14 辅政五臣
英宗朱祁镇以童昏嗣位，王振为首的宦官势力急剧膨胀，朝政陷入混乱，严重的危机迫在眉睫。在这一时期，辅政五臣、尤其是内阁三杨，都是关键性人物。"仁宣盛世"的出现，辅政五臣、尤其是内阁三杨颇享美誉，而正统朝国事浊乱，自然与他们不无关系。
辅政五臣，都是活跃于永乐、洪熙、宣德、正统四朝政坛，对明初政局起过重要影响的有卓著声望的政治活动家。
张辅，字文弼，河间王张玉长子。从燕王朱棣起兵"靖难"，力战功高，始封信安伯，旋晋新城侯，妹为成祖妃，贵为皇亲。永乐朝，以平安南功，进封英国公。虽则赳赳武夫，然在永乐、洪熙、宣德、正统四朝的政坛上却是德劭功高的第一人。
胡濙，字源洁，建文二年（1400）进士，授兵科给事中。永乐初年，奉成祖密诏，微服巡行天下，访查建文帝及仙人张邋遢踪迹，在外十四年，还京超拜礼部左传郎，是成祖特殊信任的官员。宣宗即位，升任礼部尚书，到正统初年已事五朝，是朱棣一系的明代帝王颇为倚重的人物。
杨士奇，本名寓，以字行。
少年丧父，随母改适罗姓。返祖归宗，家境赤贫，立志向学，发愤读书。建文初年，以王叔英保荐，入翰林院，充编纂官。永乐初年改编修，入值内阁，充东宫 官，任左中允，多次回护维持朱高炽的皇储地位。洪熙初，擢礼部侍郎兼华盖殿大学士，旋兼兵部尚书。洪熙、宣德及正统初年一直处于内阁首辅地位。正统三年 （1438）进少师，仍兼尚书掌内阁事。
杨荣，字勉仁，初名子荣，建文二年进士，授编修。"靖难之役"，燕王朱棣入南京，荣迎谒马首 说："殿下先谒陵乎，先即位乎？"朱棣恍然大悟，遂急驱车驾拜谒孝陵，自此受知成祖。永乐初设立内阁，简拔入文渊阁，为更名荣。仁宗即位，进职太常卿。寻 进太子少傅、谨身殿大学士、工部尚书。成祖五征漠北、宣宗亲征乐安，荣皆历戎行，运筹帷幄，以善断见称。正统三年进少师，兼职内阁、工部如故。
杨溥，字弘济，与杨荣同科进士，建文朝官编修。永乐初年，为太子洗马，竭诚殚虑辅导朱高炽。永乐十二年（1414），因成祖久欲易储，遂以迎驾稽迟开罪 东宫属官，杨溥被关入天牢。系狱十年，读书不辍。仁宗即位，释出狱，擢翰林学士。洪熙元年（1425），于思善门建弘文阁，以溥掌阁事。仁宗亲授阁印曰： "朕用卿左右，非止学问。欲广知民事，为治道辅。有所建白，封识以进。"弘文阁的性质与内阁基本相同，可见杨溥与十二宗源渊之深，关系之亲近。
宣宗即位，罢弘文阁，召溥内阁，与杨士奇、荣共典机务。宣德九年（1434）迁礼部尚书，值内阁如故。正统三年，进少保、武英殿大学士，与杨士奇、杨荣并称"三杨"。
辅政五臣执掌正统朝政，是具有极大优势的。其一，三杨皆三朝重臣，是英宗乃祖乃父的旧僚，位列公孤，又是行政中枢内阁的主持人；其二，张辅爵加国公， "靖难"元勋，是朱棣一系皇权的有力支持者。胡濙，是成祖的心腹侦缉，也职列尚书；其三，太皇太后张氏对辅政五臣倾心委任。她曾当着小皇帝朱祁镇的面交代 说："此五人，先朝所简贻皇帝者，有行必与之计。非五人赞成，不可行也。"似乎是有五臣辅弼，正统年间的朝政该万无一失了。然而并非如此。
正统年间朝政接连失
误，终于导致了灾难性的土木之变。
英宗朱祁镇生于深宫，
长于大内，幼年嗣位，本身并无实际政治军事才能。但朱祁镇无知而又好大喜功，这是致命的弱点。他根本不具备其高祖朱元璋、曾祖朱棣的雄才大略，却极力追 求弄兵耀武，一再轻开边衅奢望建树军功；他不具备乃祖朱高炽、乃父朱瞻基的胸襟容量，一意委任三杨，反而限制内阁职权，将其部分权责转移到宦官机构司礼 监。
王振正是利用他这种童稚任性，喜谀好胜的弱点而进行诱惑和操纵，引导他逐步摒弃了仁宣时期与民休息、维持稳定的基本国策。
三杨辅政，想方设法用儒家思想引导小皇帝，可朱祁镇逆反心理很强，不喜欢循规蹈矩，清规戒律。这也可以理解，他毕竟是个孩子，又有至高无上的地位，很容易被宠坏。
而太监王振很会投其所好，经常带着他驰聘出游、弯弓射箭，很使朱祁镇开心。朱祁镇与王振关系日益密切，对辅政五臣越来越疏远。
正统初年，在王振为首的宦官势力与三杨内阁的较量中，英宗越来越倾向于宦官势力。英宗即位不久，就把极善权术又能取悦皇帝的王振任命为司礼监太监。紧接 着，宦官势力一天天抬头，监军、镇守、守备、监枪、监仓等重任接连委派，太监郭敬镇守大同，王彦镇守辽东，王景弘、袁诚、刘宁先后守备南京，张福、林寿先 后镇守陕西，张溥镇守山西。一人得道，鸡犬升天，这些太监的侄子、养子、兄弟也都沾了光，被英宗授以锦衣卫指挥、指挥佥事、副千户、百户等世职。
朝臣看在眼里，深为忧虑。三杨也经常劝谏皇帝，英宗是左耳朵进，右耳朵出。三杨这个时候岁数也大了，地位尊崇，该得到的都得到了，不想冒险做诤臣。
三杨明哲保身，不敢有所作为，可能与他们分别授人以短有关系。杨荣，有决断才能但不能持廉，这原是老问题，他家中良马颇多，皆边将馈送。王振正好借此发 难，正统五年（1440）七月，杨荣离开京城，回乡省墓，王振便抓住了杨荣接受靖江王朱佐敬馈赠一事，要求查办。杨荣道经武林驿，忧愤而死。杨士奇素以清 正公允著称，但却教子无方，授人以口实。土奇长子杨稷确实是个作恶多端的地头蛇，也真难怪王振借此发难，压制杨士奇。关于杨士奇纵子作恶一事，李贤述之最 详：杨士奇晚年，泥爱其子，莫知其恶，最为败德事。若藩臬郡邑或出巡者见其暴横，以实来告，杨士奇反疑之，必以子书曰：‘某人说汝如此，果然，即改之。’ 子稷得书，反毁其人曰：‘某人在此，如此行事，男以乡里故，挠其所行，以此诬之。’