神奇的流星雨

美丽的流星雨在人们眼中充满了神奇的色彩，其实这多彩多姿的流星雨只是广大宇宙中的一个普通的天文现象而已。每年在全球各地会发生40多次可观测到的流星雨。但亮度较高、规模较大的流星雨只有几个，如夏季的英仙座流星雨、冬季的狮子座流星雨就是其中较为著名的。那么，这美丽的流星雨是怎样产生的呢?

一颗偶发流星出现在北斗星柄的背景上。

流星和流星雨的形成

除了九大行星和它们的卫星之外，还有彗星小行星以及一些更小的天体存在于太阳系中。当它们闯入地球大气层时，速度可达到每秒钟几十千米，在与地球大气的剧烈摩擦中，引起物质电离而发出了耀眼的光芒。这就是我们经常看到的划过天际的流星。一般而言，流星是单个出现的，这种流星我们称之为偶发流星。当流星成群时就会出现流星雨的奇观。从彗星和小行星身上脱落下来的小块物质成群结队地在彗星和小行星所在的椭圆轨道上运行。当它的椭圆轨道和地球绕日公转的轨道相交，而且地球也运行到交点位置上的时候，成群的小块物质便进入地球大气层，流星雨就这样形成了。

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1998年1月18日在北京顺义牛栏山拍摄到的一颗火流星

流星雨的命名

流星雨看起来像是成群的流星从夜空中的一点进发并坠落下来的，这一点或这一小块天区叫作流星雨的辐射点。通常以流星雨辐射点所在天区的星座给流星雨命名，以区别来自不同方向的流星雨。例如每年11月17日前后出现的流星雨辐射点在狮子座中，就被命名为狮子座流星雨。猎户座流星雨、宝瓶座流星雨，英仙座流星雨也是这样命名的。形成流星雨的小块物质在进入地球大气层时都是沿着平行的方向进入的。流星雨之所以看起来是从一个辐射点上进发出来的，其实是一种视觉错觉。举个简单的例子可以解释：当汽车在平坦的田野上行驶的时候，远方的景物看起来都像是从一点上分散开来的。

1833年狮子座流星雨

流星雨的规模

不同的流星雨，其规模也不相同。有的流星雨在一小时中只出现几颗流星，但由于它们都是从同一个辐射点“流出”的，因此也属于流星雨的范畴：有的流星雨在短短的时间里，在同一辐射点中能进发出成千上万颗流星，形成节日中人们燃放礼花那样壮观的景象。当每小时出现的流星数量超过1000颗时，我们称之为“流星暴”。

1998年11月17日的狮子座流星雨