诺姆·乔姆斯基
诺姆·乔姆斯基的简介
艾弗拉姆·诺姆·乔姆斯基博士（Avram Noam Chomsky，1928年12月7日－）是麻省理工学院语言学的荣誉退休教授。乔姆斯基的生成语法被认为是20世纪理论语言学研究上的重要贡献。他对伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳所著《口语行为》的评论，也有助于发动心理学的认知革命，挑战1950年代研究人类行为和语言方式中占主导地位的行为主义。他所采用以自然为本来研究语言的方法也大大地影响了语言和心智的哲学研究。他的另一大成就是建立了乔姆斯基层级：根据文法生成力不同而对形式语言做的分类。乔姆斯基还因他对政治的热忱而著名，尤其是他对美国和其它国家政府的批评。从1960年评论越南战争以来，他的媒体和政治评论便越来越著名。一般认为他是活跃在美国政坛左派的主要知识分子。乔姆斯基把自己归为自由社会主义者，并且是无政府工团主义的同情者。据艺术和人文引文索引说，在1980年到1992年，乔姆斯基是被文献引用数最多的健在学者，并是有史以来被引用数第八多的学者。
诺姆·乔姆斯基的生平 诺姆·乔姆斯基
乔姆斯基出生在宾夕法尼亚州的费城。他的父亲威廉·乔姆斯基（William Chomsky）是一位希伯来学者，来自一个后来被纳粹灭绝了的乌克兰小镇。她的母亲艾尔西·乔姆斯基·西蒙诺夫斯基（Elsie Chomsky Simonofsky）是白俄罗斯人，但跟她的丈夫不同的是，她生长在美国，说“普通的纽约英语”。他们两人的第一语言都是意第绪语，虽然乔姆斯基本人说父母在家禁止讲这种语言。他说，他们住在分裂为“意第绪区”和“希伯来区”的犹太人聚居地，他的家庭认同后者，并用“纯粹的希伯来文化和文学”教导他。
乔姆斯基记得他的第一篇文章写于十岁那年，文章是论在巴塞罗那陷落之后，纳粹主义蔓延的威胁。从十二岁或十三岁开始，乔姆斯基更加彻底地认同无政府主义。
他毕业于费城中央高中，从1945年起在宾夕法尼亚大学师从哲学家C·维斯特·切奇曼（C. West Churchman）、尼尔逊·古德曼（Nelson Goodman）和语言学家泽里格·哈里斯（Zellig Harris）学习哲学和语言学。哈里斯对他讲授了自己在语言结构线性算子方面的发现。乔姆斯基后来把这些解释为对来自标记系统的上下文无关文法产物的操作。哈里斯的政治观点对乔姆斯基政治立场的形成产生了重要影响。
1949年，乔姆斯基和语言学家卡罗尔·沙茨结婚（Carol Schatz）。婚后育有两个女儿分别是阿维瓦（Aviva，1957年）与戴安（Diane，1960年）和一个儿子哈里（Harry，1967年）。
乔姆斯基于1955年从宾夕法尼亚大学取得语言学博士学位。他的大部分博士研究是用四年时间以哈佛年轻学者的身份在哈佛大学完成的。在博士论文中，他开始发现自己的一些语言学思想，后来他将这些进一步阐发，写成了他在语言学方面大概最有名的著作——《句法结构》。
乔姆斯基于1955年开始执教于麻省理工学院，1961年成为现代语言和语言学系（现在的语言学与哲学系）的正教授。1966到1976年间，他担任现代语言和语言学的法拉利·P·沃德（Ferrari P. Ward）教席。1976年他被任命为学院教授，之后至近五十年来一直在麻省理工学院教课。
正是在此期间，乔姆斯基开始更加公开地参与政治。随着他1967年在《纽约书评》上发表的一篇题为“知识分子的责任”的文章，乔姆斯基成为越战主要反对者之一。从那时起，乔姆斯基便因他的政治立场而出名，对世界各地的政局发表评论，并撰写了大量著作。他对美国外交政策及美国权力合法性的批判影响深远，并因而成为富有争议的人物。他有左派的忠诚追随者，但也受到右派及自由派越来越多的批评，尤其是针对他对911事件的反应。
对美国外交政策的批评给乔姆斯基带来了人身威胁。他的名字被列在特奥多·卡克辛斯基（Theodore Kaczynski，“邮箱炸弹杀手”）的预定名单上。在卡氏被捕以前，乔姆斯基让人检查收到的邮件以防炸弹。他自称也经常被警察保护，特别是在麻省理工校园的时候，虽然他本人原则上不同意这种保护。
尽管对美国百般批评，乔姆斯基还是生活在美国。他的解释是：美国仍然是世界上最伟大的国家。后来他又阐发为：“国与国之间的综合比较没有什么意义，我也不会这么比较。不过美国有些成就，特别是在言论自由方面几个世纪来争得的领先地位，是值得敬仰的。”
诺姆·乔姆斯基的学术贡献
语言学
《句法结构》是乔姆斯基介绍转换生成语法的《语言学理论的逻辑结构》一书的精华版。这一理论认为说话的方式（词序）遵循一定的句法，这种句法是以形式的语法为特征的，具体而言就是一种不受语境影响并带有转换生成规则的语法。儿童被假定为天生具有适用于所有人类语言的基本语法结构的知识。这种与生俱来的知识通常被称作普遍语法。
心理学
乔姆斯基的语言学著作，对于心理学在二十世纪的发展方向产生了重大影响。他的普遍语法理论被很多人认为是对既定的行为主义理论的直接挑战。这一理论对于理解儿童如何习得语言以及什么是真正理解语言的能力都有深远的意义。乔姆斯基理论的很多基本原则现在已经在某些圈子里被普遍接受。1959年乔姆斯基出版了对伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳的《口头行为》一书的长篇评论。斯金纳在他的书里试图用行为学理论解释语言问题，他将「口头行为」定义为一种从他人那里学习得来的行为，这就超出了语言学家通常关注的范围而对交往行为提出了普遍解释。
斯金纳的研究方式与传统语言学一个很大的不同，就在于它关注语言使用的情境，比如他认为跟人要水，与把一样东西称为水，与回应他人要水的请求在功能上是不同的。这种因功能而异的回应方式需要单独进行解释，这就与传统的语言观以及乔姆斯基的心理语言学观念形成了鲜明对比，后者关注的是词语的精神表象， 并假定某个词一旦被学会就会以各种功能出现。乔姆斯基1959年对斯金纳的批判虽然也涉及不同口头行为的功能，但主要集中在对斯金纳理论的基本出发点，也就是行为心理学的批判。
乔姆斯基论文的主要观点是，将动物研究中的 行为原则应用到实验室之外的人类身上是毫无意义的，要想理解人类的复杂行为，我们必须假定负有终极责任的大脑中有一些无法被观测到的实体。这两点都与斯金纳的激进行为主义针锋相对。应该注意到，乔姆斯基 1959年的这篇论文也曾受到严厉的批判，其中最有名的一篇是肯尼斯?麦克考科戴尔1970年发 表在《行为的实验性分析》（Journal of the Experimental Analysis of Behavior, volume 13, pages 83-99）上的《论乔姆斯基对斯金纳的评论》 。这篇论文和其它类似的评论都指出一些为外行忽略的事实：比如乔姆斯基不管是对行 为心理学还是对斯金纳的激进行为主义都并不真正了解，而且犯了很多令人难堪的错误。正因为如此，乔姆斯基的论文并未完成它所宣称的任务。那些深受这篇论文影响的人要么是从来就与他观点一致要么从来没读过这篇文章。
通常认为乔姆斯基对斯金纳的研究方法和基本假设的批评开创了美国心理学从二十世纪五十年代到七十年代的「认知革命」，也就是从以行为研究为主转变为认知研究为主。乔姆斯基在他1966年的 《笛卡尔主义语言学》和后来的著作中对人类语言能力作出的解释后来成为心理学某些领域的研究范本。现在很多关于头脑如何运作的观念都是从乔姆斯基富有说服力的思想中发展而来的。有三个基本思想。首先，头脑是「认知的」，或者说头脑中包含精神状况，看法，疑惑等等。先前的观念甚至不承认这一点，认为只存在 「如果你问我想不想要X，我会回答是的」这样的逻辑关系。而乔姆斯基则相信通常的看法一定是正确的，即头脑中包含看法甚至无意识的精神状态。其次，乔姆斯 基认为成年人的大部分智力活动都是“先天的”。尽管儿童并不是一生下来就会说某种语言，所有儿童都天生具有很强的“语言学习”能力，这种能力使他们得以在 最初几年中很快吸收几种语言。后来的心理学家将这一论断广泛应用于语言问题之外。最后，乔姆斯基将“模式”作为头脑认知结构的关键特征。他认为头脑是由一系列相互作用各司其职的亚系统组成的，彼此间进行有限的交流。
科学文化
乔姆斯基对于后结构主义和后现代主义对科学的批判持有强烈异议。
「我一生的大部分时间都在用我所知道的方法，那些被指责为“科学”、“理性”和“逻辑” 的方法研究此类问题。因此当我读那些论文（按：此处应指后现代或后结构的论文）时，我指望他们能帮我超越这种局限，或指出一个全新的方向。我恐怕是失了。我承认这也许是我的局限性。通常我读到后结构主义或后现代主义那些多音节术语的时候，只是匆匆扫过。我能理解的多半是老生常谈或明显的谬误，然而那些 只在所有词语中占一小部分。确实，有很多其它东西我也不懂，比如最新的物理学和数学期刊上的文章。但是不一样。后一种情况下，我知道如何去理解他们，在我格外感兴趣的时候也那样做过；而且我知道那些领域的人能够根据我的水平向我解释，让我弄懂我感兴趣的部分内容。相反，好像没有人能跟我解释最新的后这个，后那个除了老生常谈，胡言乱语和明显的错误外还有些什么，我也就不知道如何进一步去理解。」
乔姆斯基注意到，对「白人男性科学」的批判类似于反犹主义及「德意志物理学」运动期间，纳粹出于诋毁犹太科学家的研究的政治目的对“犹太物理学”的攻击。
事实上，「白人男性科学」的整套说法都让我想起「犹太物理学」。也许这是我的另一个不足之处，但是我读一篇科学论文的时候无法判断作者是否白人或者男性。对课堂上，办公室，或其它地方的讨论也是如此。我着实怀疑那些与我共事的非男性，非白人学生，朋友和同事会乐于接受这种说法，承认他们的思维和理解 方式由于“性别与种族的文化”而与“白人男性科学”有所不同。我估计他们对此的反应不仅仅是“惊讶”。
在其它领域的影响
乔姆斯基的模式也被当做其它一些领域的理论基础。计算机科学的基础课程中会涉及乔姆斯基体系，因为它传达了对多种正规语言的洞见。这一体系也可以从数学的角度来讨论，并引起了数学家，尤其是组合数学家的兴趣。很多进化心理学的论点也是由乔姆斯基的研究结果中引发的。
1984年诺贝尔生理医学奖得主尼尔斯·吉尔内用乔姆斯基的生成模式解释人类免疫系统，他把「蛋白质结构的各种特征」类比为「生成语法的各个组成部分」。吉尔内的斯德哥尔摩诺贝尔讲座就题名为「免疫系统的生成语法」。
诺姆·乔姆斯基的政治观点
乔姆斯基是美国激进派政治人物的最著名代表之一。他自称无政府主义者，按照他的说法也就是挑战并试图消除一切不正当的等级制度。他尤其认同无政府主义中以劳工为核心的无政府工团主义。与很多无政府主义者不同，乔姆斯基并不完全排斥选举政治；他对美国大选的立场就是：公民应为当地民主党投票以防止共和党上台，而在共和党没有希望获胜的地区则应该支持更加激进的候选人比如绿党。他自称为无政府主义传统的「同路人」，以示与纯粹无政府主义者的区别，并以此解释他为何有时愿意介入国家机器。
乔姆斯基认为自己是经典自由派中的保守分子。他甚至还自称犹太复国主义者，尽管他意识到他所谓的犹太复国主义在今天已经被很多人认为是反犹太复国主义。总体来说乔姆斯基对传统的政治称谓和分类都不感兴趣，他宁可让他的观点本身说明问题。他主要的政治活动方式是为杂志撰文，写专着及发表演说。乔姆斯基也是政策研究学院的高级学者。
乔姆斯基最近当选为领导全球政府的11人之一。可能会让有些人惊讶的是，他仅位居第四，排在达赖喇嘛、比尔·克林顿，和被选为总统的纳尔逊·曼德拉之后。 《现代美国哲学家辞典》 将乔姆斯基称为「美国外交政策的左派批评者中最有影响的人之一」。
乔姆斯基论恐怖主义
针对美国在1981年和2001年宣布的「反恐战争」，乔姆斯基认为国际恐怖主义的主要源头是美国领导的世界强国。他引用一部美国军事辞典中对恐怖主义的定义，说那是：“故意使用暴力或威胁使用暴力以策动恐惧，试图强迫或恐吓政府或社会以追求政治，宗教或意识形态目标。”他据此指出恐怖主义是对某种行为的客观描述，不论行动者是否国家机器。就美国入侵阿富汗， 他说：「肆意杀害无辜贫民是恐怖主义而非反恐战争。」论恐怖主义的效力：「首先，恐怖主义确实有效，不会失败。它是有效的。暴力总是有效。世界历史一向如 此。其次，通常所谓恐怖主义是弱者的武器，这一说法是极大的分析失误。与其它暴力手段一样，在绝大多数情况下它都是强者的武器。恐怖主义被称作弱者的武器 是因为强者同时控制着言论，他们的恐怖行径也就可以不算。这是普遍情况。我几乎想不出历史上有任何反例，甚至十恶不赦的刽子手也这么看。比如说纳粹。他们 没有在欧洲占领地实行恐怖主义。他们是保护当地居民免受游击队的恐怖袭击。正如其它抵抗运动一样，那被称为恐怖主义。纳粹是在反恐怖。」
至于对恐怖主义是应当谴责还是支持，乔姆斯基认为恐怖主义（及暴力和强权）总的来说应受谴责，除非在某些情况下是为了避免更大的恐怖（或暴力及滥用强权）。在1967年一场关于政治暴力的合法性的辩论中，乔姆斯基主张越南民族解放阵线的恐怖活动是不正当的，但是从理论上来讲在某些情况下那些活动又是有理由的：
「我不认为由于民族解放阵线的恐怖活动令人发指，就应该对之一味谴责。虽然这可能听上去很邪恶，但我们实在应当把代价作个比较。如果我们要站在道德 立场上看这个问题—我认为我们应当如此—我们就要问一问使用和不使用恐怖活动的结果分别是什么。如果不使用恐怖活动的后果就是让越南的农民继续过着菲律宾农民那样的生活，那我想恐怖活动是有合法性的。但是，正如我先前所说，我不认为成功是通过恐怖活动取得的。」
乔姆斯基认为那些美国政府进行的，被他称为恐怖主义的活动都禁不住这样的检验，对美国政策的谴责是他的著作的要点之一。
对美国政府的批评
乔姆斯基对美国政府一贯持鲜明的批判立场，而对美国外交政策的批评成为他的很多政论的基点之一。乔姆斯基对此提出两点理由：首先，他相信如果他的著作是针对自己国家的政府会产生更大的影响。其次，乔姆斯基认为美国作为世界上现存唯一的超级大国，和以前的所有超级大国一样霸道。
主著作以及著作中译本
主要著作
语言和心理支配和约束论集语言与心灵研究的新方向必要的幻象--民主社会的思想控制生成语法理论语言学知识：本质，起源与应用句法结构：19579·11：2001
著作中译本（按原著出版年份排序）
语言学部分：
《变换律语法理论》(Syntactic structures,1957)王士元、陆孝栋编译，1966。香港：香港大学出版社。《句法结构》(Syntactic structures,1 9 5 7 )邢公畹等译，1979。北京：中国社会科学出版社。《句法理论的若干问题》(Aspectsofthe theory of syntax ,1965)黄长著、林书武、沈家煊等译，1986。北京：中国社会科学出版社。《乔姆斯基语言哲学文选》(Language and mind ,1971;Rules and representations,1980)徐烈炯、尹大贻、程雨民译，1992。北京：商务印书馆。《语言与责任:乔姆斯基与侯纳的对谈》(Language and responsibility ,1979)林宗宏译，1999。台北：书林出版有限公司。《支配和约束论集：比萨学术演讲》(Lectures on governm ent and binding,1981)周流溪、林书武、沈家煊等译;赵世开校，1993。北京：中国社会科学出版社。《论自然与语言——杭士基语言学讲演录》(O n nature and language,2002)亚德里安娜·贝勒提、路奇·瑞兹编、吴凯琳译，2004。台北：商周出版社。《乔姆斯基语言学文集》(Languageand mind ,1971;New horizons in the study of language and mind,2000)宁春岩等译，2006。长沙：湖南教育出版社。
社会政治思想部分：
《海盗与皇帝——真实世界中的新旧国际恐怖主义》(Pirates and emperors,old and new:international terrorism in the real world,1987)李振昌译，2004。台北新店:光绪文化。《恐怖主义文化》(The culture of terrorism,1989)林佑圣、叶欣怡译;王干任校,2003。台北:弘智文化。《新自由主义与全球秩序》(Profitover people:neoliberalism and global order,1999)徐海铭、季海宏译，2000。南京:江苏人民出版社。《流氓国家》(Rogue states,2000)林佑圣译，2002。台北:正中书局。《9-11》(9-11,2001)丁连财译，2002。台北：大块文化。《媒体操控》(Media control,1991/2002)2003。台北：麦田出版社。乔姆斯基批驳新自由主义
无论在美国还是在世界其他地方，新自由主义都是真正的分享民主制的最直接最主要的敌人。诺姆·乔姆斯基适时而出成为当今世界争取民主、反对新自由主义的知识分子的领袖。他对美国外交政策如何破坏民主、压制人权、维护少数人的利益作了最犀利的分析。20世纪70年代，乔姆斯基与作家爱德华·赫尔曼合作，开始研究美国新闻媒体如何为少数人服务和破坏公民以民主方式支配生活的能力的问题。他们合著的《制造认同》一书，至今仍是研究这一问题的出发点。
乔姆斯基被看作是无政府主义者，或更确切地说是自由派社会主义者。他告诉无数人，民主是人们值得生存其中并为之奋斗的后资本主义社会的基础。同时，他表明，那种将资本主义等同于民主，或认为资本主义社会会允许人们拥有信息和决策权的想法是何等荒谬。
20世纪90年代，乔姆斯基所著《凌驾于人民之上的利润》(profit over people)一书以民主和新自由主义威胁为主题，涵盖了以往政治著作中的所有内容：反帝国主义，对媒介的批判性分析，民主和工人运动。乔姆斯基在书中清楚地阐述道，既支持参与民主制又拥护资本主义或其他任何阶级分裂的社会是不可能的。他还指出，新自由主义算不上新事物，不过是为了少数富人的利益而限制大多数人的政治 和公民权利的斗争在现代的演绎。
乔姆斯基还是天然"自由"市场神话的杰出批判家。该神话被灌输 进我们的大脑，它鼓吹经济是如何具有竞争性、合理性、有效性、公正性的。乔姆斯基指出，市场从来不是竞争性的，经济由大公司控制，市场不存在真正意义上的竞争。而且，公司本身就是有效的极权组织，以非民主的方式运行。我们的经济以这种组织为中心，严重损害了我们建立民主社会的能力。
自由市场的神话还说政府是缺乏效率的机构，应当受到限制，以免破坏"自由放任"的天然市场的魔力。实际上，正如乔姆斯基所强调的，政府对现代资本主义体系至关重要。政府大量资助公司，尽力提高公司在不同领域的利益。持新自由主义论调的公司十分虚伪：它们希望政府拨给大量税金，保障它们的垄断地位，又希望政府不向它们征税或不要代表非商业利益，特别是穷人和工人阶级的利益。政府比以往任何时候都更加庞大，但在新自由主义指导下却更少有理由来解 决非公司利益问题。
在全球市场经济出现的过程中，政府处于中心地位。新自由主义称全球化是自由市场的自然扩展，实际恰恰相反，它是强有力政府、特别是美国政府推动的结果。这一点在世界贸易组织的创立，多边投资协议(MAI)的私下讨论中表现得最彻底。
新自由主义最突出的特征之一是它不会得到诚实公正的讨论。乔姆斯基对新自由主义秩序的批判被“有效地”排斥在主流派思想之外，尽管他的分析具有实证的力量同时也忠实于民主的价值。他认为，资本主义社会中公司化的新闻媒体、公共关系行业、学术理论家和知识 分子文化等为资本主义民主制度造成了“必要的假象”，使这一体系看似合理、仁慈、必要。乔姆斯基的著作号召民主活动家重建我们的媒体，使之能向反公司、反新自由主义的观点和研究开放；要求所有的知识分子自省、自问所做的工作符合谁的利益，追求什么价值。
乔姆斯基对新自由主义和公司控制经济、政治、新闻、文化的论 述如此有力和势不可挡，以致一些读者心灰意冷，甚至有人更进一步断定：在我们这个道德败坏的政治时代，由于单靠人性无法创造一个高尚、平等、民主的社会秩序，我们正被网罗于这个退化的体系中。
实际上乔姆斯基最伟大的贡献正在于他强调了世界人民向往民主 的愿望以及体现在这种憧憬之中的革命潜力。那些占统治地位的公司及其代言人明白他们的体制是迎合少数人需要的，他们千方百计阻止建立真正的政治民主，费尽心思确保重大问题永远不被公开讨论。他们不惜巨资资助公共关系，维持现存体制最完善这一假象。不能指望 他们主动放弃上述做法。
新自由主义最强调的一点是没有替代现状的其他选择，人类已发 展到最高水平。乔姆斯基指出，过去有几个时期也被称作“历史的终结”，比如本世纪20年代和50年代，但事实已证明此种观点愚蠢之极 。另外，当今改善人类生存条件的技术如此惊人，除现状外别无选择的说法在今天比在以往任何时候都来得牵强。的确，我们如何建立一个可行的、自由的、高尚的后资本主义秩序尚不明确，这一愿望本身带有乌托邦的色彩。但历史的每一次进步，都必须在某一方面战胜所谓以前未做就不可能做到的观念。正如乔姆斯基所指出的，有组织的政治行动主义造成了我们今天拥有的民主的程度，带来了成人普选权、妇女权利、工会、公民权以及我们享有的自由。人类政治活动可以使我们生存的世界更高尚，即使后资本主义社会看似不可能建成，我们也应把建立基于合作、平等、自治和个人自由原则的政治经济制度 作为出发点来思考问题。
为社会变革而斗争并非凭空假设的问题。现代新自由主义秩序已造成巨大的政治和经济危机，从东亚到东欧到拉美都在经受这一危机。欧洲、日本和北美发达国家人民的生活质量是脆弱的，这些社会也处在混乱之中。在即将来临的岁月中有产生剧变的可能性。这种剧变的结果尚不明确，但没有理由相信动乱会自动朝向民主、人道的解决途径发展。一切取决于我们，取决于人民怎样组织、回应和行动。正如乔姆斯基所言，如果认为没有趋向更好前景的变革的可能，并按照这种想法行动，那么一定不会得到变革。对未来的选择权掌握在我们大家的手中。
艾弗拉姆·诺姆·乔姆斯基博士（Avram Noam Chomsky，1928年12月7日－）是麻省理工学院语言学的荣誉退休教授。乔姆斯基的生成语法被认为是20世纪理论语言学研究上的重要贡献。他对伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳所著《口语行为》的评论，也有助于发动心理学的认知革命，挑战1950年代研究人类行为和语言方式中占主导地位的行为主义。他所采用以自然为本来研究语言的方法也大大地影响了语言和心智的哲学研究。他的另一大成就是建立了乔姆斯基层级：根据文法生成力不同而对形式语言做的分类。乔姆斯基还因他对政治的热忱而著名，尤其是他对美国和其它国家政府的批评。从1960年评论越南战争以来，他的媒体和政治评论便越来越著名。一般认为他是活跃在美国政坛左派的主要知识分子。乔姆斯基把自己归为自由社会主义者，并且是无政府工团主义的同情者。据艺术和人文引文索引说，在1980年到1992年，乔姆斯基是被文献引用数最多的健在学者，并是有史以来被引用数第八多的学者。
诺姆·乔姆斯基的生平 诺姆·乔姆斯基
乔姆斯基出生在宾夕法尼亚州的费城。他的父亲威廉·乔姆斯基（William Chomsky）是一位希伯来学者，来自一个后来被纳粹灭绝了的乌克兰小镇。她的母亲艾尔西·乔姆斯基·西蒙诺夫斯基（Elsie Chomsky Simonofsky）是白俄罗斯人，但跟她的丈夫不同的是，她生长在美国，说“普通的纽约英语”。他们两人的第一语言都是意第绪语，虽然乔姆斯基本人说父母在家禁止讲这种语言。他说，他们住在分裂为“意第绪区”和“希伯来区”的犹太人聚居地，他的家庭认同后者，并用“纯粹的希伯来文化和文学”教导他。
乔姆斯基记得他的第一篇文章写于十岁那年，文章是论在巴塞罗那陷落之后，纳粹主义蔓延的威胁。从十二岁或十三岁开始，乔姆斯基更加彻底地认同无政府主义。
他毕业于费城中央高中，从1945年起在宾夕法尼亚大学师从哲学家C·维斯特·切奇曼（C. West Churchman）、尼尔逊·古德曼（Nelson Goodman）和语言学家泽里格·哈里斯（Zellig Harris）学习哲学和语言学。哈里斯对他讲授了自己在语言结构线性算子方面的发现。乔姆斯基后来把这些解释为对来自标记系统的上下文无关文法产物的操作。哈里斯的政治观点对乔姆斯基政治立场的形成产生了重要影响。
1949年，乔姆斯基和语言学家卡罗尔·沙茨结婚（Carol Schatz）。婚后育有两个女儿分别是阿维瓦（Aviva，1957年）与戴安（Diane，1960年）和一个儿子哈里（Harry，1967年）。
乔姆斯基于1955年从宾夕法尼亚大学取得语言学博士学位。他的大部分博士研究是用四年时间以哈佛年轻学者的身份在哈佛大学完成的。在博士论文中，他开始发现自己的一些语言学思想，后来他将这些进一步阐发，写成了他在语言学方面大概最有名的著作——《句法结构》。
乔姆斯基于1955年开始执教于麻省理工学院，1961年成为现代语言和语言学系（现在的语言学与哲学系）的正教授。1966到1976年间，他担任现代语言和语言学的法拉利·P·沃德（Ferrari P. Ward）教席。1976年他被任命为学院教授，之后至近五十年来一直在麻省理工学院教课。
正是在此期间，乔姆斯基开始更加公开地参与政治。随着他1967年在《纽约书评》上发表的一篇题为“知识分子的责任”的文章，乔姆斯基成为越战主要反对者之一。从那时起，乔姆斯基便因他的政治立场而出名，对世界各地的政局发表评论，并撰写了大量著作。他对美国外交政策及美国权力合法性的批判影响深远，并因而成为富有争议的人物。他有左派的忠诚追随者，但也受到右派及自由派越来越多的批评，尤其是针对他对911事件的反应。
对美国外交政策的批评给乔姆斯基带来了人身威胁。他的名字被列在特奥多·卡克辛斯基（Theodore Kaczynski，“邮箱炸弹杀手”）的预定名单上。在卡氏被捕以前，乔姆斯基让人检查收到的邮件以防炸弹。他自称也经常被警察保护，特别是在麻省理工校园的时候，虽然他本人原则上不同意这种保护。
尽管对美国百般批评，乔姆斯基还是生活在美国。他的解释是：美国仍然是世界上最伟大的国家。后来他又阐发为：“国与国之间的综合比较没有什么意义，我也不会这么比较。不过美国有些成就，特别是在言论自由方面几个世纪来争得的领先地位，是值得敬仰的。”
诺姆·乔姆斯基的学术贡献
语言学
《句法结构》是乔姆斯基介绍转换生成语法的《语言学理论的逻辑结构》一书的精华版。这一理论认为说话的方式（词序）遵循一定的句法，这种句法是以形式的语法为特征的，具体而言就是一种不受语境影响并带有转换生成规则的语法。儿童被假定为天生具有适用于所有人类语言的基本语法结构的知识。这种与生俱来的知识通常被称作普遍语法。
心理学
乔姆斯基的语言学著作，对于心理学在二十世纪的发展方向产生了重大影响。他的普遍语法理论被很多人认为是对既定的行为主义理论的直接挑战。这一理论对于理解儿童如何习得语言以及什么是真正理解语言的能力都有深远的意义。乔姆斯基理论的很多基本原则现在已经在某些圈子里被普遍接受。1959年乔姆斯基出版了对伯尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳的《口头行为》一书的长篇评论。斯金纳在他的书里试图用行为学理论解释语言问题，他将「口头行为」定义为一种从他人那里学习得来的行为，这就超出了语言学家通常关注的范围而对交往行为提出了普遍解释。
斯金纳的研究方式与传统语言学一个很大的不同，就在于它关注语言使用的情境，比如他认为跟人要水，与把一样东西称为水，与回应他人要水的请求在功能上是不同的。这种因功能而异的回应方式需要单独进行解释，这就与传统的语言观以及乔姆斯基的心理语言学观念形成了鲜明对比，后者关注的是词语的精神表象， 并假定某个词一旦被学会就会以各种功能出现。乔姆斯基1959年对斯金纳的批判虽然也涉及不同口头行为的功能，但主要集中在对斯金纳理论的基本出发点，也就是行为心理学的批判。
乔姆斯基论文的主要观点是，将动物研究中的 行为原则应用到实验室之外的人类身上是毫无意义的，要想理解人类的复杂行为，我们必须假定负有终极责任的大脑中有一些无法被观测到的实体。这两点都与斯金纳的激进行为主义针锋相对。应该注意到，乔姆斯基 1959年的这篇论文也曾受到严厉的批判，其中最有名的一篇是肯尼斯?麦克考科戴尔1970年发 表在《行为的实验性分析》（Journal of the Experimental Analysis of Behavior, volume 13, pages 83-99）上的《论乔姆斯基对斯金纳的评论》 。这篇论文和其它类似的评论都指出一些为外行忽略的事实：比如乔姆斯基不管是对行 为心理学还是对斯金纳的激进行为主义都并不真正了解，而且犯了很多令人难堪的错误。正因为如此，乔姆斯基的论文并未完成它所宣称的任务。那些深受这篇论文影响的人要么是从来就与他观点一致要么从来没读过这篇文章。
通常认为乔姆斯基对斯金纳的研究方法和基本假设的批评开创了美国心理学从二十世纪五十年代到七十年代的「认知革命」，也就是从以行为研究为主转变为认知研究为主。乔姆斯基在他1966年的 《笛卡尔主义语言学》和后来的著作中对人类语言能力作出的解释后来成为心理学某些领域的研究范本。现在很多关于头脑如何运作的观念都是从乔姆斯基富有说服力的思想中发展而来的。有三个基本思想。首先，头脑是「认知的」，或者说头脑中包含精神状况，看法，疑惑等等。先前的观念甚至不承认这一点，认为只存在 「如果你问我想不想要X，我会回答是的」这样的逻辑关系。而乔姆斯基则相信通常的看法一定是正确的，即头脑中包含看法甚至无意识的精神状态。其次，乔姆斯 基认为成年人的大部分智力活动都是“先天的”。尽管儿童并不是一生下来就会说某种语言，所有儿童都天生具有很强的“语言学习”能力，这种能力使他们得以在 最初几年中很快吸收几种语言。后来的心理学家将这一论断广泛应用于语言问题之外。最后，乔姆斯基将“模式”作为头脑认知结构的关键特征。他认为头脑是由一系列相互作用各司其职的亚系统组成的，彼此间进行有限的交流。
科学文化
乔姆斯基对于后结构主义和后现代主义对科学的批判持有强烈异议。
「我一生的大部分时间都在用我所知道的方法，那些被指责为“科学”、“理性”和“逻辑” 的方法研究此类问题。因此当我读那些论文（按：此处应指后现代或后结构的论文）时，我指望他们能帮我超越这种局限，或指出一个全新的方向。我恐怕是失了。我承认这也许是我的局限性。通常我读到后结构主义或后现代主义那些多音节术语的时候，只是匆匆扫过。我能理解的多半是老生常谈或明显的谬误，然而那些 只在所有词语中占一小部分。确实，有很多其它东西我也不懂，比如最新的物理学和数学期刊上的文章。但是不一样。后一种情况下，我知道如何去理解他们，在我格外感兴趣的时候也那样做过；而且我知道那些领域的人能够根据我的水平向我解释，让我弄懂我感兴趣的部分内容。相反，好像没有人能跟我解释最新的后这个，后那个除了老生常谈，胡言乱语和明显的错误外还有些什么，我也就不知道如何进一步去理解。」
乔姆斯基注意到，对「白人男性科学」的批判类似于反犹主义及「德意志物理学」运动期间，纳粹出于诋毁犹太科学家的研究的政治目的对“犹太物理学”的攻击。
事实上，「白人男性科学」的整套说法都让我想起「犹太物理学」。也许这是我的另一个不足之处，但是我读一篇科学论文的时候无法判断作者是否白人或者男性。对课堂上，办公室，或其它地方的讨论也是如此。我着实怀疑那些与我共事的非男性，非白人学生，朋友和同事会乐于接受这种说法，承认他们的思维和理解 方式由于“性别与种族的文化”而与“白人男性科学”有所不同。我估计他们对此的反应不仅仅是“惊讶”。
在其它领域的影响
乔姆斯基的模式也被当做其它一些领域的理论基础。计算机科学的基础课程中会涉及乔姆斯基体系，因为它传达了对多种正规语言的洞见。这一体系也可以从数学的角度来讨论，并引起了数学家，尤其是组合数学家的兴趣。很多进化心理学的论点也是由乔姆斯基的研究结果中引发的。
1984年诺贝尔生理医学奖得主尼尔斯·吉尔内用乔姆斯基的生成模式解释人类免疫系统，他把「蛋白质结构的各种特征」类比为「生成语法的各个组成部分」。吉尔内的斯德哥尔摩诺贝尔讲座就题名为「免疫系统的生成语法」。
诺姆·乔姆斯基的政治观点
乔姆斯基是美国激进派政治人物的最著名代表之一。他自称无政府主义者，按照他的说法也就是挑战并试图消除一切不正当的等级制度。他尤其认同无政府主义中以劳工为核心的无政府工团主义。与很多无政府主义者不同，乔姆斯基并不完全排斥选举政治；他对美国大选的立场就是：公民应为当地民主党投票以防止共和党上台，而在共和党没有希望获胜的地区则应该支持更加激进的候选人比如绿党。他自称为无政府主义传统的「同路人」，以示与纯粹无政府主义者的区别，并以此解释他为何有时愿意介入国家机器。
乔姆斯基认为自己是经典自由派中的保守分子。他甚至还自称犹太复国主义者，尽管他意识到他所谓的犹太复国主义在今天已经被很多人认为是反犹太复国主义。总体来说乔姆斯基对传统的政治称谓和分类都不感兴趣，他宁可让他的观点本身说明问题。他主要的政治活动方式是为杂志撰文，写专着及发表演说。乔姆斯基也是政策研究学院的高级学者。
乔姆斯基最近当选为领导全球政府的11人之一。可能会让有些人惊讶的是，他仅位居第四，排在达赖喇嘛、比尔·克林顿，和被选为总统的纳尔逊·曼德拉之后。 《现代美国哲学家辞典》 将乔姆斯基称为「美国外交政策的左派批评者中最有影响的人之一」。
乔姆斯基论恐怖主义
针对美国在1981年和2001年宣布的「反恐战争」，乔姆斯基认为国际恐怖主义的主要源头是美国领导的世界强国。他引用一部美国军事辞典中对恐怖主义的定义，说那是：“故意使用暴力或威胁使用暴力以策动恐惧，试图强迫或恐吓政府或社会以追求政治，宗教或意识形态目标。”他据此指出恐怖主义是对某种行为的客观描述，不论行动者是否国家机器。就美国入侵阿富汗， 他说：「肆意杀害无辜贫民是恐怖主义而非反恐战争。」论恐怖主义的效力：「首先，恐怖主义确实有效，不会失败。它是有效的。暴力总是有效。世界历史一向如 此。其次，通常所谓恐怖主义是弱者的武器，这一说法是极大的分析失误。与其它暴力手段一样，在绝大多数情况下它都是强者的武器。恐怖主义被称作弱者的武器 是因为强者同时控制着言论，他们的恐怖行径也就可以不算。这是普遍情况。我几乎想不出历史上有任何反例，甚至十恶不赦的刽子手也这么看。比如说纳粹。他们 没有在欧洲占领地实行恐怖主义。他们是保护当地居民免受游击队的恐怖袭击。正如其它抵抗运动一样，那被称为恐怖主义。纳粹是在反恐怖。」
至于对恐怖主义是应当谴责还是支持，乔姆斯基认为恐怖主义（及暴力和强权）总的来说应受谴责，除非在某些情况下是为了避免更大的恐怖（或暴力及滥用强权）。在1967年一场关于政治暴力的合法性的辩论中，乔姆斯基主张越南民族解放阵线的恐怖活动是不正当的，但是从理论上来讲在某些情况下那些活动又是有理由的：
「我不认为由于民族解放阵线的恐怖活动令人发指，就应该对之一味谴责。虽然这可能听上去很邪恶，但我们实在应当把代价作个比较。如果我们要站在道德 立场上看这个问题—我认为我们应当如此—我们就要问一问使用和不使用恐怖活动的结果分别是什么。如果不使用恐怖活动的后果就是让越南的农民继续过着菲律宾农民那样的生活，那我想恐怖活动是有合法性的。但是，正如我先前所说，我不认为成功是通过恐怖活动取得的。」
乔姆斯基认为那些美国政府进行的，被他称为恐怖主义的活动都禁不住这样的检验，对美国政策的谴责是他的著作的要点之一。
对美国政府的批评
乔姆斯基对美国政府一贯持鲜明的批判立场，而对美国外交政策的批评成为他的很多政论的基点之一。乔姆斯基对此提出两点理由：首先，他相信如果他的著作是针对自己国家的政府会产生更大的影响。其次，乔姆斯基认为美国作为世界上现存唯一的超级大国，和以前的所有超级大国一样霸道。
主著作以及著作中译本
主要著作
语言和心理支配和约束论集语言与心灵研究的新方向必要的幻象--民主社会的思想控制生成语法理论语言学知识：本质，起源与应用句法结构：19579·11：2001
著作中译本（按原著出版年份排序）
语言学部分：
《变换律语法理论》(Syntactic structures,1957)王士元、陆孝栋编译，1966。香港：香港大学出版社。《句法结构》(Syntactic structures,1 9 5 7 )邢公畹等译，1979。北京：中国社会科学出版社。《句法理论的若干问题》(Aspectsofthe theory of syntax ,1965)黄长著、林书武、沈家煊等译，1986。北京：中国社会科学出版社。《乔姆斯基语言哲学文选》(Language and mind ,1971;Rules and representations,1980)徐烈炯、尹大贻、程雨民译，1992。北京：商务印书馆。《语言与责任:乔姆斯基与侯纳的对谈》(Language and responsibility ,1979)林宗宏译，1999。台北：书林出版有限公司。《支配和约束论集：比萨学术演讲》(Lectures on governm ent and binding,1981)周流溪、林书武、沈家煊等译;赵世开校，1993。北京：中国社会科学出版社。《论自然与语言——杭士基语言学讲演录》(O n nature and language,2002)亚德里安娜·贝勒提、路奇·瑞兹编、吴凯琳译，2004。台北：商周出版社。《乔姆斯基语言学文集》(Languageand mind ,1971;New horizons in the study of language and mind,2000)宁春岩等译，2006。长沙：湖南教育出版社。
社会政治思想部分：
《海盗与皇帝——真实世界中的新旧国际恐怖主义》(Pirates and emperors,old and new:international terrorism in the real world,1987)李振昌译，2004。台北新店:光绪文化。《恐怖主义文化》(The culture of terrorism,1989)林佑圣、叶欣怡译;王干任校,2003。台北:弘智文化。《新自由主义与全球秩序》(Profitover people:neoliberalism and global order,1999)徐海铭、季海宏译，2000。南京:江苏人民出版社。《流氓国家》(Rogue states,2000)林佑圣译，2002。台北:正中书局。《9-11》(9-11,2001)丁连财译，2002。台北：大块文化。《媒体操控》(Media control,1991/2002)2003。台北：麦田出版社。乔姆斯基批驳新自由主义
无论在美国还是在世界其他地方，新自由主义都是真正的分享民主制的最直接最主要的敌人。诺姆·乔姆斯基适时而出成为当今世界争取民主、反对新自由主义的知识分子的领袖。他对美国外交政策如何破坏民主、压制人权、维护少数人的利益作了最犀利的分析。20世纪70年代，乔姆斯基与作家爱德华·赫尔曼合作，开始研究美国新闻媒体如何为少数人服务和破坏公民以民主方式支配生活的能力的问题。他们合著的《制造认同》一书，至今仍是研究这一问题的出发点。
乔姆斯基被看作是无政府主义者，或更确切地说是自由派社会主义者。他告诉无数人，民主是人们值得生存其中并为之奋斗的后资本主义社会的基础。同时，他表明，那种将资本主义等同于民主，或认为资本主义社会会允许人们拥有信息和决策权的想法是何等荒谬。
20世纪90年代，乔姆斯基所著《凌驾于人民之上的利润》(profit over people)一书以民主和新自由主义威胁为主题，涵盖了以往政治著作中的所有内容：反帝国主义，对媒介的批判性分析，民主和工人运动。乔姆斯基在书中清楚地阐述道，既支持参与民主制又拥护资本主义或其他任何阶级分裂的社会是不可能的。他还指出，新自由主义算不上新事物，不过是为了少数富人的利益而限制大多数人的政治 和公民权利的斗争在现代的演绎。
乔姆斯基还是天然"自由"市场神话的杰出批判家。该神话被灌输 进我们的大脑，它鼓吹经济是如何具有竞争性、合理性、有效性、公正性的。乔姆斯基指出，市场从来不是竞争性的，经济由大公司控制，市场不存在真正意义上的竞争。而且，公司本身就是有效的极权组织，以非民主的方式运行。我们的经济以这种组织为中心，严重损害了我们建立民主社会的能力。
自由市场的神话还说政府是缺乏效率的机构，应当受到限制，以免破坏"自由放任"的天然市场的魔力。实际上，正如乔姆斯基所强调的，政府对现代资本主义体系至关重要。政府大量资助公司，尽力提高公司在不同领域的利益。持新自由主义论调的公司十分虚伪：它们希望政府拨给大量税金，保障它们的垄断地位，又希望政府不向它们征税或不要代表非商业利益，特别是穷人和工人阶级的利益。政府比以往任何时候都更加庞大，但在新自由主义指导下却更少有理由来解 决非公司利益问题。
在全球市场经济出现的过程中，政府处于中心地位。新自由主义称全球化是自由市场的自然扩展，实际恰恰相反，它是强有力政府、特别是美国政府推动的结果。这一点在世界贸易组织的创立，多边投资协议(MAI)的私下讨论中表现得最彻底。
新自由主义最突出的特征之一是它不会得到诚实公正的讨论。乔姆斯基对新自由主义秩序的批判被“有效地”排斥在主流派思想之外，尽管他的分析具有实证的力量同时也忠实于民主的价值。他认为，资本主义社会中公司化的新闻媒体、公共关系行业、学术理论家和知识 分子文化等为资本主义民主制度造成了“必要的假象”，使这一体系看似合理、仁慈、必要。乔姆斯基的著作号召民主活动家重建我们的媒体，使之能向反公司、反新自由主义的观点和研究开放；要求所有的知识分子自省、自问所做的工作符合谁的利益，追求什么价值。
乔姆斯基对新自由主义和公司控制经济、政治、新闻、文化的论 述如此有力和势不可挡，以致一些读者心灰意冷，甚至有人更进一步断定：在我们这个道德败坏的政治时代，由于单靠人性无法创造一个高尚、平等、民主的社会秩序，我们正被网罗于这个退化的体系中。
实际上乔姆斯基最伟大的贡献正在于他强调了世界人民向往民主 的愿望以及体现在这种憧憬之中的革命潜力。那些占统治地位的公司及其代言人明白他们的体制是迎合少数人需要的，他们千方百计阻止建立真正的政治民主，费尽心思确保重大问题永远不被公开讨论。他们不惜巨资资助公共关系，维持现存体制最完善这一假象。不能指望 他们主动放弃上述做法。
新自由主义最强调的一点是没有替代现状的其他选择，人类已发 展到最高水平。乔姆斯基指出，过去有几个时期也被称作“历史的终结”，比如本世纪20年代和50年代，但事实已证明此种观点愚蠢之极 。另外，当今改善人类生存条件的技术如此惊人，除现状外别无选择的说法在今天比在以往任何时候都来得牵强。的确，我们如何建立一个可行的、自由的、高尚的后资本主义秩序尚不明确，这一愿望本身带有乌托邦的色彩。但历史的每一次进步，都必须在某一方面战胜所谓以前未做就不可能做到的观念。正如乔姆斯基所指出的，有组织的政治行动主义造成了我们今天拥有的民主的程度，带来了成人普选权、妇女权利、工会、公民权以及我们享有的自由。人类政治活动可以使我们生存的世界更高尚，即使后资本主义社会看似不可能建成，我们也应把建立基于合作、平等、自治和个人自由原则的政治经济制度 作为出发点来思考问题。
为社会变革而斗争并非凭空假设的问题。现代新自由主义秩序已造成巨大的政治和经济危机，从东亚到东欧到拉美都在经受这一危机。欧洲、日本和北美发达国家人民的生活质量是脆弱的，这些社会也处在混乱之中。在即将来临的岁月中有产生剧变的可能性。这种剧变的结果尚不明确，但没有理由相信动乱会自动朝向民主、人道的解决途径发展。一切取决于我们，取决于人民怎样组织、回应和行动。正如乔姆斯基所言，如果认为没有趋向更好前景的变革的可能，并按照这种想法行动，那么一定不会得到变革。对未来的选择权掌握在我们大家的手中。