东汉献帝建安五年（200）正月下旬，曹操得了徐州回到官渡，刘备失了徐州寄身邺城。这时，袁绍那个生命重于许都的小公子大概也病体康复，所以袁绍正式下达出动大军的命令，克日起程南下进攻许都。

命令下达之前，屡谏屡遭拒绝而屡遭拒绝屡谏的田丰，又拄着手杖去向袁绍进言。他含着眼泪痛切陈辞道：“曹操既已击破刘备，回军官渡，则许都不再空虚。而且曹操善于用兵，变化无方，其兵力虽少，未可轻视。为今之计，应当采取持久战略。将军据崇山大河之固，拥四州之众，外结英雄，内劝农桑，训练战士，然后调集精兵猛将，分作奇兵乘虚骚扰曹操，救左则击其右，救右则击其左，使之疲于奔命，居民不得安然从事劳作。如此不出三年，我未疲劳而彼已困顿，即可坐取成功。今弃必胜之术而决成败于一战，假若发生意外，后悔无及也！”

不难看出，田丰所言，正是上文中沮授早已向袁绍进献的万安必胜之策。这两位袁绍手下最为优秀的谋士，都提出“缓搏”，亦即持久战法，可谓英雄所见略同。此二人说谋略有谋略，说忠诚有忠诚，可惜有一点小小不足，就是不太注意进言时的艺术或技巧。袁绍自视甚高，那么进言时便应考虑到其心理承受能力，明白说出该怎么办也就足矣，像曹操如何善于用兵、不如此则将后悔无及之类可能伤及袁绍自尊的话语均可不说。汉末人才辈出，而当时能够充分施展自己才略的谋臣，无不注意此点，即使在从善如流的“明主”手下效劳者亦然。诸如效忠刘备的诸葛亮，效忠曹操的荀彧、荀攸和郭嘉，效忠孙权的周瑜和鲁肃，他们在向主上进献奇谋良策之时，都极为注意在语言上尊重对方。他们总是用可以怎样，如此行事必定成功之类的正面鼓励性语句结束谈话，从来不用否则就将后悔不及之类的负面警告性措辞。荀彧和荀攸是曹操最为信任的谋臣，而曹操的多疑也非同一般。所以他们不单注意进计时的语言，而且注意进计时的方式。特别突出的是荀攸，凡要献策，除非不得已，都采取秘密谈话或上书的办法；而且所谈内容一概对外人包括自己的亲属保密，文字上书则要及时焚毁底稿。史书记载荀攸在曹操手下“常谋谟帏幄，时人及子弟莫知其所言”。这样做的目的，是要尽量淡化自己所起的作用，避免掩盖主上的英明伟大光辉。主上如果采取自己的计谋并获得成功，他们就可把全部功劳归于主上；如果主上不采取自己的计谋并惨遭失败，也不会在众人眼中显得主上的智商比自己低劣。因此，他们的计谋大多被采纳不说，他们自己亦一直能与曹操保持良好关系。可惜田丰与沮授就忽视了这一点。

袁绍再次把田丰的痛切进谏当作耳边风。田丰也再一次陈述己见，而且态度更加强硬，语言更加激烈。袁绍不禁勃然大怒，便以大军临行而有意破坏士气为由，将田丰投入监狱囚禁起来。年高位尊的田丰身陷囹圄，其他谋臣战将也就噤若寒蝉。言论既已统一，袁绍传令：全军立刻开拔，南攻许都！

与此同时，一篇气势充沛而辞彩华美的讨伐曹操檄文，也由特使们传送天下州郡。这篇檄文是魏晋散文中的名篇，由“建安七子”之一的文章高手陈琳草成，要想了解当时声讨文告的高峰水准，不可不读，其辞曰：

盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。曩者强秦弱主，赵高执柄，专制朝命，威福由己，终有望夷之祸，污辱至今。及臻吕后，禄、产专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是绛侯、朱虚，典威奋怒，诛夷逆乱，尊立太宗，故能道化兴隆，光明显融，此则大臣立权之明表也。

此段引用前朝例证，说明当皇帝被强臣挟制而国运艰难时，其他大臣可以采取权变手段清除君侧。这是为自己出兵攻曹寻找历史根据。

司空曹操祖父腾，故中常侍，与左悺、徐璜，并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民。父嵩，乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。

下文要历数曹操这个当今强臣的罪状，此段先揭露其祖父为权阉，而其父亲以重金买官的丑恶老底。

操赘阉遗丑，本无令德，怀狡锋侠，好乱乐祸。幕府（袁绍自称）昔统鹰扬，扫夷凶逆。续遇董卓侵官暴国，于是提剑挥鼓，发命东夏。方收罗英雄，弃瑕录用，故遂与操参咨策略，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短虑，轻进易退，伤夷折衂，数丧师徒。幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡太守、兖州刺史，被以虎文，授以偏师，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善。故九江太守边让，英才俊逸，天下知名，以直言正色，论不阿谄，身首被枭悬之戮，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声，故躬破于徐方，地夺于吕布，彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷赴征，金鼓响震，布众破沮，拯其死亡之患，复其方伯之任。是则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。

此段开始声讨曹操，先说其遗传基因来自宦官的干儿，本质上就不是什么好东西。接着追述自从兴兵讨伐董卓以来，曹操在进攻董卓和出任兖州刺史时，如何愚蠢无能而又残暴专横，以致连栽跟头，而自己又是如何大度涵容，一再给以扶助。言外之意，对此忘恩负义无可救药之恶人，袁绍完全有权惩治他。

后会銮驾东返，群虏乱政。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局。故使从事中郎徐勋就发遣操，使缮修郊庙，翼卫幼主。而便放志专行，胁迁省禁，卑侮王官，败法乱纪，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所恶灭三族，群谈者蒙显诛，腹议者蒙隐戮，道路以目，百僚钳口，尚书记朝会，公卿充员品而已。

此段把曹操奉迎天子，说成是受自己指示行事，而他却完全控制朝权，任意胡作非为，完全就是罪该万死的大奸臣。

故太尉杨彪，历典三司，享国极位。操因睚眦，被以非罪，榜楚并兼，五毒俱至，触情放慝，不顾宪章。又议郎赵彦，忠谏直言，议有可纳，故圣朝含听，改容加锡。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。又梁孝王，先帝母弟，坟陵尊显，松柏桑梓，犹宜恭肃，而操率将校吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝，至令圣朝流涕，士民伤怀。又署发丘中郎将、摸金校尉，所过堕突，无骸不露。身处三公之官，而行桀虏之态，殄国虐民，毒流人鬼。加其细政苛惨，科防互设，缯缴充蹊，坑井塞路，举手挂网罗，动足蹈机陷，是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。

此段揭露曹操移都许县后的种种“罪行”，囚杨彪、杀赵彦，发掘西汉梁孝王刘武之陵墓以盗取金宝，设置专门掘墓掠夺殉葬珍宝的官员，施行苛于猛虎之政以抽民脂膏。意谓如此五毒俱全、贪残无道之人，岂能让他再活在世上逞凶狂？

历观古今书籍，所载贪残虐烈无道之臣，于操为甚。幕府方诘外奸，未及整训，加以含覆，冀可弥缝。而操豺狼野心，潜苞祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除灭中正，专为枭雄。往岁伐鼓北征，讨公孙瓒，强御桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，欲托助王师，以相掩袭，故引兵造河，方舟北济。会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。屯据敖仓，阻河为固，乃欲以螳螂之斧，御隆车之隧。幕府奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群，奋中黄、育、获之材，骋良弓劲弩之势，并州越太行，青州涉济、漯，大军泛黄河以角共前，荆州下宛、叶而掎其后，雷震虎步，并集虏庭，若举炎火以焫飞莲，覆沧海而沃熛炭，有何不消灭者哉？

此段说以前自己忙于讨伐公孙瓒，加之想宽大涵容，以观其后效，故而没有动手收拾曹操。不想此人反而气焰极度嚣张起来，现今决定动用无比强大的武力消灭他。

当今汉道陵遁，纲弛纪绝。操以精兵七百，围守宫阙，外称陪卫，内以拘执。惧其篡逆之祸，因斯而作。乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会也，可不勖哉！

最后再次重申自己出兵攻许并非以臣伐君，相反，恰恰是要防止曹操这个十恶不赦的家伙趁机弑君篡位。这样一来，出师就名正言顺了。

昭告天下之后，袁绍的十万步兵及一万骑兵即离开邺城，向南进发。一时间，车辚辚，马萧萧，旌旗蔽日，尘埃四起。

二月初，马步三军抵达冀州的南大门黎阳城下。袁绍命令主力军团在此立营扎寨，然后派遣一支先头部队渡过黄河，突破曹军的第一道防线。

前面已经说过，曹军的第一道防线是沿着黄河布置的，其防御中心是在延津。在延津的东翼，有与延津呼应的河防重点白马县（今河南省滑县东）。白马在延津的东北一百里，正好与北岸的黎阳城隔河相对。而白马与黎阳之间的渡口，即是著名的白马津。

袁绍决定由前锋渡河先攻占白马，斩断延津的东翼。手段是强攻，兵种主要是步兵，指挥官则是袁绍麾下第一员骁将颜良。

决定刚一作出，沮授就来劝阻袁绍道：“颜将军虽然骁勇，但其气量狭小，不宜让他独当大任。”

袁绍自然又是听而不闻。其实沮授之言是有道理的，兵家讲究慎于初战，袁军前锋初攻白马之战绩如何，将影响到全军士气，确实不宜由一人单独当此重任。但是，真正严重的问题还不在此，而在于袁绍进攻白马的手段太单调了。颜良领数千精兵渡河，强攻坚城，而北岸的十万大军，便在原地呆呆隔着黄河观战，既不向西佯渡延津以分敌军之势，也不继续遣军渡河以助颜良攻城。似乎颜良一旦渡河，必定踏平白马。“覆沧海而沃熛炭”，这是檄文中的文学夸饰之辞，袁绍却好像信以为真了。

驻守白马的是曹操任命的东郡太守刘延。刘延率属下两三千人马死守坚城，颜良始终不能得手。一晃两月过去，白马城头依然未能插上袁军战旗。袁绍无奈，只得派谋臣郭图、战将淳于琼，率后续部队渡河支援。

白马形势危急，总兵力只有三四万人的曹操，便先使用声东击西之计来解救刘延。他从官渡大模大样地北上延津，摆出要在延津渡过黄河直插敌后的姿态。待袁绍领军前来阻截之后，他却亲自率领一批猛将精兵，急驰百里偷袭颜良的侧背。曹军来到白马西南十余里时，袁军才有所察觉。颜良仓促分兵列阵，阻截来敌。不料列阵未毕，曹军的两员先锋已经飞马杀到。这两员先锋官是谁呢？说起他们的姓名，连河北名将颜良也暗中吃了一惊。

在曹操手下数以百计的异姓将领中，曾有五位最为出色的人物，陈寿《三国志》特地将他们的传记合在一卷，就是张辽、乐进、于禁、张郃和徐晃。张郃此时尚在袁绍麾下，不久将投奔曹操。刘备手下的将领中，也有五位最为出色的人物，陈寿《三国志》也特地将他们的传记合在一卷，即人所熟知的关羽、张飞、马超、黄忠和赵云。此番领兵如飞将军从天而降的两员曹军先锋，不是别人，正是曹操五虎上将之冠的张辽，再加上刘备五虎上将之冠的关羽。面对如此厉害的两员虎将之首，颜良就合该倒霉了。

关羽自被曹操俘获而与刘备分开之后，一直想重新回到刘备身边。而曹操却对他极尽优礼，任之为偏将军，企图使之永远为自己效劳。关羽有心立一大功酬报曹操厚意，然后即可问心无愧地离开。今天得到绝好机会，他岂能让张辽抢了功去？只见他催动胯下宝马，杀入敌阵，径奔颜良而来。正在部署阵势的颜良猝不及防，当时就被关羽刺死于马下。于是袁军大溃，白马之围随之缓解。

此时是初夏四月，河水开始上涨，舟楫渡河容易。曹操为了集中兵力，丢掉负担，决定放弃白马，把此处的军民和物资全部向南转移往官渡一带。河对岸的袁绍得知消息，立即命令主力军团由延津渡河，截击由白马向官渡转移的曹操。

在初战失利的情况下，立即全军推过黄河深入敌境，显然是轻率之举。所以沮授马上劝阻道：“胜负变化，不可不详加考虑。现今主力仍宜留驻延津，而遣偏师袭击官渡。假如得胜，还迎大军为时未晚。如果举军南下，万一失利，即有全军覆没之危险。”

袁绍此时的心态，恰似一个腰缠巨资而又输了第一盘的狂热赌徒。他急于赢回第二局，而且也自认为有强大实力，不难挽回局面。所以他毫不以沮授之言为然。沮授站在延津渡口，看着一船又一船的战士被送往茫茫南岸，不禁慨然长叹道：“上级志气骄盈，下级贪立功勋，滔滔黄河，我们恐怕是回不来了！”

他到了这时，才觉得“良禽择木而栖，良臣择主而仕”的话确实是至理名言。于是他以身患疾病为由，请求辞职告退。袁绍大为不满，立即下令削夺沮授的兵权，其部众改由郭图统领，而且还不准沮授离开，非要他奉陪自己把仗打完不可。

袁绍挥军渡河，于是在延津南岸依傍浅山立营，并在周围构筑壁垒。立营完毕，他自率主力在大营镇守，然后派遣麾下第二员骁将文丑，以及前来投奔的刘备，带领六千骑兵往南，截击从白马方向过来的曹操。

此时的曹操，正好行至袁军大营以南不远一座浅山的南坡之下。听说袁军铁骑已向自己袭来，他便命令麾下六百骑兵下马休息，静候战机。同时，又令步兵护送运载白马粮草物资的车队启程上路，准备以此作为打乱敌军骑兵队形的诱饵。

文丑和刘备指挥的骑兵，一登上那座浅山的山顶，便看到曹军那上千辎重车辆，在南面的坡下缓缓前行。一心抢掠战利品的骑兵们，此时也顾不得保持战斗队形，乱纷纷地驱马下坡，直奔车辆而去。藏在隐蔽之处的曹操，见时机已到，立即命令骑兵跨上战马，从侧背冲向敌军。

袁军又是猝不及防，很快就被人数远少于自己的敌军杀得七零八落。激战之中，袁军指挥官文丑当场阵亡。刘备见势不好，只得收合余众返回大营。

两战两败，连折名将，袁军将士受到极大的震动。虽然这只是两次前哨战，并未根本改变袁强曹弱的基本态势，但是就极为重要的士气而言，袁军已自衰了。

曹操得胜之后，随即又将延津一带的兵力全部收缩到官渡。曹操每胜一次，即往后收缩兵力一步。其意图相当明显，就是要诱敌深入，把敌方的后勤补给线尽可能拉长，以便寻找战机破敌，同时也使自己的力量更为集中。

按照敌方的意图和步调用兵，必是愚不可及的傻瓜。因此，袁军这时的策略，应当持重不动，抓紧时机进行休整之后再作打算。沮授忍不住又向袁绍进言道：“我军人多而勇猛不及对方，对方地狭而粮草储备不及我军，故而对方希望急战，我军应当缓搏。最好持久作战，拖垮对方。”

对于“缓搏”、“持重”之类的言论，袁绍简直已经听厌烦了。他现在一心想做的事，就是掷下一笔更大的赌注，把前两局的损失，包括丢掉的面子，统统捞回来。于是，他下令全军开拔，跟随曹军退缩路线南进，一直逼近到官渡北面三十里处的阳武县（今河南省原阳县东南）才稍作停顿。八月，袁绍以连接各营一齐向前平行推进的办法，逐渐向官渡曹军的大本营逼近。每向前平行推进一段，他们即依傍鸿沟水冲积成的沙丘，构筑防御工事。待立足稳定，复又向前平行推进一段。推进时，东西两翼绵延数十里的营寨相互呼应，配合协调。很显然，经过两场败仗后，袁绍虽然拒不接受“缓搏”的大战略方针，但在具体的战术上，已经变得比较谨慎，不再采用孤军深入的冒险战法了。

与此同时，他又派遣刘备绕到许都南面的汝南、颍川两郡一带，骚扰曹操后方。这实际上是在亡羊补牢，采用田丰此前进献的敌后骚扰战术。曹操立即派遣大将曹仁还击，刘备立足不住，便又撤回到官渡。此时，两军最后决战在即，刘备有心远距离傍观，加之关羽又伺机从曹营逃出，复归刘备，故而刘备便自请南至荆州，劝说刘表出兵支持袁绍。袁绍马上应允，刘备便立马率家属部将离开官渡，南往荆州投靠刘表而去。他这一去，才得以逃脱与袁绍同归于尽的厄运，也才得以同诸葛孔明相遇，共创鼎立三分的大事业。

刘备刚一离开官渡这危险之地，袁、曹两军的大决战即告开始。这正是：

刘备抽身离险地，任他官渡起风雷。