穿梭星际的“长发美女”

星空中有一种别致的天体叫彗星，她好像披着丝巾的仙女，缥缈在广袤的天空中，透出一股朦胧的美。她最美的部分自然是慧发了。当她经过太阳的身旁时，暗淡的慧核上就会挥发出大量的气体和尘埃，在太阳风的吹拂下，形成飘逸的“长发”。那么，彗星为什么被称为“彗星”?它又来自何方呢?

彗星名字的由来

中国民间常把彗星称作扫帚星，“彗”字即扫帚之意。外文中的彗星comet一词来自希腊文，意思是有“尾巴”或“毛发”的星。古代人偶然看到形貌奇怪的彗星出现，感到恐惧，便将其看作灾祸的征兆。其实彗星的出现只是一种自然现象，现代天文观测研究已逐步揭开了彗星之谜。实际上，彗星只不过是一颗黑乎乎的“冰球”，它是由岩石和冰晶组成的。彗星只有运行到离太阳较近时才容易被观测到，而它们远离太阳时可能就观测不到了。

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各种彗星轨道

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2002年3月10日拍摄的池谷一张彗星

奥尔特云与柯伊伯带

1950年，荷兰天文学家奥尔特对彗星轨道进行统计研究，发现轨道半径为3万至10万天文单位的彗星数目很多，他推算距离太阳中心3万至10万天文单位的空间有个球状的彗星储库。后来，这个彗星储库称为“奥尔特云”，那里的彗星绕太阳公转的周期长达几百万年。据统计，太阳系约有1000万亿颗彗星，它们绝大部分在太阳系外部。1951年，美国天文学家柯伊伯研究彗星性质与彗星形成，认为在太阳系原始星云很冷的外部区里的挥发物凝聚为冰体——彗星，他提出冥王星之外有个柯伊伯带，那里有很多彗星，它们的轨道近于圆形。

海尔·波普彗星

彗星解体

彗星在天空中运动时可能会发生解体现象。当彗星运动到太阳附近时，高温使它的挥发性物质迅速汽化，形成我们所看见的彗发和彗尾。此时的彗核时常发生喷发，有大量物质脱落。严重时，整颗彗星都会分裂。例如，1965年明亮的池谷一张彗星从太阳近旁掠过后就裂成了三块。

天文望远镜