敬鬼神而远之

孔子对于鬼神所持态度的一种表述。殷、周以来，鬼神观念为一般人所认可，但“子不语怪、力、乱、神”(《论语·述而》)，对鬼神采取回避态度。当子路追问怎样事奉鬼神时，孔子说：“未能事人，焉能事鬼。”主张重人事而轻鬼神。子路再问死是怎么回事时，他仍含糊说：“未知生，焉知死”(《论语·先进》)，不做明确回答。孔子看重祭祀，但不赞成乱行祭祀。他称赞禹时说：“菲饮食而致孝乎鬼神。”(《论语·泰伯》)又说：“非其鬼而祭之，谄也。”(《论语·为政》)既肯定禹对鬼神的孝敬，又说应该祭祀的鬼神方能祭祀，可见他承认鬼神的存在。然而孔子主张祭祀鬼神，主要是想通过祭祀仪式，教育人们去追念先祖的功德。所谓“葬之以礼，祭之以礼”(同上)，为的是要达到“慎终追远，民德归厚矣”(《论语·学而》)的目的，即是通过对祖先的祭礼提倡孝道，对人民的宗法伦理观念起到教化作用。

由于孔子把祭鬼神只是看做教化人民的工具，所以并不认真计较它实质性的有无。他说：“祭如在，祭神如神在。”(《论语·八佾》)祭神的时候，就像神真在面前，要表示出虔诚态度。两个“如”字，对鬼神存在表示了一定的怀疑。即如“乡人傩”，在举行迎神仪式时，孔子就“朝服而立于阼阶”(《论语·乡党》)，至于“神”的有无，孔子并不深究。所以在樊迟问怎么才算知(智)时，孔子回答说：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”(《论语·雍也》)对鬼神既要表示尊敬，但也不能讲得太过逼真，这就可以说是“智”了。

孔子对鬼神的含糊观念，所谓“敬鬼神而远之”，“祭神如神在”，“未能事人，焉能事鬼”，这既非有神论，也非无神论的两可之辞，却成为儒家鬼神观的思想基调。