第三节 血战沈、辽，十四卫传檄而定
奉集堡是明朝辽东沈阳和辽阳之间的战略要地。熊廷弼言："沈之东南四十里为奉集堡，可犄角沈阳，奉集之西南三十里为虎 皮驿，可犄角奉集；而奉集东北距抚顺、西南距辽阳各九十里，贼如窥辽阳，或入抚顺，或入马根单，皆经由此堡，亦可阻截也。不守奉集则沈阳孤，不守虎皮则奉 集孤，三方鼎立。"（《明经世文编》）努尔哈赤探知奉集堡居于辽、沈之中的重要战略地位。明给事中倪思辉言："奉集居辽、沈之中，奉集危则辽、沈中断，此 奴之所眈眈而视也！"（《明熹宗实录》第7卷）努尔哈赤正是要举兵略奉集堡，以武力侦探辽阳和沈阳两城明军的实力。
二月十一日，努尔 哈赤率诸贝勒大臣，统左右翼步骑劲旅，分兵八路，略奉集堡，揭开沈阳之役的序幕。守城总兵官李秉诚得八旗兵来攻的哨报，未能固守坚城，凭藉堑濠，施放火 炮，抗御敌兵；却领三千骑兵出城六里安营迎战。他先派二百骑兵为前探，与后金军左翼四旗相遇，被击败。后金军驰击，李秉诚率兵拔营入城。后金军追至城下， 被城上大炮打死参将一员及兵士多人。时努尔哈赤在城北高冈处指挥。他命第十子德格类等率右翼四旗兵追击明军。明军二万骑溃逃，德格类率骑兵冲杀，至明兵屯 聚之所，其众惊遁。明总兵朱万良引师来援，但"见虏而溃，死者数百人"（《明熹宗实录》第6卷）。明监军道高出，得后金军围奉集堡的驰报后，"睨视佩刀， 即有意外，引以自裁"（王在晋：《三朝辽事实录》第3卷），完全失去胜利的信心。努尔哈赤在奉集堡进行的一场"矢镞侦察"，获得意外的成功。
后金汗在略沈阳的一支犄角奉集堡五天之后，又攻沈阳的另一支犄角虎皮驿。随之，后金兵又至王大人屯，"往来无定，骎（qīn）图大举"（《明熹宗实录》第6卷）。努尔哈赤麾兵四击，忽东忽西，既试探明军的虚实，又麻痹明兵的警觉，以准备率倾国之师，进取沈阳。
沈阳是明朝在辽东的重镇。三月十日，努尔哈赤亲率诸贝勒大臣，统领八旗大军，将"板木、云梯、战车，顺浑河而下，水陆并进"（《清太祖武皇帝实录》第3 卷），向沈阳进发。明军闻警，举燧传报。沈阳守将总兵官贺世贤、尤世功得警报后，连夜率领一万兵丁守城。"沈阳城颇坚，城外浚濠，伐木为栅，埋伏火炮" （《明熹宗实录》第8卷）。城周挖有沟堑，设置陷井，井底插有尖桩，并覆盖秫秸，虚掩浮土。城上环列火器，分兵坚守。
三月十二日，八旗军兵临沈阳城下。努尔哈赤统兵驰至，未敢督兵攻城，先派数十骑隔濠侦探。武举出身的明总兵尤世功，带家丁冲出，杀死四人，略获小胜。努尔哈赤又命"用战车冲锋，马步继之"（《明熹宗实录》第8卷），将沈阳城围困。
三月十三日，清晨，努尔哈赤再派骑兵挑战。行伍出身的总兵官贺世贤勇猛而寡谋，日日饮酒，贪功出城迎战。据《明熹宗实录》记载：
世贤故嗜酒，次日取酒引满，率家丁千余出城击奴，曰："尽敌而反！"奴以羸卒诈败诱我，世贤乘锐轻进。奴精骑四合，世贤且战且却，至沈阳西门，身已中四矢。（《明熹宗实录》第8卷）
贺世贤从东门退到西门，虽挥铁鞭奋力抵御，但身中数十矢，坠马而死。总兵尤世功出西门营救，士卒哄散，马仆身死。时努尔哈赤一面派精骑追杀贺世贤部众， 一面督兵用云梯、楯车攻城。八旗兵从城东北角挖土填濠，城上连发炮，因发炮过多，炮身炽热，至装药即喷。八旗兵乘机蜂拥过濠，急攻东门。此时，城中闻贺世 贤兵败，尤世功战死，洶洶溃散，"降夷复叛，吊桥绳断"（《明熹宗实录》第8卷），八旗兵拥门而入，进占沈阳城。明兵民被杀死者，据说有七万人。
时明总兵官童仲揆、陈策等统川浙兵由辽阳北上援沈，行至浑河，得报沈阳已陷。陈策下令还师，裨将周敦吉等坚请进战。先是，明征石砫女土官秦良玉率兵援 辽。良玉有胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。且驭部下严，每行军令，上下贯一，军伍肃然，辽东事急，征良玉兵。良玉先遣兄邦屏以数千人行，时已至沈阳。 明军遂分为两大营，周敦吉与石砫都司副总兵秦邦屏等率川兵营桥北；童仲揆与陈策等率浙兵营桥南。努尔哈赤得到侦破报后，急命右翼四旗兵前去驰击。明军桥北 川兵营结阵未就，被四面围攻，双方开展激战。明军杀死后金兵二三千人，后金军"却而复前，如是者三"；明军饥疲不支，周敦吉、秦邦屏等战死，其余兵将奔桥 南浙兵营。后金军渡河后将浙兵营包围数重。这时明守奉集堡总兵李秉诚，守武靖营总兵朱万良、姜弼领兵数万来援，至白塔铺观望不前，及浙兵营被围，始前一 战，被后金左翼四旗兵杀三千人，败遁而归。后金军左右两翼遂并攻浙兵营。营中放火器，后金兵死伤枕藉。浙兵营火药罄尽，短兵相接，力战而败。童仲揆、陈策 等皆战死。浙兵营虽败，但殊死奋战，极为壮烈。《明熹宗实录》记载："自奴酋发难，我兵率望风先逃，未闻有婴其锋者，独此战，以万余人当虏数万，杀数千 人，虽力屈而死，至今凛凛有生气。"（《明熹宗实录》第8卷）
努尔哈赤攻陷沈阳，击破明两路援军之后第五天，即三月十八日，集诸贝勒 大臣道："沈阳已拔，敌兵大败，可率大兵，乘势长驱，以取辽阳。"（《满洲实录》第6卷）诸贝勒大臣会议同意努尔哈赤的重大军事决策。会后，他亲率八旗 军，"旌旗蔽日，弥山亘野"（《清太祖高皇帝实录》第7卷），向辽阳进发。
辽阳是明朝辽东的首府，是东北政治、经济、军事和文化的中 心。辽阳城坚池固，外围城濠，沿濠列火器，环城设重炮。沈阳、奉集陷落后，辽阳失去屏障——"初，辽阳恃沈阳、奉集二城为藩蔽，而沈东捍建州，西障土蛮， 较奉集更重。沈阳既陷，奉集失犄角之势，亦没。时骁将劲卒，皆萃沈、奉，辽兵不满万"（《明史纪事本末》）。经略袁应泰得到沈阳失陷的败报之后，急檄撤各 路兵守辽阳。他下令引太子河水注濠，缘城布兵，加强防守。