细说历史——战国历史的分期
战国历史，从公元前475年起，到公元前221年止，持续了大约两百五十多年。这一时期最明显的特点是“战争”，最突出的时代主题是“耕战”。随着各国力量消长，互相侵夺，彼此兼并，出现了“海内争于战功，务在强兵并敌”的局面。
在这种情形下，西周时期形成的原有的礼乐秩序遭到彻底破坏；周天子的威权，也早已失效。列国兼并愈演愈烈，春秋时代的地方诸侯国还有一百余国，到战国时期，见于文献的大约仅有十几个了。与此同时，一些地方性大国，通过持续兼并，形成了若干重要的区域力量，最终出现了以韩、赵、魏、楚、燕、齐、秦为首的七个大国，成为当时的主导力量，史称“战国七雄”。
战国的历史进程曲折多变，极为复杂。由于各国间的形势与力量消长变化太快，故给人以凌乱且难于把握的感觉。从历史主线来看，战国时代两百五十余年的历史，大致可以分为早、中、晚三个阶段。
战国早期阶段，大致从公元前475年到公元前338年。这一阶段的主要特点，是旧秩序的崩溃与新变革的推行。春秋以来贵族政治的旧秩序，此时已逐步陷入崩溃与瓦解的状态。其中，三家分晋和田氏代齐，就是最典型的标志性事件。与此同时，各国新兴统治力量迫于形势，开始励精图治，纷纷推出了一系列改革与变法措施，掀起了中国历史上最大的一波“变法潮”。各国通过变法，在政治、经济、军事、社会组织等各方面进一步清除了旧的保守势力的影响，逐渐建立了适应新时代历史情势的新型国家体制与机制，为后世历史的总体演进奠定了良好的基础。公元前338年商鞅被处死，各国的变法活动暂告一段落，标志着早期战国历史的结束。
战国历史的中期阶段，从公元前338年到公元前284年前后。这一时期的主要特点，是六国之间的激烈竞争与角逐。在强大的兼并战争压力之下，各国为巩固自身势力范围，或者为了争取相对优势，一方面采取措施巩固前期改革成果，增强自身国力；另一方面则在外交、军事等领域频频活动，争取盟友，打击对手。历史上有名的“合纵”“连横”运动，主要就是在这一时期展开的。此外，随着各国军备力量的发展，彼此间的兼并战争也更加激烈，战争规模不断增大，持续时间愈加持久，出现了“争地以战，杀人盈野，争城以战，杀人盈城”（《孟子·离娄上》）的酷烈局面。在兼并过程中，列强各国表现各有优劣，实力互有消长，其战略选择也各有得失，最终出现了以中原地区的魏国、西方的秦国、东方的齐国、南方的楚国为主导的列强并肩称雄的局面。
战国历史的后期，从公元前284年到公元前221年秦始皇统一六国止，这段历史，可视为从列强争雄到秦国独霸天下的过渡。秦国占据了这段历史的中心舞台，凭借其优越的地理位置、正确的战略选择和开放的人才政策，逐渐占据先机。而此时的山东六国，却因为各种原因无力对抗强秦，最终在秦国远交近攻策略之下，陆续被强秦所灭，由秦完成了统一大业。公元前221年，秦王政灭六国后，自称始皇帝，建立起了一统天下跨地域的帝国体系，成为战国历史终结者，开创了中国古代文明的帝国时代。
从公元前475年到公元前221年，战国的历史，最长也不过两百五十多年，这在漫漫历史长河中，也就相当于“弹指一挥间”。但这两百五十多年，确实是中华文明历史进程中承上启下的关键转折时代。清人王夫之在《读通鉴论》中，称之为“古今一大变革之会”。夏、商、周三代所开创的上古礼乐文明，经历西周、春秋之变，在战国时代正式进入其“历史终结期”，新生的变革因素与旧有的传统相互作用，经过战国时代的转化，最终演化为以秦、汉帝国为主体的“大地域”帝国政治格局。
总的来说，战国历史具有极为鲜明的双重性格：一方面，随着列强兼并的不断加剧，导致了战国社会陷入严重失序与战乱纷争的局面；另一方面，在兼并战争的背后，却又有新的社会因素不断孕育，最终引导中国历史走向更加持久、更加强大且更有生命力的统一趋势。其间，各种历史因素交互作用，经历了复杂的新陈代谢机理，旧的社会因素逐渐被淘汰，新的社会结构逐渐生成。战国历史，在经济、政治、文化等各方面都发生了重大的变革，对此后两千多年的中国历史，产生了极其深远的影响。从中国古代社会的总体历史进程看，战国时代，先从合到分，再从分到合，显然是这一整体进程中一个极其关键的转折阶段。
战国历史的内在魅力，也许正蕴含于这一系列时代巨变的生动细节之中。