银河系的外形

迢迢牵牛星，皎皎河汉女。银河，中国古人又称河汉、天河。美丽闪亮的银河总是引起人们的遐思与困惑，它的外形究竟是什么模样呢?早在17世纪，意大利科学家伽利略就观测到白茫茫的银河是一个恒星密集的区域，接着英国学者赖特提出银河系形状似磨石或透镜的设想。

银河系俯视图

巨大的银河“飞碟”

18世纪，英国天文学家赫歇尔在赖特猜想的基础上通过观测验证提出：银河像一个巨大的飞碟。他们估计，银河系中有3亿颗恒星，其直径为8000光年，厚1500光年。今天的科学研究表明：银河系的外形像一个中间厚、边缘薄的扁平盘状体。银盘是银河系的主体，其直径约8万光年，中央厚约1万光年，边缘厚约3000～6000光年。银盘外是由稀疏的恒星和星际物质组成的一个球状体，包围着银盘，这个球状体称为银晕，银晕的直径约10万光年。

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银河系主要组成部分示意图

寻找银河系的核心

16世纪，哥白尼提出地球是一颗普通行星，太阳是宇宙的中心天体。18世纪，赫歇尔认为太阳只是银河系的中心。20世纪，英国学者沙普利的新发现表明，太阳并不在银河系的中心。据20世纪80年代的观测数据：银河系的总质量相当于2000亿个太阳的质量，太阳系位于银河系的一只旋臂上，距离银河系的中心大约25000光年。那么，位于银河系中心的是什么星系呢?目前，由于观测条件的限制，人们还难以窥视银河系核心的奥秘。

太空望运镜肩负着观测银河系的职责。