忽必烈远征大理国北返后，居于桓州和抚州之间的草原一带，保持着蒙古人帐居野外、冬夏迁移的生活习惯。为了避免夏季在金莲川或六盘山避暑消夏、冬季要迁往抚州或奉圣州避寒趋暖的麻烦，不少汉臣纷纷建议忽必烈建造一座新城，以解决上面两个问题，忽必烈欣然同意。

1256年阳春三月，忽必烈命汉僧子聪（即刘秉忠，后官至太保、参领中书省事）负责勘察地形，参照各国都城的样式，兴筑城郭。刘秉忠与谢仲温认为桓州城东面、滦河北岸的冲积平川是一块风水宝地，宜于建城。这座城郭地址的北半部是一条东西横亘的土岗，取名为龙岗，南临滦河，东西都是广阔的草原，背靠起伏的山峦，气势宏伟，适于兴筑大规模的城郭。

忽必烈遂命谢仲温为工部提领，具体负责修城事宜，最终“于岭北滦水之阳，筑城堡，营宫室”，定名为开平府，历时三年乃成（第一年先建宫室，第二年开始筑城，第三年基本建成）。

令人费解的是，今人通过卫星测量发现北京城的中轴线如果往北延伸，其延长线直指忽必烈发祥地古开平，而且，两条中轴线几乎吻合。这也许是个巧合，也许是古人的良苦用心。

1264年加号上都，亦称上京、滦京等，与北京并称为“两都”。至此，蒙古帝国的统治中心逐渐移至漠南，哈拉和林失去了都城地位。

上都作为元朝的夏都，其位置十分特殊，“北控沙漠，南屏燕蓟，山川雄固，回环千里”，并“控引西北，东际辽海，南面而临制天下，形势尤重于大都”。距原蒙古帝国的政治、军事中心哈拉和林较近，与大都南北遥望，成为元朝重要的政治、军事、经济、文化中心。对联络、控制拥有强大势力的漠北蒙古宗亲贵族，彰显出举足轻重的地位。它不仅是对付蒙古宗王反叛势力的前沿阵地，也是运筹帷幄的最高参谋本部。因而元朝前几任皇帝，如忽必烈、铁穆耳、海山等即位的忽里台会议都在上都举行。元朝中期以来发生在此的“南坡之变”“两都之战”“上都兵变”等宫廷斗争，都证明了上都有着极其重要的政治、军事地位。

在形势方面也颇为优越，上都山川雄固，风景秀丽，林木葱茂，城南是滦河的上游上都河，城北群山环抱。据元人记载：“开平府盖圣上龙飞之地，岁丙辰（1256）始建都城，龙岗蟠其阴，滦河经其阳，四山拱卫，佳气葱郁。都东北不十里有大松林，异鸟群集，曰察必鹘者，盖产于此。山有木，水有鱼，盐货狼藉，畜牧繁息，大供居民食用。”

大都的建设并不是一蹴而就的，几乎耗费忽必烈整整一生的年华，以具有纪念性质的中心部分循序完成。

据文献记载，上都城是一座颇具蒙古族风格的汉式城市。全城由宫城、皇城、外城三重城墙和关厢组成。城墙用黄土夯筑，宫城、皇城城墙还用砖、石包砌。外城方形，每面长二千二百米，开四门，有瓮城。城内用土墙隔成两部分，北面是御园，南面是官署和作坊区。皇城在外城东南角，呈方形，城内街道整齐对称，排布着许多官署和寺庙建筑。城内建筑错落分布，带有离宫色彩。宫城在皇城的中部偏北，长方形。

宫城是全城的核心，有东华、西华、御天三门，城墙用砖包镶，其中南边的御天门最为重要，它与皇城南门明德门在一条中轴线上，是出入的主道。皇帝所下达的诏旨，都要在御天门上发布后，再送往大都，然后转发全国各行省。主要的宫殿楼阁和官署、宫学都建在宫城内。宫城建有水晶、大明、鸿禧等宫殿，大安、延春等楼阁，华严、乾元等寺庙。宫城内还有泉池穿涌其间，园林特色十分明显。大安阁是宫城内主要建筑，也是上都城的象征，它是仿照金朝都城汴梁（今河南开封）城的熙春阁的样式建造的，所用的材料也是忽必烈移取熙春阁所得，建于1266年。

皇城在全城的东南角，城墙外砌砖石，寺庙、国学和部分大型建筑在皇城内。外城北部是皇家苑囿和金顶大帐“棕毛殿”的建筑所在。城外东、南、西有关厢，其范围很大，建筑遗迹甚多，百姓民居和商肆、店铺、工匠、仓库等主要集中在关厢地带。每年春、夏、秋三季，上都城城外比城内更加繁华，流动人口高达数十万，乃至上百万之多，城区方圆数十公里。城西还有离宫西内，周围十里，建筑以行宫和营帐为主。另外，还有一座方圆二十五公里的大御花园，北郊则有很多寺庙、宫观等建筑。

元朝诗人陈孚曾路经此地，被宫殿豪华的气派所折服，留下《开平即事二首》：

百万貔貅拥御闲，滦江如带绿回环。

势超大地山河上，人在中天日月间。

金阙觚棱龙虎气，玉阶阊阖鹭鹓班。

微臣亦有河汾策，愿叩刚风上帝关。

天开地辟帝王州，河朔风云拱上游。

雕影远盘青海月，雁声斜送黑山秋。

龙冈势绕三千陌，月殿香飘十二镂。

莫笑青衫穷太史，御炉曾见衮龙浮。

元上都按离宫的构造设计，有很强的园囿性，并极其注意防御和对宫城的防护。把居民区设在城外，突出了此城整体的宫殿性质。

元朝统一中国后，在北京兴筑首都，上都便成为陪都，成为元朝皇帝和大臣们夏季的避暑胜地。等漫长的酷夏结束后，秋高气爽时，再从上都回到大都，以后并作为“以大都君临中原，以上都笼络草原”的巡幸制度承袭下来。皇帝驻 上都期间，政府都司、都分司相从，以处理重要政务。皇帝除在此狩猎行乐外，蒙古诸王贵族的朝会（忽里台）和传统的祭祀活动都在这里举行。继忽必烈在开平登上皇位之后，元朝还有五位皇帝是在上都登基的：成宗铁穆耳、武宗海山、文宗图帖睦尔、天顺帝阿剌吉八、惠宗妥欢贴睦尔。

七百多年前，意大利著名旅行家马可·波罗奉罗马教皇之命不远万里从威尼斯水城来到元上都考察。他在《马可·波罗游记》中记述了元上都的繁华：“终抵一城，名曰上都，现在位大汗所建也。内有大理石宫殿，甚美！其房舍皆涂金，绘有种种鸟兽花木，工巧之极，技术之佳，见之足以娱人心目。”

城内建筑曾极为繁华壮丽的上都从1256年开始兴建，1259年落成，历时三年，九十九年后，于1358年毁于关铎指挥的红巾军兵燹。在蒙古帝国于1368年倒台后，上都被彻底放弃。历经半个多世纪风雨洗礼，它变得衰败不堪，其巨大的宫殿、楼阁、亭台和城垣都被侵蚀掉，直到与绵延不绝的草原融为一体。如今这里被称为元上都遗址，作为一个朝代的记忆载体，同时也记录了生活在金莲川草原上的察哈尔蒙古族的历史变迁。在这里，我们可以与历史直接对话。

当年夏天，忽必烈将金莲川幕府迁移至此地，一批重要谋士聚集在这里，这里便成为忽必烈集团的根据地。

修建开平府，是忽必烈政治生涯中的大事，不仅标志着草原游牧文化向农耕的过渡，而且开平奠定了元朝的雏形，对于元朝的建立、中国的统一起了不可估量的作用。