大明天启元年（1621）二月十一日，努尔哈赤兵分八路进攻沈阳外围各城堡，首当其冲的是沈阳东南40里的奉集堡，奉集堡之战打响，辽阳沈阳大战正式开战。

奉集堡7000明军在守将高出的指挥下严阵以待，新近铸造好的3000斤的歼虏炮正好派上用场。待潮水般涌来的八旗军进入火炮射程后，随着主将的一声令下，明军的火炮发出怒吼，复仇的炮弹呼啸着飞向敌人，炮弹不时在敌群中爆炸，炸得八旗军鬼哭狼嚎，很快城下就躺倒一片。随着敌军接近城墙，城墙上的明军火枪又是一轮齐射，后金兵死伤700多人。

后金步兵进抵城墙后把盾牌架在地上，后边的弓箭手以厚盾为掩护拼命往城上射箭。接着上来的是披着棉甲的步兵，他们在弓箭手的“火力支援”下扛着云梯冲到城墙下面，这里明军的火炮打不着，后金兵不顾伤亡竖起云梯，开始爬城。明军在垛口射箭抛石，高出亲自指挥一支由精壮士兵组成的机动部队，往来支援，哪里的守军顶不住了，这支机动部队就杀向哪里，后金兵遭遇顽强抵抗，在奉集堡丢下2000多具尸体后，努尔哈赤下令收兵撤退。这次，努尔哈赤是来试探虚实，所以并不恋战。

二月十六日，努尔哈赤率军转攻奉集堡西南30里的虎皮驿（今辽宁辽阳北十里河）。虎皮驿，距沈阳和辽阳各60里，是连接辽沈的主要驿站（听名字就知道），同时也是重要的军事堡垒。

奉集堡、虎皮驿与沈阳城互为掎角。守沈阳必借力奉集堡和虎皮驿，攻守双方对此都十分清楚。努尔哈赤在这里依旧是在奉集堡的战法，几轮攻击被打回来后，当天夜里就撤走了。

二月十八日，后金军攻击王大人屯，与明军接战不久便主动撤退。至此，努尔哈赤完成了他的火力侦察，对各部明军的兵力部署、作战能力与反应速度做到了心里有数。之所以不得不亲自出动强攻坚城，主要是他在辽东的情报网在过去一年的时间里基本上被熊廷弼收拾得差不多了。失去耳目的努尔哈赤玩不了里应外合的老把戏，只能亲自上阵，在明军的大炮轰击下攻城。

虽然努尔哈赤完成了试探，但也损失数千人马。此时努尔哈赤的兵力加上外援的一部分蒙古兵，也不超过10万，这么打下去，他可吃不消，要不是可恨的熊蛮子，他何苦这么拼！

三月初十，努尔哈赤率八旗主力6万沿浑河水陆并进，目标是沈阳城。

三月十一日夜，明军浑河烽火台的士兵惊恐地看到，一支望不到边际的船队从浑河上游顺河而下，岸上骑兵、步兵密密麻麻。这分明是后金的主力，明军立即点燃烽火向沈阳告警，沈阳明军得报后，全军立即进入一级战备。

三月十二日，后金军兵临沈阳城下，在城东7里的浑河北岸安营扎寨，随时准备攻城。明军在沈阳城外修筑了两道宽16米、深6米的外壕，还有拦马墙，城上密布火炮火枪，防守严密。

沈阳守将是总兵陕西榆林人贺世贤，副总兵陕西榆林人尤世功。他们与西路军主将杜松是老乡，两人也参加了萨尔浒之战，不过，他们被分在南路军李如柏的部队，并未与敌接战。两年后，来自榆林的两位总兵终于等来了他们的对手努尔哈赤。

足智多谋的努尔哈赤见沈阳防守严密、工事坚固，强攻势必遭受重大伤亡。于是，努尔哈赤决定再次使诈，将明军从坚固的工事中诱出来，在平原上与明军决战。明军的优势是火器，而八旗军的优势是野战。骑兵野战，明军不是八旗军的对手。

努尔哈赤派了几十个骑兵到阵前挑衅，连喊带骂，故意激怒明军，尤世功为了打打后金军的嚣张气焰，特意派自己的家丁出城迎战，一阵追杀后，杀了4个人，剩下的后金军一哄而散。在城楼上观战的贺世贤被假象迷惑了，认为后金军也不过如此。可他忘了，两年前，就是眼前的这些人让明军在萨尔浒大败而归。

贺世贤上当了，第二天，贺世贤带着1000多家丁出城迎战。而后金军的表现还不如昨天，才一交手就败了，掉头就跑，贺世贤率领1000多家丁在后面紧追不舍，不知不觉就进了努尔哈赤的埋伏圈。

此时，贺世贤率领的这1000多明军精锐已经离城很远了，但他们追得起劲，并未觉察，直到四周的后金骑兵围上来，才发现大事不妙，赶紧往回撤。

尽管陷入重围，但贺总兵率领的不愧是大明精锐，硬是在重围中杀出一条血路，边战边退，退到沈阳西门外。这时的明军已经是筋疲力尽，浑身是伤，贺世贤本人身中14箭。一个家丁大呼，让城上放下吊桥接贺总兵进城，谁知，城上一箭把那人射了一个对穿。城内听说贺世贤出战被围，已经乱了。而袁大人收留的那些蒙古难民趁机放火，砍杀零散明军，四处散播谣言。而向城下射箭的正是这些蒙古奸细。

眼看入城无望，部下劝他去辽阳，贺世贤说，我身为大将守土有责，保不住沈阳，我有何面目去见袁大人，说罢，手挥铁鞭返身杀入敌群，力战殉国。

副总兵尤世功，听说总兵贺世贤被围，亲自带兵去救，也战死沙场，沈阳沦陷。