项羽的一生：起兵反秦奠定霸业，杀降生恨分封失人，楚汉相持自刎
一、起兵反秦奠定霸业
项羽少年的时候，学习读书写字不成，就去学击剑，又不成。叔父项梁生气责备他。项羽说："我要学能对抗上万人的本事！"于是项梁就教他学习兵法。项羽大喜，但略略知道一点大意后，又不肯学完。项梁因为杀了人，和项羽一起到吴中（今江苏吴县）躲避仇人。
秦始皇巡游会稽、渡过浙江的时候，项梁和项羽一起去观看。项羽见到秦始皇的仪仗行伍那种威风模样，脱口说："彼可取而代之！"项梁因此认为项羽是个奇才。项羽身长八尺有余，力能举鼎，才气过人，吴中子弟也都畏惧他。
秦二世元年（前209）七月，陈涉等人在大泽乡起义。这年九月，会稽郡守殷通和项梁起兵，项梁却乘机让项羽杀了他。项梁提着会稽郡守的人头、佩了其大印出来示众，郡守的左右随从大惊失色，乱成一团，项羽发威砍杀百余人，满衙门的人都吓得趴在地上，没有谁敢站起来。项梁召集熟悉的地方豪杰官吏，说明这样做是为了起义的大事，于是调集吴中士卒，派人征集下属各县丁壮，得到精兵8000人。这8000人就是后来跟随项羽南征北战、所向披靡的吴中八千子弟兵。
陈胜与章邯激战于陈（今河南淮阳），失利败走，广陵人召平矫陈（胜）王命催促项梁"急引兵西击秦"。项梁派项羽攻打襄城，襄城官兵坚守，攻下城后被全部活埋。又派项羽攻城阳、濮阳，大破秦军。项梁在定陶战死，项羽接受项梁等所拥立的楚怀王节制。怀王命宋义为卿子冠军、项羽为次将，北上救赵。宋义打算坐观秦赵相斗，然后乘两者都疲敝不堪时再下手，故行至安阳即滞留46日不进。当时天寒大雨，士兵又冻又饿，而宋义为了送儿子到齐国，却饮酒高会。项羽激于义愤，在早上进见时诛杀了宋义。诸将震服，都极力表示拥护项羽为代理上将军。
项羽杀掉卿子冠军宋义之后，威震楚国，名闻诸侯。随后，项羽奉命统帅全部军队渡河攻打秦国重镇钜鹿。渡河后，项羽下令沉掉全部船只，砸毁锅甑，烧掉营垒，只携带三天的干粮，以此向士卒表示要决一死战。到钜鹿后，项羽与秦军接战多次，大败秦军，杀苏角，捉王离，涉间自焚。此时，楚军雄冠诸侯，钜鹿城下诸侯援军有十多座营寨，但都不敢出兵。等到楚军攻打秦军时，诸侯军的将领都在壁垒上观看。楚军战士无不一以当十，杀声震天，诸侯军人人惶恐。打垮秦军之后，项羽召见诸侯将领，他们进入辕门，个个跪着前进，没有敢抬头仰视的。项羽从此成为诸侯的上将军，各路诸侯都归属于他。钜鹿一战，消灭了秦军主力，也奠定了项羽称霸的基础。
二、杀降生恨分封失人
战后，章邯元气大伤，又受秦二世和赵高的责备、疑忌，感到处境的危险，几次派人找项羽谈判投降的事。项羽没有应允，而且连续进行了几次打击。后来他考虑到自己粮少，又接受了章邯投降，立其为雍王，让长史司马欣任上将军，统帅秦军，为楚军打先锋。到新安（今河南渑池东）后，项羽等人担心投降的秦军人多，到关中后不听指挥，认为不如杀掉他们，只和章邯、司马欣、董翳进入秦地。于是楚军夜间在新安城外坑杀了秦国降兵20万。灭秦后项羽分封，把三秦封给章邯、司马欣、董翳，关中百姓恨透了这三个人，因而后来楚汉相争时刘邦可以轻易地"还定三秦"。
项羽进军关中，因函谷关已有刘邦派的兵把守，又听刘邦的左司马曹无伤告密说"沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之"，大怒，立刻要和刘邦展开一场大拼杀。当时，项羽兵力有40万，而且兵强马壮，刘邦兵力只有十万。刘邦考虑到双方实力悬殊，采纳了张良以屈求伸的主意，在鸿门宴上婉言卑辞，称臣伏低，解除了项羽的怀疑和警惕。鸿门宴后，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，收其货宝妇女，大火三个月不熄。
汉王元年（前206），项羽以霸王的身份分封诸侯，共封汉王刘邦、魏王魏豹、雍王章邯等18个王，自立为西楚霸王，王九郡、都彭城。可是刚分封不多久，田荣、陈馀等人以项羽分封不公为由，分别在齐、赵两地反叛。项羽率兵北上讨伐田荣，到齐地后烧杀掳掠，激起齐民反抗。而刘邦又乘机出汉中，还定三秦，牢牢地建立起了自己的根据地。
三、楚汉相持自刎乌江
汉王刘邦乘项羽率楚军北上击齐之机，帅诸侯联军56万人攻楚，一举占领楚都彭城（今江苏徐州）。项羽随即率三万精兵南下奔袭彭城，大败联军。汉军逃跑，相随人毅、泗水，被杀十余万；汉军退却，楚又追击到灵壁（今安徽淮北西南）东睢水上，汉兵十余万皆入睢水，睢水为之不流。随后几年，项羽数败刘邦军队，还在彭城之战中俘获了刘邦的父亲太公。项羽虽然在作战上占有优势，但终因不善用人（唯一的谋臣范增也离开），不善筹谋（最要紧的军粮常常断绝），逐渐陷入困境。
汉王五年（前202），汉兵盛食多，楚兵疲食绝，刘邦派陆贾等人向项羽游说，请求送回太公，于是楚汉相约，以鸿沟（古运河，自河南荥阳北引黄河水、曲折东流，经中牟至开封南折流至淮阳南人颍水）为界，中分天下。约成，项羽引兵东归，刘邦却接受张良、陈平的建议乘势尾追。
项王驻军垓下（今安徽灵璧东南），刘邦聚齐韩信、彭越、黥布、刘贾等各路大军与项羽展开决战。结果楚军大败，被围在垓下的壁垒之中。楚军兵少食尽，又被汉军团团包围，晚上听到四面汉军都唱着楚歌，项羽大惊道："难道汉军已经都得到楚国的土地了吗？为什么楚人这么多呢？"项羽连夜起来，在帐中饮酒，吟唱"力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何"的悲歌；随后与虞姬绝别，跨上乌骓马，率八百壮士直夜溃围。刘邦军队一路追杀，项羽到东城（今安徽定远东南），只剩下二十八骑。
项羽自度身不得脱，便对他的骑兵说："这是上天要灭亡我，并非作战的过错。今天一定决死，愿为诸君痛快一战！"于是率二十八骑溃围、斩将、砍旗。到乌江（今安徽和县东北的一段长江），乌江亭长停船靠岸要其东渡，项羽以"无颜见江东父老"为叹，拒绝渡江，把乌骓马送给亭长，下马步战，杀汉军上百人，身被十余创，最后从容自刎，把头送给他的老相识、追击他的汉将司马童。
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