张衡的故事：日历和木雕
"这是什么树?"
待诏笑了笑说：
"大人不认识?这叫冥荚啊。"
冥荚，张衡虽不认识，却早就听说过。据书上记载，有一种称为冥荚的小树，每月初一长一个荚，以后每天长一个，到这个月15日，共长荚15个。从16日起，每天落一个荚，到月底落光。所以冥荚又叫历荚，看荚的数目可以知道日期。
张衡立即数了数，共15个荚。他说：
"今天是初6日，怎么会有15个荚?"
待诏尴尬地笑道：
"是呀，它常常不灵验，如果真把它当日历用，是会上当的。也许它不是真冥荚，也许根本没有当日历用的冥荚。"
过了几天，张衡和灵台待诏们集会的时候，拿出一只小木盒对大家说：
"灵台上那株冥荚，据说可以当日历用，其实不灵。我现在有一只小木球，漆成一半白色，一半黑色，放在这盒子里，倒可以当做日历使用。请大家来看吧。"
他把木盒的盖子揭开，里面有块小平板，平板中央鼓出半个黑球。他说：
"每月初一日，月亮一片漆黑，就像这黑球一样。初二呢，月亮现出一条弧线。"他把那木球拨动一下，果然有一条白色弧线从小平板下面冒上来。他一面说话， 一面拨球，球上的黑色部分越变越小，白色部分越变越大，像钩子、镰刀、半圆……到了15日，那球的黑色部分都转到小木板下面去了，小木板上面鼓出了半个白 球。
张衡说：
"每个月的15日，天上挂着圆圆的明月，像圆盘，像冰轮，就和这半个白球一样。这时候日、月相对，月亮被太阳照耀的部分我们都看到了。"
他继续拨动着小木球，说：
"月圆以后，它又逐渐变小。你们看，它的圆面一天比一天瘦，到22或23日变成一个半圆。以后，又像镰刀、钩子……现在看，白色完全没有了，这是下个月的初一日了。"
待诏们惊异地议论着：
"太史令真聪明，想得真巧！"
张衡说：
"这不是什么聪明，只是多用了点心思罢了。我们的阴历是按照月亮的样子定日期的，月亮在每个月里有一次从缺到圆又从圆到缺的变化。其实月亮并没有缺掉一 块，它向着太阳的一半总是白色，背着太阳的一半总是黑色，这是永远不变的。我们看到全部白色，就是圆月；我们看到半白半黑，就是半圆形的月；如果白少黑 多，那就是镰刀月了。"
张衡把盒子搁在灵台上，称为"瑞轮冥荚"，由一位待诏每天把小木球拨到12度多，当做日历用。晚上，瑞轮冥荚中的"月亮"和天上的月亮样子完全相同。
几个月以后，张衡又出了一个新主意：把瑞轮冥荚装在水运浑象下面。浑象不是每天转一个圈子吗?瑞轮冥荚每30天（或29天）转一个圈子（阴历大月30 天，小月29天）。他在瑞轮冥荚的小木球上装一根轴，轴上装一只齿轮，上有30个齿。再在浑天仪那根长铜轴上装一根小棒。每当夜半的时候，浑天仪那根小棒 就拨动瑞轮冥荚的一个齿。这样，瑞轮冥荚可不靠人去拨动，它每天自动转12度多，看它的"月亮"就知道今天是什么日子。只是到了月底，因有每月30天和 29天的不同，才需人去调整一下。
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