羽回来，自己将难逃军法处置，遂在汜水之畔自杀身亡。
塞王司马欣降楚后，一直在成皋军中。他此前曾降汉，后又叛汉归楚，如今楚军战败，要是被汉军俘虏，恐怕再无活路，他不想再受羞辱，便与曹咎一起自杀了。
刘邦随即渡过黄河，攻占成皋，收复敖仓。有了敖仓，汉军便不再为军粮发愁，因而士气更加高昂。
项羽正在梁地作战，听说成皋丢失了，气急败坏，急忙率军回撤，正赶上汉军在荥阳东围攻楚将钟离昧。得知项王西来，汉军急忙撤围，驻扎于险要之地。
项羽遂驻军广武，与汉军形成对峙。
汉军上下，经彭城一战，对项羽已产生了畏惧心理，唯有紧闭营垒，不敢出战。这一晃，数月时间就过去了。
汉军粮源充足，就算拖个一年半载也不着急。项羽则不同，粮食补给线常被彭越切断，后勤供应严重不足，拖得愈久，就越是不利，他只想速战速决。
随着时间一天天过去，项羽的耐心逐渐消磨殆尽，直到有一天，在忍无可忍之下，他命令在汉军壁垒前支起肉案，架起大锅，将刘邦的老父亲太公置于案板之上，命令楚军冲着汉营喊话，让刘邦赶紧出来投降，要不然就把太公扔到锅里煮了。
刘邦站在军营壁垒之上，远远地看见被按在肉案上瑟瑟发抖的老父亲，不远处一口大锅之下烈焰滚滚，锅内热浪沸腾。
汉营上下谁都不敢说话，谁也没想到项羽会来这么一手，唯有面面相觑，不知如何是好。
谁承想，刘邦非但没有惊慌失措，更没有捶胸顿足痛哭流涕，反而笑嘻嘻地冲项羽喊道：“当年你我二人同为怀王之臣，结盟约为兄弟，我的父亲就好比你的父亲。今天你既然想要煮杀你的老父，那么吃肉的时候，别忘了给我也留下一杯肉羹啊!”
世间无耻之人多矣，但像刘邦这样流氓无赖之人，项羽还是头一次领教。好!既然你如此冷酷无情，就别怪我心狠手辣。
项伯说：“凡是想要争夺天下之人，多是心如铁石之人，刘邦也不例外，指望拿家人安危要挟他，估计用处不大，就算杀了太公，也于事无补，只不过给天下人徒留残暴不仁的话柄罢了。”
这番话说得冠冕堂皇，其实他完全是为自己着想。鸿门宴以后，他就与刘邦暗通款曲，收了不少好处。拿人手短，吃人嘴软，眼看刘太公要被下锅，自然要站出来说几句。另外，项伯是个人精，他明白，别看如今楚军处于上风，但究竟到最后鹿死谁手，还不好说。
替太公求情，项伯也是在给自己留条后路。待到刘邦一统天下后，由于项伯多次暗中传递消息，并成功保住了刘邦的家眷，他非但没有受到株连，反而赐姓刘，官拜列侯。
项羽后来实在不想再耗下去，便给刘邦捎话：“你我相争已有数年，至今仍难分高下，害得天下百姓流离失所、居无定所，何必因为你我二人，搅得天下不得安宁？现在我正式向你挑战，你要是个英雄好汉，就不要老像个乌龟似的躲在壁垒后面不敢出来，而是应该勇敢地站出来，接受我的挑战，与我一决雌雄。败者一方向胜利者投降，也好让天下百姓不要因为我们二人再遭苦难!”
项羽是个英雄，喜欢用个人英雄主义的方式来考虑问题，然而，他压根儿看错了人，实在太高看刘邦了。刘邦本来就是个流氓无赖，才不会上当。
别说单打独斗，就是百十个刘邦加在一起，也不是项羽的对手。听完项羽的建议后，刘邦觉得项羽幼稚得有点天真可爱，他笑着回话道：“真正的英雄是斗智力，而非拼蛮力，我宁肯斗智，也不愿斗狠。”
项羽非常恼火，便接二连三地命楚军将士到汉营前叫阵，但楚军一旦靠近，就被射杀。项羽后来得知，这些人都是被刘邦手下一名叫楼烦的神射手所射杀，勃然大怒，穿戴好盔甲，执戟上马，亲自到阵前挑战。
楼烦看见项羽亲来，想将他也射下马来。
据说项羽天生重瞳，双目怒睁，逼视楼烦，一声怒吼，仿佛炸雷从天际传来，愤怒的目光犹如闪电。楼烦觉得双眼几乎被灼伤，一时间肝胆俱裂，站立不稳，竟忘了张弓搭箭，惊慌失措之下，踉踉跄跄下了壁垒，躲了起来，再也不肯出来。
刘邦得知消息后，吃惊非小，暗中打听前来挑战之人是谁，后来得知竟是项羽亲自上门来，顿时感到有些惶恐，但两军对垒，如果任项羽就这样从气势上压住自己，他还是心有不甘。
你在两军阵前不断羞辱于我，我亦当反击!
刘邦提出，两人隔着广武涧(位于今河南荥阳市黄河南岸广武山上一条巨大沟壑)进行对话，项羽表示同意。
楚汉双方的最高王者，站在山壑两端，看似近在咫尺，声犹可闻，但实则犹如远隔天涯。当年，两人曾并肩反抗暴秦，谁承想，短短数年，两人已是水火不容、势不两立。
项羽再次提出，为了生民免遭荼毒，愿与刘邦一对一单挑，不消一盏茶工夫，两人就可以分个胜负，然后消弭争战，令天下共享太平。
此次，刘邦显然是有备而来，面对项羽的蔑视和挑衅，他洋洋洒洒地宣布了项羽的十大罪状(估计事前，身边谋臣们早就草拟好的)：
一、违背怀王先入关中者为王的约定，将自己封到蜀、汉为王；
二、假托怀王之命，杀害卿子冠军宋义；
三、巨鹿之战救赵之后，没有请示怀王，就擅自裹挟诸侯军入关；
四、焚烧秦都咸阳宫室，盗取秦始皇陵墓，取其财物据为己有；
五、诛杀本已归降的秦王子婴；
六、在新安坑杀二十万秦降卒；
七、驱逐原诸侯王，将最好的土地分封给自己的亲信将领；
八、将义帝驱逐出彭城，变彭城为自家封国都城，夺取韩王封地，极力扩充自己地盘；
九、派人到江南弑杀义帝；
十、执政不公，主盟不义，为天下所不容，实属大逆不道。
刘邦一口气罗列了项羽的十大罪状后，慷慨道：“你口口声声要与我单挑，只是与你这等不仁不义的逆臣贼子决斗，对我来说是一种耻辱，我才不屑为之。我身后是数十万的正义之师，只消随便派些刑犯囚徒即可与你见个高低，何须我亲自下场与你决斗!”
项羽被刘邦一阵抢白，气得说不出话来，他不想再和这个老流氓耍嘴皮子，暗中张弓搭箭，冲着刘邦一支暗箭射了过来。
一切来得太突然，刘邦根本没来得及躲闪，这支箭不偏不倚，正中刘邦胸口。为了避免动摇军心，刘邦情急之下，急中生智，俯下身子，握住脚说：“这家伙射到我脚了。”
负伤之后，刘邦急需卧床休息，但如此一来，难免引起汉营上下对汉王健康的猜疑，为了稳定军心，张良提出：“就算是受了伤，为打消众人的疑虑，大王也要坚持到将士们中间去劳军，免得谣言四起，让楚军有可乘之机。”
刘邦听后，便强忍着疼，抱病到各营安抚将士。由于伤情严重，没坚持多久，他便被送到了成皋疗伤。
待到箭伤稍愈后，刘邦决定西入函谷关，返回关中，走一趟栎阳。他在城中短短逗留了四天后，又匆忙重返广武前线。
此时，楚汉双方战事万分紧迫，刘邦竟然还有闲情逸致跑了一回栎阳，实在令人捉摸不透。
此举是心血来潮之下的偶然为之，还是别有用心？
辩士之死
在栎阳的短短四天内，刘邦郑重其事地做了一件莫名其妙的事：他把早已自杀身亡的塞王司马欣的尸首，拖到街头再斩首一遍，而后将其头颅高悬于市口示众。
司马欣先降后叛固然可恨，但此类之人可谓众矣，比如魏王豹、韩王信等，都曾经有过投降后又背叛的经历，也没见刘邦如此痛恨，为何唯独对司马欣恨得如此咬牙切齿？
就算为了昭示叛徒的下场，大不了派人传首栎阳即可，何必亲自跑一趟？
当然，其中的原因可能是多方面的。比如司马欣本是栎阳人，栎阳又曾是他的封国国都，在当地肯定有不少同情者和支持者，听闻司马欣自杀身亡，难保这些人不会蠢蠢欲动，甚至不惜铤而走险。刘邦在关东与楚军作战，要防止有人在后方闹事，保证关中的稳定。
另外，还有一层用意：刘邦担心自己负伤的消息传到栎阳后，有人趁机兴风作浪，此次亲自现身栎阳，就是告诉那些潜在图谋不轨之人，休要痴心妄想，自己活得好好的，要是有人胆敢在后方捣乱，司马欣的下场就是很好的例子。
其实，除了告诫敌对阵营之人外，估计也有震慑自己人的用意，比如萧何。自出关作战以后，刘邦将关中大后方和太子刘盈全部托付给萧何，萧何倒也兢兢业业，为刘邦营造了一个稳定的大后方，将源源不断的兵源和粮草送到前线，使得刘邦能够心无旁骛地与项羽作战。
但是，人心难测，时间会改变一个人，谁能保证时间长了，萧何就不会有点想法？尤其是在自己身负重伤、生死不明的情况下，一旦萧何有了野心，封闭函谷关，如此，前有项羽大军压境，后无可退之路，自己必将死无葬身之地!
王者，乃人间最危险的职业，一旦戴上王冠，不管你以前的本性如何，想要活得更久，必须心狠手辣，讲不得任何情义，更不能信任任何人!
刘邦是连自己儿女和父亲死活都可以置之不理之人，指望他绝对信任萧何是根本不可能的。
因此，刘邦二次斩杀司马欣，震慑萧何的用意绝对不能排除。当然目前他是离不开萧何的，驭人之道，无非是一打一拉，后来他重返关东前线后，自己亲冒矢石，却屡屡派人到后方慰劳萧何。
萧何为人谨慎，是属于那种只顾忙着低头拉车，却忘了看前方之路的人。不过，有位鲍姓书生咀嚼出刘邦的用意了，他特意找到萧何，问他：“汉王在前线战场上风餐露宿，浴血奋战，却时常派人来慰劳您，您不觉得这事有点蹊跷吗？”
萧何一听，顿时也觉得有点不对劲，便问他：“这是怎么回事啊？”
鲍生说：“这还用问？很明显，汉王是对您有点不放心，只是暂时离不开您，于是先设法稳住您，但如果一如既往下去，恐怕您就危险了。”
萧何顿时有点慌了，自己只顾埋头干活，没想到危险已降临，便忙向鲍生请教：“接下来该如何做，才能让汉王彻底放心？”
鲍生说：“很简单，赶紧将家里子弟送到前线去，到汉王军营效力，如此一来，君臣互安，皆大欢喜。”
萧何觉得在理，便立刻将家中子侄等人悉数送到荥阳汉营，听候差遣。果不其然，此后刘邦再也没派人来慰问萧何。
不过，此时的刘邦已经遇到了新的麻烦，暂时无暇顾及其他了。
广武涧楚汉两军对峙已久，双方谁也奈何不了谁，都在耗着，在拼意志、拼消耗，刘邦精神高度紧张，常常难以入眠，就在这时，他接到了韩信从齐地送来的书信。
拆开一看，大意是齐地基本已平定，但是齐人民风顽劣，为了防止他们寻衅滋事，请汉王暂且任命我为假齐王(即代理齐王)。
刘邦一看，不由得火大了，便破口大骂：“我在这里焦头烂额，你不来替我分忧，反而想着自己称王!”
在场的张良和陈平一听，连忙暗中踩了一下刘邦的脚，低声在他耳边提醒道：“现在可不是得罪韩信的时候，万一惹恼了他，岂不是将他推到项羽一边？”
刘邦立刻反应过来，将计就计，顺势继续骂道：“韩信这小子是不是太没出息了？既然已经平定了齐国，大丈夫要称王，就要做堂堂正正的正式之王，何必扭扭捏捏做什么假王!”
刘邦当下命令张良带上印信，前往齐地册封韩信为齐王。
其实，为了平定齐地，刘邦本来有两套方案：一是由韩信率军从赵入齐，二是派郦食其出使齐国，游说齐王田广，争取用和平手段争得齐国归降。
在郦食其看来，在关东六国中，齐国比较特殊：它的旧王室宗室田氏，势力非常强大，在民间影响力极其深远。况且，齐国依山傍海，地域辽阔，单靠韩信数万大军一城一池地攻占，耗时耗力不说，就算真的占领了它，收复民心也是件难事，假若能说服齐王田广归降，毫无疑问是用最小代价取得最好的结果。
刘邦现在最主要的对手是项羽，只要设法稳住齐国，让它别站在项羽阵营一边，当然是求之不得了。
郦食其从成皋出发，一路车马疾驰，抢在韩信前面抵达了齐国都城临淄。
齐国在短短数年间，先后更换数王，又被项羽荼毒了一遍，可谓遍地疮痍，实在不愿再遭战火。楚汉荥阳对峙之际，齐国接受了项羽齐楚约和的建议。
齐王田广接到消息，得知韩信率兵东来、将要侵犯齐境，便派华无伤、田解带重兵驻于历下(今山东济南市西，南对历山，城在山下，故名)，做好了抵御汉军的准备。
得知郦食其奉刘邦之命前来，田广倒想听听汉王究竟是何目的。
两人一见面，郦食其并没有着急劝降，反而问田广：“你可否了解如今天下大势，人心所属？”
田广说：“愿听先生高论。“
郦食其回答：“这还用问？如今天下人心，皆已向汉王。”
田广说：“此话怎讲？”
郦食其趁势展开游说：“齐王只要回顾一下近几年往事，就会明白，汉王为何深得人心，而项王却被天下人唾弃。一切还要从当初诸侯入关说起。项羽带头违反义帝定下先入关者为关中王的约定，将汉王迁到汉中，后为了给自己清除障碍，又杀死了义帝，这说明项羽自打一开始，就是个毫无信义之人。
“汉王为了替义帝复仇，发兵出函谷关，联合诸侯，讨伐项羽，此后大小战役，凡是有功之人，他都悉数封赏，毫不吝啬财物、爵位和土地，愿与天下人共享好处。所以，海内英雄都争先恐后投靠汉王，愿意供他驱驰。
“反观项羽，有功不赏，嫉贤妒能，只相信自己的家人亲信，以至于众叛亲离，属下与他离心离德，他的最终失败是早晚的事。
“如今的汉王已经平定三秦，击败魏、赵，河北之地业已属汉，并夺得敖仓，手下兵强马壮，粮食充足，吃喝不愁，成皋、白马津等战略要地皆已被汉军占据。天下终究归谁，这不是明摆着吗？
“您可要认清形势，好好把握关键机遇，要是现在抢先归汉，齐国可以保全，大王富贵自然无忧；但若是仍然迟疑不决，一旦楚汉之争结束，齐国宗庙社稷恐怕就难保了。何去何从，还望早点决断为好!”
外交场合的博弈，其背后离不开实力的支撑。否则，不管是高唱道德论调，还是危言恐吓，都是废话，没有任何实际效果。齐王之所以在庙堂上耐心听完郦食其的长篇大论，那是因为韩信率领的汉军已经不远了。
韩信奇袭关中、平三秦、暗渡大河、擒魏豹、诛陈馀、灭魏、亡赵、降燕，战功赫赫，用兵如神，早已名满天下。如今他亲自引兵前来，田广知道但凭齐国目前兵力，根本无法与之抗衡。
楚汉相争，偏安东海之滨的齐国，唯有依托其中一强方能存活，想要中立独处，已几无可能。
如果在楚汉之间，非要选择一方，田广宁愿降汉。刘邦为人到底怎么样，他不清楚，但楚国在齐国土地上犯下的暴行，依然历历在目。
思前想后，田广决定与汉媾和。为了表示诚意，他还特地下令解除了历下城的战备防守。
如此一来，双方皆大欢喜。对郦食其来说，他没有费一兵一卒，就让一国诸侯降汉，无疑是建立了一桩旷世奇功；对田广而言，宗室得以保全，齐国免遭一场刀兵之灾，他也感到很欣慰。
国家大事已了，心里没了负担，那就为汉齐两家的和好干杯庆祝吧，田广请郦食其留下来和自己痛快喝几杯。
为了让齐王安心，郦食其没有理由拒绝，便留了下来。接下来的日子里，两人天天在一起开怀畅饮，喝得酩酊大醉。
然而，郦食其高兴得实在有点早了。他忽略了另外一个人的感受，此人正是韩信。
按理，郦食其仅靠一张嘴皮，劝降了齐国，免除了一场战争，于国于民都是一件好事。不过，同样一件事，站在不同角度看，立场不同，感受自然不同。
从以纵横之术安身立命的郦食其的角度来看，此次的齐国之行取得了莫大的成功，他爬到了人生事业的巅峰；但从韩信的角度来看，作为一名将军，他的功名要从战场上取得，如今仗还没打，就已经结束了，使得此次东征齐国之行变得毫无意义，他完全成了为郦食其外交行动的陪衬，充当了摇旗呐喊、敲边鼓的角色。
心中虽然不痛快，但韩信也只能承认现实。
当时，韩信带领的汉军正准备从平原渡渡河，得知齐国已归降，便打算取消此次军事行动，不过，有人表示反对。
持反对意见之人为蒯通。
蒯通此人不简单，虽然在历史上留下的事迹并不多，但他每次露面都改变了不少人的命运。自劝范阳令徐公归降赵王武臣以后，蒯通就好像从人间蒸发了一样，罕见其踪影。
他是如何突然出现在韩信面前的？是潜伏在汉营已久，还是远道赶来？没有人知道。但可以肯定的是，韩信后半生的命运与蒯通的出现有莫大关系。
蒯通与郦食其颇为神似，都是楚汉之争时期著名的辩士，口才了得。只是苏秦张仪可以并立，他们却难以共存，蒯通一亮相，就直接害死了郦食其。
韩信是个富有野心之人，劳师动众而来，却要无功而返，内心是很不甘心的。这一点，蒯通早就看出来了。
当一个人坐到一定高位，他就不再仅仅代表自己的权势和利益，他身上寄附了太多人的利益。如今，就算韩信打算就此止步于齐国边境，他身边那些人也不见得同意。原因很简单，唯有韩信站得更高，他们才有奔头。
蒯通说出了大家的心声：“将军受汉王之命攻打齐国，如今就算郦食其劝降了齐王，但将军您接到汉王取消进攻的命令了吗？没有!那为何要停下来，不继续向前呢？
“况且郦食其不过是一介说客罢了，他单车入齐，摇唇鼓舌，靠着三寸不烂之舌，就让齐国七十余城归降，与他一比，将军您率领数万大军，历时一年才攻占赵国五十余城，这难免会让世人产生一种错觉，那就是将军您反而不如一个腐儒。我私下认为，这对您不公平!”
韩信本就不甘心，经蒯通这么一怂恿鼓动，当下决定，不理会郦食其与齐王业已达成的和平协议，下令大军开拔，继续攻打齐国。
此时齐国上下皆以为齐汉之间已经和解，早就放松了戒备，没料到韩信率领汉军趁着夜色渡过平原渡，突然发起攻击，齐军被打了个措手不及，根本没来得及组织抗击，历下城便被攻破，汉军一路长驱直入，攻到临淄城下。
齐王田广第一反应是被郦食其耍弄了，认为汉王这是玩阴阳两手，一方面让郦食其用花言巧语蒙骗自己，另一方面却让韩信发动偷袭，吞并齐国。
气急败坏之下，田广找来郦食其，愤愤地说：“你现在如果想活命的话，就赶紧让汉军停止进攻，否则我就煮了你!”
郦食其也没料到韩信会来这一手，但现在说什么都晚了，他明白，现在就算说破天，齐王也不会信了。
既然韩信拥兵而来，不论是他自作主张，还是暗中受命于汉王，现在想要阻止他、停下战争，已无可能。
箭在弦上，不得不发，刀已出鞘，不可无功而返。
罢罢罢，事已至此，再多的解释也是枉然，索性就不必再费唇舌了，郦食其便对齐王说：“成大事不拘小节，有大德无惧口舌，老子我也懒得替你往韩信那里跑一趟，你自己看着办吧!”
田广以为，郦食其的骗人伎俩被揭穿，词穷之下开始耍无赖了。他一时间悔恨交加，怒火冲天，当即下令在殿廊之下支起大鼎，烧沸开水，将郦食其扔进去，活活煮了。
发泄完心头的怒气后，田广收拾了一下，带领部下匆忙逃离了临淄，向东逃往高密一带去了。慌乱之间，君臣各奔一方，田横奔博阳，守相田光赴城阳，将军田既驻于胶东。
在逃亡途中，田广派人向项羽求救。
得知汉军入齐，项羽派将军龙且引兵赶来救援，对外号称二十万大军，在高密与齐王田广会师。
自项梁起兵以来，龙且便追随左右，曾在齐地东阿大败秦军，项梁死后，项羽依然对他信任有加。在战场上，龙且犹如一头猛虎，鲜有败绩。
英布叛楚归汉后，前往讨伐的正是龙且，连英布这样的猛将都不是他的对手，更何况其他人。骄人的赫赫战功，使得龙且养成了目空一切、骄傲自大的性子。
虽说韩信也已是名满天下的战神，但龙且并不把他放在眼里。
此次奉命出征齐国，龙且志在必得。战争尚未开始，他已经开始盘算，胜利后将一半齐国国土据为己有。
有人给龙且支招儿，建议说：“汉军远道而来，必然急于求战。因此，最好的办法就是高筑壁垒、深挖壕沟，避其锋芒，设法消耗汉军粮草。同时，派人去鼓动那些已归降汉军城池的军民，将齐王尚在、楚军已赶来支援齐国的消息散播出去，争取让他们起来反抗。汉军远离本土千里之遥，一旦没有本地人的支持，将会出现供给不足。如此，士气自然会消沉，久而久之，在走投无路之下，汉军便只有投降这一条路可走。”
不过，自信满满的龙且根本听不进去，他对韩信不屑一顾，用轻蔑的语气回答道：“对付汉军根本用不着这样费劲，对韩信此人，我太了解了。他早年连自己都养不活，靠在洗衣服老太太那里蹭饭才活了下来，生性怯懦胆小，连钻裤裆这种羞辱都能忍得下去，根本毫无勇气，与他作战，无须过多忧虑。我们率军前来救援齐国，如果连仗都没打，就接受汉军投降，那多没劲!还有什么功劳可言？如果在战场上击败他，那情况就不一样了，大半齐国就归我所有了。”
古人云：骄兵必败。龙且注定要为他的骄傲自满付出沉重的代价。
汉高帝四年(公元前203年)十一月，龙且率领的齐楚联军与汉军在潍水(今山东境内潍河)隔河相望，决战的时刻来临。
夜幕降临时分，韩信命令汉军上下全军出动，趁着夜色，扛起装满沙土的袋子急行军，赶到潍水上游，将沙袋投入河中，相当于在河面上构建了一座临时堤坝。
潍水的水流开始变得平缓起来。
韩信下令，一半人守在上游，另一半人渡河发起对楚军的攻击。
龙且得知汉军来袭，立刻命令出击，两军交战没几个回合，汉军便佯装战败，纷纷泅水向河对岸逃去。
黑夜之中，龙且没发现水面的变化，以为汉军不过如此，对周围将士们说：“看，我说得没错吧，韩信就是个胆小如鼠之辈。”便下令全军出动，务必全歼敌人。
在河对岸，韩信正关注着战场上的形势，估摸着汉军差不多已逃上岸，楚军正踏入潍水蹚水而来，于是下令上游将士扒开河面上的沙袋。失去堤坝拦截的河水瞬间向下游咆哮而来。一时间潍水大涨，等楚军反应过来后为时已晚，多数人命丧水中，沦为鱼虾的腹中餐。
韩信趁势发起反击，已上岸的楚军在慌乱中非死即伤，余者皆作鸟兽散，龙且也命丧沙场。
齐王田广眼看形势不妙，赶紧逃离战场，跑往城阳，但很快被尾随追来的汉军俘虏。就在同时，灌婴攻陷了博阳，活捉了齐国守相田光。
田横听说田广已死，遂自立为王，发起对汉军的反击，但很快被灌婴打败，仓皇间只好外逃，一口气跑到梁地，归顺了彭越。
就这样，齐地很快被平定，韩信成了齐国事实上的王。
于是，就出现了前文他派人向刘邦请求封他为假齐王的一幕。
一念之间
韩信占据齐国后，天下的格局出现了微妙的变化，形成了楚、汉、齐三足鼎立的形势。韩信的态度变得非常重要，无论他倒向哪一方，另一方的局势就会吃紧。
虽说名义上，韩信还是刘邦的部属，然而此一时彼一时，自陈胜起义以来，像武臣、韩广那样，一旦做大就脱离旧主自立为王的例子太多了。如今韩信占据齐国全境七十余城，手握重兵，他要是真的拥兵自立，谁也拿他没招。
再说在赵国时，刘邦趁韩信不备，强行剥夺了他的兵权，要说韩信心中没有一点怨言，说出来恐怕谁都不会信。
很快，韩信成了楚汉双方重点争取的对象。在汉自不必言，刘邦虽然心中很不爽，但经张良一提醒，马上醒悟过来，立刻册封他为齐王。而在楚国方面，也不敢懈怠，立刻派人出使齐国，求见韩信。
龙且一死，项羽已经明白过来，靠武力消灭韩信，已无可能。
楚汉在荥阳对峙，项羽自己抽不出身去征讨韩信，派别人去，估计也是重蹈龙且的覆辙而已。思前想后，项羽觉得，如今最好的结果，就是设法将韩信拉拢到楚国这边来。
于是，他派武涉出使齐国。
武涉，盱台人，楚营中著名的策士，口才了得。一路走来，他自信凭借自己三寸不烂之舌，定能说服韩信归楚，退而求其次，至少让他在楚汉之争中保持中立。
然而，韩信让武涉失望了。
一见面，武涉就对韩信展开了心理攻势：“自秦末以来，天下之人饱尝战争之苦。消灭秦朝后，百姓本可以安享太平了，谁承想汉王贪得无厌，项王已经按照功劳，给他封了土地，但他依然不知足，执意发动了战争，侵占了三秦不说，又东出函谷关，攻打楚国。看这架势，他是不吞并天下，誓不罢休。一个人贪婪到了如此地步，还能信得过吗？反观项王，为人胸襟宽广，大仁大义，汉王好几次落入项王手中，项王完全可以除掉他，但是项王不忍，放过了他，可他非但不感念，反而一转身就撕毁盟约，翻脸不认人，这样的人，有信誉可言吗？”
武涉在滔滔不绝时，韩信沉默不语，丝毫看不出他内心有何变化。
抹黑刘邦，只是武涉心理战的第一步，接下来，他开始为韩信分析未来：“以汉王的贪婪，他是绝对不会与人分享天下的，大王您迟早要被他除掉，之所以到现在他还没有对您下手，那是因为项王还在。楚汉两国最终的成败，就在您的一念之间，您向楚，楚胜；您归汉，汉赢。何去何从，还望您深思熟虑。不过，我需要提醒您的是，一旦今日楚亡，那明日完蛋之人就是您!”
武涉的这番话，显然击中了韩信的要害，但他努力保持着平静。这微妙的变化，被武涉尽收眼底。于是，他收起咄咄逼人的语气，放缓了语调：“其实说起来，大王与项王也是故人，何不与楚联手，平分天下，各自为王呢？如此天下太平，皆大欢喜，何乐而不为？以您的聪慧睿智，我想一定会做出正确的选择!”
武涉所说的道理，韩信都懂，但他有个致命的弱点，就是太重感情。作为一名统帅，韩信在战场上算无遗策，战无不胜，攻无不克，杀伐决断，雷厉风行，虽泰山崩于前而面不改色。
然而，韩信同时有另外一面：他做不到冷酷无情，做不到忘恩负义。他不是不知道，在权力斗争中，容不得感情用事，但他依然做不到。
多少个夜晚，韩信在辗转反侧、难以入眠之际，心头浮现的是当初淮阴乡下那位洗衣大娘的一饭之恩。
一饭之恩尚且难忘，更何况在他人生落魄之时，刘邦擢拔他于行伍之间，拜为大将军，委以重任，这才有了他后来驰骋沙场、施展才华的机会。
经过一番内心的挣扎后，韩信最终下定决心，平静地对武涉说：“当年我在楚营时，不过是个执戟卫兵罢了，曾多次给项王提建议，但都被嗤之以鼻。后来，我改投奔汉王，汉王对我信任有加，恩重如山，授以高位，委以重任，才有了我今天的地位。如果我现在叛汉归楚，有何面目立足于天地间？还望您代我向项王致谢，项王的情我领了，但至于其他，恕难从命。”
一番话说得义正词严，掷地有声。
武涉知道无力说服韩信，只好告辞。
韩信会见武涉时，蒯通也在场。对武涉的话，蒯通深有同感，但韩信已经明确拒绝了，他不好意思再提，只好换一种方式劝他。
“我懂相面之术，不知大王可否一听？”蒯通故作神秘。
“说来听听!”韩信一听，倒有点感兴趣。
蒯通见韩信上钩，便说：“我观大王之面相，似乎最高也不过封侯，而且还有不测之虞。不过，看您的后背，却是贵不可言哪!”
韩信有点糊涂了：“你详细说说，到底怎么回事？”
蒯通遂不再藏着掖着，直接说出了对当前局势的看法。
“楚汉相争已有三年，天下纷纷扰扰，战火不休，生灵涂炭，百姓困苦，白骨遍野。然而，如今楚人兵困京县、索城一带，受阻于成皋无力前行。同样，汉王率十万大军，布防于巩县、洛阳，空有山河之险，却无尺寸之功，反而屡屡受挫，难以自保。就目前这种局势，再僵持下去，只能无谓增加无辜百姓的伤亡，短期内难以打破僵局。
“而解开这场死局的关键，就掌握在您手中，无论您倒向哪一方，另一方必败无疑。依我看，您谁也不用管，只管保持中立即可。如此，楚汉皆不得罪，还可以让他们对您有所顾忌，做到三分天下，鼎足而立，这样一来，谁也不敢先出手。如此，也为您赢得了宝贵时间，凭借齐国的强大势力，迫使赵、燕两国归顺，牵制楚汉，调节他们之间的纷争，在诸侯间树立威望，加大力度争取民心，必然大有作为。如今，上天把大好机遇摆在您面前，可不要错过，否则将来悔之晚矣!大王还是好好思考一下吧!”
韩信听后，还是有些犹豫不决，说：“汉王待我不薄，岂能贪图富贵忘恩负义啊!”
见韩信依然听不进去，蒯通有点着急了。
“世间最靠不住的便是情义，因为人心会变。远的不说，就说张耳和陈馀，他们当初可是生死之交，但最后又如何呢？陈馀还不是死在张耳手中，落了个身首异处的下场？这可是您亲眼见到之事。试想，当初他们情深意切之时，会想到最终结局是这样吗？到底是什么原因，将这对刎颈之交一步步变成了势不两立的仇敌？是欲望!人世间最难以捉摸的便是欲望，在欲望面前，所谓的友谊，会变得一文不值!
“请问您和汉王的情谊，比得过张耳和陈馀吗？我估计没法比。但你们涉及的利益，却是他们二人没法比的。因为张耳和陈馀，充其量不过是争夺赵国一隅之地而已，但您和汉王面对的，将是整个天下!
“或许大王您认为，只要您对汉王忠贞不贰，他就绝对不会对您下手。如果您这样想，那就有点天真幼稚了。昔日春秋之时，文种帮助越王勾践复国，称霸诸侯，这功劳够大了吧？文种对越王始终忠诚如一，但最后还不是兔死狗烹，难以幸免!大王您扪心自问，您对汉王的忠诚比得过文种吗？
“论情谊，您和汉王之间，没法与张耳、陈馀比；论忠心，您比不上文种。面对古今血淋淋的先例，您真的还有信心能够确保全身而退吗？
“一个臣子建立的功劳，一旦大到让君王坐立不安、无赏可赏时，他的处境就相当危险了。如今您无论归汉，还是降楚，都必将无法容身，怎么还不早下决断呢!”
蒯通的一番话，说得韩信心乱如麻，无言以驳，最后实在听不下去了，干脆打断了他：“先生不要再说了，容我再想想。”
时间过得很快，几天后，蒯通再次找上门来。
“大王不要再患得患失，是时候下决断了。机不可失时不再来，切不可再犹豫不决了。”
但是，韩信仍迟疑不决，拿不定主意。他对刘邦始终抱有一丝幻想，认为自己有大功于汉，料想刘邦总不至于无情无义吧，因此，最终还是没有听进去。
蒯通算是看明白了，便悄然离去。此后，他假装疯疯癫癫，扮作巫师，装神弄鬼，潜藏在民间。
韩信下定决心后，便发兵攻楚。
由于彭越在背后捣乱，楚军后勤供给一直不畅，军中普遍缺粮，如今又遭到了韩信的攻击，项羽一时首尾难以兼顾，疲于应付。
就在此时，刘邦派使者侯公来到楚营，向项羽提出，希望归还自己的家眷。
此前，刘邦就曾派辩士陆贾跑了一趟楚营，但被项羽拒绝了，但刘邦显然不死心，再次派侯公前来。
扣押刘太公、吕雉后，项羽本指望能使刘邦投鼠忌器，谁料对刘邦根本没有用，反而杀也不是，放也不是。
既然刘邦接二连三地派人来求放人，何不做个顺水人情？同时他提出，楚汉之争已有数年，兵戈不止，双方皆难以再进一步，不如就此罢兵，以鸿沟(战国时，魏惠王开凿的运河，自今河南荥阳市北引黄河水向东，经中牟县北、开封市东南，南流经通许县东、太康县西，至淮阳县东南入颍水)为界，西归汉，东归楚，双方自此相安无事，岂不更好？
连年的征战，让汉军上下也已疲惫不堪。得知项羽罢兵言和的消息，刘邦自然求之不得，马上表示赞同。
汉高帝四年九月，项羽派人将太公和吕雉送了回来，然后，楚汉约和，项羽自行领兵东归而去。
太公、吕雉至汉营，汉军将士悉数列队欢迎，齐声高呼万岁，声彻云霄。
一家人劫后重逢，夫妻团圆，父子相聚，按理说应该高兴才是，但很明显，刘邦一家子再也回不到从前了。
本来是一家人，但现在变成了熟悉的陌生人，他们彼此之间都已感觉到了这一点。家人之间经过数年的分别，已经开始生疏起来。
生活的艰辛，加上在楚营的人质生涯，使得吕雉变得憔悴不堪，身心备受创伤。然而，当她历尽千辛万苦才回到刘邦身边时，却发现他身边早已多了许多女人，人老珠黄的自己置身她们中间，不由得自惭形秽。
为了弥补吕雉这些年吃的苦，刘邦很快宣布立她为王后。
不过，这些外在的光鲜，还是难以弥补吕雉内心的痛楚。
以前，刘邦吊儿郎当，整日不务正业，虽说日子过得艰辛，但好歹一家人在一起，也算穷开心。但如今她发现，虽然人回到了丈夫身边，但再也拢不住他的心了。
刘邦身边有许多年轻漂亮的女人，尤其是有个定陶戚夫人生得花容月貌，勾引得刘邦魂不守舍，一门心思扑在她身上，对自己则很少正眼相看。
更令吕雉隐隐约约感到不安的是，刘邦对戚夫人生的儿子刘如意视若掌上明珠，总是带在身边，几乎形影不离，而自己的儿子刘盈却被扔在栎阳，不闻不问。
将来怎么办？一种前所未有的危机感笼罩在吕雉心头。
以前日子虽然过得苦，但好歹有个盼头，儿女就是自己最大的希望。为了回到丈夫和儿女身边，就算忍受再多屈辱，咬咬牙也就挺过来了。
但现在，挥之不去的恐惧压在吕雉心头，她昼夜不安、不知所措。
不过，刘邦根本没有觉察到吕雉的心思，或者说他根本无暇顾及。
和项羽谈和后，刘邦觉得有了大半天下已知足，于是在项羽东归以后，也打算返回关中。
但是，张良和陈平却站出来表示反对。
他们认为，项羽如今与汉约和、罢兵东归，是因为兵疲粮尽，不得已而为之，一旦让楚国缓过神，必然会卷土重来。因此必须抓住机会，乘势追击，一举灭楚，否则等于养虎为患，后患无穷。
刘邦一听，觉得很有道理，遂改变主意，率兵东进，追击项羽。
汉高帝五年(公元前202年)冬十月，刘邦率兵抵达阳夏南，命令大军暂时停止步伐，派人去通知彭越和韩信，命他们火速率军赶来，一起聚歼项羽。
过了一阵，刘邦率军继续前行，抵达固陵(今河南太康县南)，但是左等右等，就是不见彭越和韩信前来。
援军没到，却与楚军遭遇，刘邦只好下令迎敌，结果一仗下来，就被楚军击溃。刘邦只好命令修筑壁垒，坚守不出。
但是老躲着也不是办法，就算是铜墙铁壁，时间一长，也迟早会被项羽攻破。
日子一天天过去，依然不见彭越和韩信的影子，刘邦急得团团转，大骂彭越和韩信言而无信、见死不救，催促张良赶紧帮忙拿个主意。
张良在一旁不露声色地问道：“按照路程算，他们应该早到了，但迟迟不见人，大王可知其中缘由？”
刘邦急得火烧眉毛了，哪有心情琢磨这些：“子房倒是说说看，他们到底想干吗？”
“原因很简单，他们这是在待价而沽。谁都看出来了，楚国灭亡在即，所以他们想趁机和大王讨价还价，为自己谋取最大利益。先说韩信，当初您封他为齐王，是有些不情愿的，只是迫于现实，不得已点头应允，这一点他是知道的，所以有点不放心。韩信本是楚人，他的心思很明白，就是想回到家乡为王，大王何不许诺，只要打败项羽就将楚地给他，封他做楚王？至于彭越，梁地本来就是他打下来的，只是大王那时候碍于魏王豹的面子，封他做了国相，如今魏王豹已死，何不顺势封他做梁王？只要大王满足了他们的要求，我断定他们会立刻引兵前来。”
刘邦听完张良的一番话后，又是大骂了一阵彭越、韩信，但还是立即派人传诏给二人，许诺打败项羽后，从陈县以东到海边之地，悉归齐王韩信，睢阳以北至榖城，封给魏国相彭越。
果不其然，韩信和彭越接到诏书后，很快就率兵前来。
不过，此事进一步加深了刘邦对韩信、彭越这些诸侯的忌惮和嫉恨，也为以后剪除他们埋下了伏笔。
决战垓下
汉高帝五年(公元前202年)十一月，刘邦堂兄刘贾奉命渡过淮河，至寿春(在今安徽省寿县西南)，派人策反了项羽部下——楚国大司马周殷。
周殷归降后，立刻调动舒县(今安徽省庐江县西南)的兵力，屠戮六县，发动九江士兵一起叛楚。九江本是英布的地盘，所以他们立刻去迎接英布，而后赶来跟刘贾会合。
各路人马汇集后，汉军声势大涨，至于楚军，由于不断减员，加上军粮供应不上，士气逐渐低落。虽然项羽此后发起了数次反击战，但都没有取得胜利。汉军将包围圈逐渐缩小，终于将项羽围困于垓下(今安徽灵璧南沱河北岸)。
时值十二月，天气逐渐严寒，楚军躲在壁垒内，始终没有突围。
经过多次战役后，项羽麾下尚有十余万将士。汉军汇集了齐、梁、九江等诸侯军后，兵力倍增，仅齐王韩信的兵力就有三十万之众。
或许是吸取了上次在广武涧被项羽射伤的教训，这一次，刘邦将自己置身于重重护卫之下。韩信做前卫，孔将军(姓名不详)布兵在左，费将军(姓名不详)布兵在右，周勃、柴将军(姓名不详)殿后，层层防卫之下，恐怕连只苍蝇都靠近不了。
不过，就算汉军人数比楚军多数倍，但面对项羽这样的战神，想要一举击溃，也是很难的。韩信率先对楚军发起了试探性进攻，结果被项羽击退，不得已，韩信只好暂时引兵后退。
孔将军、费将军见状，从两翼对楚军发起攻击，楚军受挫。韩信趁机从正面发起反击，面对三路进攻，楚军大败，退入壁垒不出。
陷入重重包围之中，楚军粮尽人乏，项羽本人也情绪低落。夜幕降临，楚营内不时传来幽怨哀叹之声，项羽坐于中军大帐内，饮酒消愁。
项羽有一名爱妾，名叫虞姬，时常陪伴在他左右，从不曾分开，两人情感笃深。此时虞姬在旁陪侍，项羽面上笼罩着愁云惨雾，他思绪万千，心潮澎湃，久久难以平静。
美酒入口却只剩下苦涩，佳人相伴恐难长久，大丈夫何至于沦落如斯？正当项羽低头喝闷酒之时，远处忽然传来楚地之歌，起初歌声细弱，忽高忽低，不绝如缕。渐渐地，歌声从四面八方传来，乡音切切，击中项羽的内心，他大惊之下，立刻出帐，原本以为是自己属下在唱歌，但发现四下一片悄然。
很明显，歌声是从远处汉营传来。
歌声低回幽咽，声声如怨如诉，诉不尽游子思乡之意，道不完征人厌兵之情。
楚营的士卒们，很明显受到了歌声感染，起初大家还在驻足而听，后来四下传出了一片抽泣之声。
项羽开始狐疑，汉营怎么冒出这么多操着楚音之人？难道是楚地已经被汉军悉数占领？一种前所未有的绝望和无助涌上心头。
屈辱和不甘心交织在一起，虐噬着心口，一种莫名之痛，令他难以言表。
罢，罢，罢!天下事且付秋风，今夕但饮杯中酒，且尽半晌之欢!
杯中酒，梦中人，今夜过后一切将成空。
一切的愁绪、悲凉、屈辱、无奈与不甘，皆融入酒盏，滑入喉咙。忽然一曲苍凉楚曲，从他胸腔澎涌而出——
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何!
骓者，项羽爱马，乘骑多年，伴着他冲锋陷阵，建功立业；虞姬，生平所爱，终生未曾辜负。如今大势已去、英雄末路之际，唯有骏马和美人难以割舍。
项羽慷慨悲歌，周围侍从之人都被感染，无不情难自禁，泪流满面，莫敢仰视。
最后诀别的时刻来临了，项羽集结了属下八百精装随从骑兵，跨上乌骓马，趁着夜色冲出壁垒，从汉营中杀出一条血路，从南面突围而出。
天色大亮之时，汉军才觉察到项羽已经从包围圈突围出去。刘邦命令灌婴率五千骑兵追赶项羽。
项羽一路向南，胯下乌骓马风驰电掣。然而他手下的许多骑士根本追不上他，渐渐走散。等他渡过淮河时，身边只剩下了百十来人。
等到达阴陵县(今安徽省定远县西北)时，因只顾仓皇逃跑，项羽一时间难辨东西，迷了路。
他遇到一个农夫，向其问路，农夫认出了项羽，故意骗他，往错的方向指路，让他沿着左边道路跑。
项羽难知底细，催马继续飞驰，谁承想前方是一片大沼泽地。他来不及勒马，一头扎了进去，在沼泽淤泥中挣扎了好久，才终于爬上岸。如此一来，耽误了不少时间，被汉军追撵了上来。
眼看汉军就要咬上来，项羽只好领着身边为数不多的二十八名骑士，一路向东狂奔，抵达东城。此时汉军的追兵越来越近，人数有好几千人，项羽看出来了，想摆脱汉军追兵，恐怕很难了。
一路逃亡，已是人困马乏。项羽不想再跑了，索性豁出去了，便回过头对身边骑士们笑道：“我自起兵至今，征战已有八年，身经大小战斗不下七十余次，从未打过败仗，故而才霸有天下。谁承想，今日被困于此，看来是上天有意亡我，而非我用兵出了什么差错。既然如此，何不痛快决一死战，我愿率诸公斩敌将之首级，砍倒汉军军旗，连胜三次，也好让你们明白，沦落到今天这般田地，并非我项籍不会打仗，而是上天要灭我!”
项羽率领二十八人，居于一高岗之上，汉军从四面八方将他们包围在中央。项羽命手下骑士们分成四个小队，面朝四方，分头飞驰杀出，约定在山的东边分三处会合。
项羽对部下骑士们笑道：“诸公且看，项籍为君等斩杀汉军一员大将!”说完催马执戟，呼啸而下，所到之处，汉军非死即伤，无不闻声倒地，余者闻风丧胆，纷纷避让，无人敢向前。
汉郎中骑杨喜试着靠近项羽，项羽回过头来，怒目圆睁，目光犹如利剑。他暴喝一声，震得杨喜的耳朵嗡嗡作响，人马俱受惊，吓得不由自主向后退了好几里地。
汉军见楚军分头行动，但不知项羽在哪一路，便兵分三路，重新将楚军包围起来。项羽遂纵马回驰，左冲右撞，不多时，约百十号汉军士卒皆死于项羽戟下，一名汉军都尉也被斩杀。
等楚军骑士们重新聚拢时，项羽清点人数，发现二十八人仅仅折损了两人而已。虽然刚刚结束战斗，项羽依然毫无倦色，神采奕奕，他傲然向众人说：“诸公刚才看见了，觉得怎么样呀，我所言非虚吧!”
大家无不对项羽的神勇折服惊羡，都在马上躬身致敬道：“大王真乃神人也，一切正如大王所言!”
项羽遂率最后二十六骑，一路南驰，想东渡乌江(今安徽和县东北四十里乌江镇附近)。及乌江浦时，乌江亭长早在那里将船停泊在渡口等他。
看见项羽，亭长催促他赶紧上船，说：“江东虽然土地狭窄，但好歹有方圆千里，民众虽寡，但亦有数十万，足以称王一方了。请大王火速上船，我将您摆渡过江，纵然汉军追来，他们没有船，一时半会儿也难以渡江。”
自垓下兵败以来，项羽一路奔驰厮杀，很少有闲暇思考，此时，乌江亭长的一席话，倒是提醒了他，使他冷静下来，不由得停下了脚步。
自当年渡江以来，短短数年间，他率领江东子弟纵横天下，救赵、灭秦、分封诸侯，哪一桩事不是震铄古今？然而他如今却孑然一身，从者不过二十余人，纵然安然渡江，南面称王，然而以后呢？
在余生中，自己心怀愧疚，想我项籍，大半生都傲然立于天地间，何曾窝囊过半日!大丈夫在世，与其含垢忍耻苟活，还不如光明磊落地死去。
想通了，释怀了，坦然了!
项羽对亭长笑语道：“既然上天要亡我，我又何必渡江？想当年，我率江东子弟八千余人渡江西来，而今物是人非。纵然父老怜悯我，仍然拥我为王，但我又有什么脸面去见他们啊？就算他们不会对我说什么，但我自己良心上能过得去吗，难道就不会惭愧吗？”
项羽目视乌江，看似在对亭长说话，实则在拷问自己。半晌，他叹了口气说：“还是算了吧。看得出来，您是个忠厚长者，是个值得托付之人，我这匹马已经伴我五年，战场上所向无敌，曾经日驰千里，我实在不忍心杀了它，还是将它送给你吧。”
乌江亭长见项羽态度坚定，无奈之下，只好载马渡江而去。
此时，汉军追兵已近在眼前，项羽招呼众人一起下马，操起利剑扑向汉军。不多时，数百汉军士兵接连死于他的剑下，而项羽本身，在混战中也深受重创，伤口不下十余处。
面对浑身是血的项羽，汉军虽已将他层层包围，但一时无人敢上前。项羽在人群中看到了一张似曾相识的面孔——骑司马吕马童，便笑道：“你是我的故人吧!”
吕马童以前认识项羽，他不敢正眼相看，只好回过头，对郎中骑王翳说：“这就是项王。”
项王慨然对吕马童说：“听闻汉用千金、万户封邑，购我人头，今天我就给你送份人情吧!”言毕，拔剑自刎而死。
看着项羽高大的身躯轰然倒下，众人有点不相信，这位战神就这样轻易结束了自己的性命。一时间，天地间一片寂静，只剩下急促的呼吸声。
半晌，人们才反应过来，发了疯一般扑了上去，像一群豺狼扑向鲜肉一般，你撕我扯，瞬间肢解了项羽的尸体。
为了争夺，汉军骑兵相互踩踏，发生火并，数十人因此丧命。
最后，王翳割了项羽的脑袋，郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、杨武各抢得一节残肢。
五人扛着项羽的肢体去向刘邦请功，刘邦尚有点不信项羽就这样死了，五人便将尸体拼凑起来，发现确实是项羽本人无疑。
刘邦大喜之下，封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。
项羽死后，楚地很快被悉数平定，唯有鲁县(今山东曲阜市东北二里古城村)拒绝投降。
项羽生前，曾被楚怀王封为鲁公。鲁地儒风浓厚，得知项羽兵败，鲁地父老决定守节，拒不投降。其实，鲁县百姓并非得到过项羽什么恩典或者特殊照顾，而是在坚持一种信仰和理念：绝不向暴力和淫威妥协。
刘邦被鲁县父老的态度激怒了：我已征服整个天下，小小一隅之城竟敢与我作对!当下点齐人马赶赴鲁县，打算在破城后，立刻屠城，狠狠教训一下这帮不知天高地厚的家伙，同时也告诫那些潜伏在暗处不甘心失败之人。
汉军抵达鲁县时，眼前情景让刘邦有点疑惑。
鲁县上下，丝毫看不出大战在即的紧张气息。相反，从城内不时地传来弦乐和诵读诗书之声。
自春秋以降，数百年来，鲁县深受诗书浸融，礼乐之风盛行。刘邦素来瞧不起儒生，动辄谩骂、抢过帽子在里面撒尿这样的事没少干，但如今面对这样一座城市，或许是受到了文明力量的感染，本来气势汹汹的刘邦竟有些迟疑了。
鲁县父老忠于自己的君主，有什么错？况且自己马上将要成为整个天下的王，也需要海内百姓忠诚和顺从。因此，对鲁县人不但不能杀戮，反而要大力表扬，要将他们在天下人面前树立成忠君爱国的典型。
以前，自己是弱者，必须狡诈和狠毒，心肠不狠，地位不稳；但如今不同，自己已经成了天下最强大之人，是时候表现出宽容大度了，这是一种王者应有的风范，也是绝对自信的体现。
于是，刘邦取消了攻城的命令，派人向鲁县父老展示项羽的头颅，至此，鲁地人确认项羽已死，再为他守节，就显得没有任何意义了，便开城投降。
随后，刘邦按照鲁公的待遇，为项羽举行了隆重的葬礼。下葬之时，刘邦亲自到灵前致祭。葬礼仪式上，刘邦不禁悲从中来，哀伤不已，追念往事，泪流不止。
不可否认的是，刘邦的泪水，有政治作秀、收买人心的成分，但也不全是如此。估计在那一刻，他的内心五味杂陈。
项羽尽管残暴，但他耿直、率性，纵横天下，所向无敌。纵览三代以来，像他这样，仅仅用三年时光就消灭了曾经不可一世的大秦帝国之人，绝无其二。哪怕他是自己的敌人，刘邦也得承认，项羽是个顶天立地的大丈夫、举世无双的大英雄!
刘邦自己是个流氓无赖，但这并不妨碍他对英雄的敬重。正如当年他不惜千里迢迢，去追随名士张耳一样。
英雄的凋零，总是难免引起人的伤感。以前，刘邦总是被项羽巨大的阴影笼罩，感到压抑、愤懑，时刻欲除之而后快，如今斯人骤然远去，内心却又莫名怅然、失落和孤独。
时无英雄，使竖子成名耳!
没有了英雄的时代，注定将是流氓无赖横行的世界。
随着项羽的死去，一个属于贵族的时代黯然落幕，一个新的时代来临了。
对于项羽尚在世的族人，刘邦没有株连。项伯由于一直暗中跟汉营勾勾搭搭、通风报信，所以刘邦将项伯等四人封为列侯，赐姓为刘。
当然，这样做肯定有安抚人心的考量。
项羽死了，没有了这个最大的死敌后，昔日并肩作战的那些诸侯王，开始成为隐患。
刘邦故伎重施，待大军抵达定陶县时，他突然冲入齐王韩信的军营壁垒，接管了韩信的军队。
如今，当初项羽分封的十八位诸侯，只剩下临江国仍然拒不投降。此时，临江王共敖已死，其子共尉袭位。
临江国国小民弱，很快被刘邦派去的卢绾、刘贾所灭，临江王共尉被俘。
从秦二世元年七月，陈胜、吴广掀起反秦风暴以来，已经过去了整整八个年头，至此中原大地的战火终于熄灭，天下再次统一。
在楚汉战争中，韩信和彭越出力最多。一个在正面战场，一个在敌后战场，战功赫赫，如今天下归一，当然必须对他们做出封赏。
汉高帝五年(公元前202年)春正月，刘邦下诏，将原齐王韩信改封为楚王，建都下邳，下辖淮河以北之地；原魏国国相建城侯彭越被封为梁王，建都定陶，下辖原魏国故地。
为了昭示天下归一，刘邦下诏，宣布天下战事已终止，赦免天下判斩刑以下的所有罪犯。
随后，楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、原衡山王吴芮(吴芮的王位在被册封后不久，便被项羽剥夺)、赵王张敖(此时张耳已死，其子张敖袭位)、燕王臧荼联名上书劝进，给刘邦上皇帝尊号。
在装模作样地谦让了一番后，刘邦接受了请求。
皇帝即位，是举国的盛典，当然要办得隆重无比。大典的日子也不能丝毫马虎，必须选个吉祥尊贵之日才行。
大典择日的重任落到了叔孙通肩上。叔孙通本为始皇帝之时的博士，通晓古今礼仪，他在经过各种推算后，与群臣商议，将皇帝即位大典之日定于二月初三。
汉高帝五年(公元前202年)春二月初三，刘邦在群臣、诸侯王拥立下，即位于汜水以北的济阴，是为汉高祖。
高祖即位同日，追封已去世的母亲刘媪为昭灵夫人，立王后吕雉为皇后，王太子刘盈为皇太子。
一个崭新的王朝——大汉王朝就此诞生，中国的历史进入了新的时代。