太极者天地万物之根

太极天理是天地万物产生、存在与变化发展的根源和根据。南宋朱熹提出的关于太极本根与天地万物关系的理学命题。

朱熹之前，周敦颐在其《太极图说》中，已将太极范畴作为其宇宙生成图式里的重要一环，成为仅次于无极的重要实体范畴。朱熹借用二程的宇宙本体学说以及道器、体用等范畴，改造周敦颐的太极范畴，使其成为天地万物的本根。他说：“圣人谓之‘太极’者，所以指夫天地万物之根也。”(《朱子语类》卷九十四)太极与天地万物的关系，是本根与末枝、道体与器用、潜在规律与显著表现的关系。①宇宙生成论关系：太极是本根，万物都是从这一本根上生发出来的枝叶末梢。太极本根派生万物是逻辑上的合理推演，在宇宙时空中表现为阴阳动静、万物化生的无限流行过程。(见太极生阴阳)②宇宙存在论关系：太极是统摄万物、贯通古今的道体大全，是寂然不动的形而上者；天地万物都是它的器用流行。“天地之间，阴阳交错，而实理流行，盖与道为体也”(《朱子语类》卷九十五)。③宇宙变易论关系：太极是阴阳化生的内在规律，天地万物及其变化是其外在的表现。从太极到天地万物的过程，是“由体而达用，从微而至著”(《朱子语类》卷九十四)的变易过程。

朱熹的上述思想观点，是其理气学说的重要组成部分，其核心意图在于从逻辑上用本体论统摄生成论、存在论和变易论，使太极之理成为宇宙存在的根本。尽管其中的理论分析比较深刻，但其重体轻用，以体摄用的思维偏向容易沦为虚玄的空谈；而作为天地万物之本体的理实质是仁、义、礼、智等道德的抽象，这一点又使其最终陷入了泛道德论的宇宙观深渊，难以产生积极的历史影响。