一生谦逊事君，忠心不犯忌
朱元璋建立明朝后，沿用元朝制度，在中央设立中书省，总理全国政务。洪武年正月，中书省奏请以皇太子为中书令，但朱元璋没有同意，认为当时太子年幼，学 识浅，无经验，决定今后凡军国大事只要告知皇太子即可，中书令一职废而不设。中书省设置左、右丞相，平章政事，左、右丞相，参知政事等官职，下辖吏、户、 礼、兵、刑、工六部。在地方上，则设立行中书省，统管一省军政事务。中书省丞相相当于古代的宰相，帮助皇帝处理一切军政大事，权力很大。丞相权重，势必会 对皇权构成威胁。明太祖的权力欲极重，他即位以后，对皇极和相权相辅而行，又相互制约的状况很不满意，内心久已蕴藏废相、提高皇权之心。他说："秦代设 相，是祸乱起源，宰相权重指鹿为马。后来各代不以设相为鉴戒，相沿设置，往往带来祸患，原因就在宰相擅专威福。"为此，他逐步推行他的集权计划，削弱相 权，直至废相，铲除了心腹之患，使权力集中在自己手中。他审时度势，暗中静观，在心中酝酿着解决的方案，但由于主客观方面的原因，朱元璋废除丞相的措施并 非一步到位。
在废除丞相之前，朱元璋首先是对丞相之位的人选进行了几番调整。在明初，淮西勋贵与非淮西大臣之间存在着尖锐的矛盾。淮 西勋贵都是早就追随朱元璋的旧将，朱元璋对他们比较倚重。洪武三年（1370年）大封功臣时，所封六公均为淮西人，二十八侯绝大多数也是淮西人。李善长是 淮西勋贵集团的核心人物，他自投奔朱元璋后，一直在朱元璋身边尽心辅佐，被比拟为汉之萧何，位列功臣之首。中书省成立后，他与徐达分别被任命为左、右丞 相，由于徐达常年领兵在外，平章政事又虚位未设，中书省大权实由李善长独揽。朱元璋虽倚重淮西集团，可又不希望他们权力过大，以致动摇自己的地位，于是便 想到在中书省培植其他地方的人才，这其中就有一个杨宪。杨宪原是山西阳曲人，他博古通今，办事干练，很受朱元璋器重，被任为负责监视将帅臣僚的检校。开国 之后，杨宪出任中书省参知政事，洪武二年（1369年）升为右丞，次年又引为左丞，协助李善长工作。杨宪十分妒忌李善长的地位，一心想扳倒他，好取而代 之，便向朱元璋吹耳边风，说他"非相才"。朱元璋内心虽赞同，但因为李善长是淮西勋贵集团的核心人物，要动他，时机尚不成熟。于是便对杨宪不予理睬。这其 中还有个小故事，据载，早在洪武二年（1369年），朱元璋就曾召见与李善长矛盾很深的刘基，谈话间对李善长作了指责，暗示自己有换相的打算。刘基不计个 人恩怨，从大局着眼，指出李善长虽才干有限，心地狭窄，可他是开国元勋，又能协调诸将，的确是个宰辅之才，换掉他既不合理，也无益处。
朱元璋见刘基如此不论个人恩怨，便有意立他为相。刘基坚决推辞说："易相之事，就好比更换大厦的梁柱，必得大木方可。如把小木条捆在一起代替，大厦就会倾覆。"朱元璋见刘基态度诚恳，只得把此事暂且放下。
在杨宪升为左丞相之前，担任左丞相一职的是汪广洋。汪广洋也是杨宪打击排挤的对象，正所谓"司马昭之心，路人皆知"，汪广洋早知道杨宪的恶名，便处处忍 让，时时提防，但杨宪还是不肯放过他。杨宪指使御史刘炳等人弹劾汪广洋事母不孝，朱元璋一向提倡孝道，立即将汪广洋革职，让他回高邮奉母思过。杨宪还不满 足，让刘炳再次弹劾汪广洋，以绝其复出之路，朱元璋命将汪广洋谪徙海南。刘炳屡次弹劾汪广洋，朱元璋心下不禁生疑，便突然逮捕了刘炳，遂勾连到杨宪，李善 长趁机全面揭发了杨宪种种不法情状。洪武三年（1370年）七月，杨宪与刘炳一同被处死。汪广洋在杨宪事件后，即被召回京城复职，封为忠勤伯。洪武四年 （1371年）正月初二，朱元璋撤下李善长，任命汪广洋为右丞，原参知政事胡惟庸为左丞，总理军国重事。李善长的下台，消除了朱元璋心中的一大隐忧，也是 朱元璋为废相迈出的第一步。
朱元璋任胡惟庸为左丞的同时，又以汪广洋为右丞，目的是为了实现相互牵制，因为刘基早有警告，"让胡惟庸 做宰相，就像让生猛的牛驾辕，恐怕要蹦跳脱辕，把车弄翻。"但汪广洋是个只求明哲保身的人，他将权力交给胡惟庸，自己成了一个尸位素餐之人。无奈之下，朱 元璋只好废汪广洋，倚重胡惟庸，但正如宋太祖所言："卧榻之侧，岂容他人鼾睡！"权重的胡惟庸迟早会成为专制皇权的牺牲品。
胡惟庸， 定远人，在和州投奔朱元璋，是渡江前的淮西旧人。占领集庆，由元帅府宣使转宁国县主簿，升知县，迁吉安府通判，擢湖广按察司佥事。这时，他利用同乡关系， 攀结上了李善长，遂于1367年被推荐为太常寺少卿，进太常寺卿。这一时期，是胡惟庸的发展阶段。洪武三年（1370年）入中书省任参知政事，为李善长心 腹。洪武四年（1371年）正月，李善长罢相，汪广洋提升右丞相，胡惟庸接替汪广洋右丞职务，两人掌管中书省的大权。汪广洋是一把手，胡惟庸是二把手。这 一时期，是胡惟庸的发迹阶段。而他的权力鼎盛时期是在三年以后，也就是洪武六年（1373年）。这一年，汪广洋左迁广东参政，胡惟庸递补右丞相，很快升任 左丞相，坐上了中书省第二把金交椅。
胡惟庸升任左丞相后，右丞相之位一直空缺。然而国家刚刚成立，事情众多，头绪纷乱，而天下的每件 事总不能统统由皇帝亲自定夺，一些无关紧要的小事，还得由承上启下的右丞相来操心。朱元璋想在文武百官中选出一个合适的人选来，却未能如愿，于是造成"久 置右丞相而不设"的局面。
正当朱元璋在人事问题上犹豫不决的时候，在权力部门中书省，胡惟庸已把所有的权力牢牢地控制在了自己的手中，其程度到了"水泼不进"的地步。他两眼死死盯着中书省的第一把交椅。
胡惟庸对权力的觊觎，朱元璋如此聪明之人，再加上身边众多的耳目，不会无所察觉。但一方面胡惟庸是淮西人，与自己有共同的利害关系，另一方面不可否认， 胡惟庸是个人才，不然他不会把中书省治理得连水都泼不进去。很有可能，朱元璋看准的正是这一点，"帝以惟庸为才"，所以"宠任之"。再加上他又是自己的亲 信李善长的亲戚，要动他，还得三思而后行。
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