佛本生故事

指流传于信仰小乘佛教国家，如斯里兰卡、缅甸、老挝、柬埔寨、泰国等地的有关释迦牟尼如来佛前生的故事。古印度相信轮回转生。一个动物降生后，必有所为，或善或恶，不出两途。有因必有果，善有善报，恶有恶报，如此轮回不休。传说释迦牟尼成佛以前只是一个菩萨，未脱轮回，故须经无数次的转生，方能成佛。佛本生故事讲的就是如来佛降生前的种种轮回因缘。这些故事绝大部分是古印度人民创造的寓言、童话等小故事，长期流行于民间，生动活泼，寓意深远，家喻户晓，深入人心。且随小乘佛教的传布而广为流行，对斯里兰卡的文学、缅甸的浮雕、泰国的寺院艺术、老挝与柬埔寨的民间文学、印尼的佛塔雕塑、新疆的古代民间传说等，皆产生了重要的影响。现存佛本生故事(巴利文)共有五百四十七则，其长短悬殊，内容驳杂，有寓言、童话、短篇奇闻轶事、笑话，也有滑稽故事、短篇小说、伦理故事、箴言、圣徒故事，思想性与艺术性也相差甚多。大部分故事与佛教并无直接关联，但佛教徒把故事中的人、神、动物中的某一个指定为菩萨，即成佛本生故事；又因素材大多来自民间，思想感情比较健康，有的可提高人们的斗争勇气，改善斗争方法；有的教人以处世之道；有的讽刺当时的统治者；有的嘲笑外道；有的宣传逆来顺受、绝对忍让、绝对牺牲。其著名者，有《鸽子本生》、《捡柴女本生》、《祭羊本生》、《竹蛇本生》、《虎本生》、《芒果本生》等等。《佛本生故事》亦称《本生经》，属于巴利文“三藏”中的经藏小部，也是世界上最古老的寓言故事集之一。佛本生故事的组成大致为：①今生故事，即说明佛陀讲述前生故事的地点和缘由；②前生故事，即讲述佛陀的前生故事；③偈颂诗；④注释偈颂诗之文字；⑤对应，即将前生故事中的角色与今生故事的人物对应起来。今有中文本《佛本生故事选》、英文本《佛本生故事》、德文本《佛本生故事》、老挝文《加达甘》、缅文《佛本生故事》等刊行。佛本生故事亦属于佛经故事中的一类。