奇异的银河系旋臂

银河系是漩涡结构，属于漩涡星系。在漩涡星系内，由年轻亮星、亮星云和其他天体构成的从里向外旋转的“带子”，叫作旋臂。银河系有4条旋臂，它们从银盘往外延伸，大体与银心对称。离银心最近的一条约在13000光年处，人们习惯上称它为“3000秒差距臂”。另外3条位于太阳附近，即人马座旋臂、猎户座旋臂和英仙座旋臂。太阳就在猎户座旋臂的里侧。

银河系旋臂示意图

漩涡结构

通常的观点认为，银河系的漩涡结构是由于银河系自转的缘故。这种看法以荷兰天文学家奥尔特为代表。他在20世纪20年代就提出：像行星围绕太阳旋转一样，恒星也围绕银河系中心旋转，而且距离中心越近的恒星运动得越快，较远的则运动相对较慢。他还计算出太阳绕银河系中心公转的速度为每秒220千米。如果围绕银河系中心公转一周：需要2亿多年。

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仙女座河外星系

奇妙的星系

天文学家估计：在用最先进的仪器所观测到的宇宙里星系总数可能达到1000亿个之多。今天对星系的划分沿用1926年哈勃的方法。他根据星系的形状等特征，把星系分为三大类：椭圆星系、漩涡星系和不规则星系。漩涡星系又可分为正常漩涡星系和棒漩星系。除此之外，也还有其他分类。对星系分类，是研究星系物理特征和演化规律的重要依据。美国天文学家发现了迄今为止最大的发光结构——一道由星系组成的长为5亿光年，厚约1500光年，离地球2亿～3亿光年的“宇宙长城”。它是一个巨大的河外星系。

漩涡星系

河外星系

在宇宙中有着数以亿计的星系，银河系只是宇宙海洋里的一个小岛，是无限宇宙中很小的一部分。根据天文学家估计，在银河系以外约有上千亿个河外星系，每个星系都是由数万乃至数千万颗恒星组成的。河外星系有的是两个结成一对，有的则是几百以至几千个星系聚成一团。现在人们能够观测到的星系团已有1万多个，最远的星系团离银河系约70亿光年。