《左传·宣公十五年》载，春秋时期，楚庄王遣兵伐宋，宋国派大夫乐婴到晋国求援。晋大夫伯宗不愿得罪强大的楚国，极力反对出兵。他引用古语说：“虽鞭之长，不及马腹，天方授楚，莫可与争。”鞭长莫及，是说纵然鞭子长，也打不到马肚子上去。后比喻力量难以达到，或虽有力量也难顾及到所有方面。《宋书·徐爰传》：“羽林鞭长，太仓遥阻，救援之日，势不相及。”