毛文龙率领的东江明军以辽南沿海岛屿和朝鲜为依托，频频出击，采取避实击虚、长途偷袭的战术，在敌后遍地开火，四处袭扰，将努尔哈赤的后金军牢牢牵制在辽东。

牛毛寨之战是东江军在敌后的典型战例，越境进攻，长途奔袭，打完就走，见好就收，令敌人防不胜防。

牛毛寨在今天辽宁桓仁的大雅河与六道河间的牛毛大山东北谷。牛毛大山是桓仁境内最大的山。

牛毛寨所在的沟谷东、南、西三面都是高山，大甸子河沿东面山根由南而北流出沟谷，汇入六道河。牛毛寨东西宽约4里，南北长4里。一面临河，三面环山，易守难攻。

牛毛寨是去后金老城赫图阿拉的镇江路上一个重要的军事要塞。镇江路以今丹东九连城为起点，经宽甸县境内的长甸、永甸、青山沟等地，翻过坎川岭进入桓仁；再由普乐堡镇牛毛沟翻过牛毛大山的牛毛岭，便是栋鄂部的牛毛寨；最后经洼子沟进入新宾，到达后金老城赫图阿拉。此路正是万历四十七年（1619），明军发动进攻后金的萨尔浒大战时东路军的进军路线。东路军过牛毛岭时，后金军就用树木堵塞道路。

万历四十七年（1619）三月，萨尔浒大战后，牛毛寨的地位越发重要。朝鲜多次向明朝告急求救。因为牛毛寨不仅是后金进攻宽甸、镇江堡的前进阵地，也是进攻朝鲜的桥头堡。从牛毛寨进兵可以直接渡过鸭绿江抵达朝鲜的昌城、碧潼、义州等地。牛毛寨处地隐蔽、寨址宽阔、交通便利，是一处得天独厚的军事要塞。

后金军事要塞牛毛寨自然成为皮岛总兵毛文龙的重点打击目标。毛文龙在辽东各地募兵，有时从朝鲜，有时从皮岛，频繁出击袭扰后金。天启三年（1623）七月，毛文龙派兵分两路从朝鲜的满浦、昌城越过鸭绿江奔袭后金。

朝鲜满浦与吉林集安隔江相望，朝鲜昌城就在辽宁宽甸小蒲石河口对岸。而宽甸是毛文龙最为熟悉的地方。

从昌城渡江的1万明军走桓仁南路，由坎川岭偷袭了今辽宁宽甸境内的亮马佃，随后与从满浦渡江走今桓仁北路沿河逆水而上的2万明军会师，3万明军只为进攻牛毛寨。

昌城方向的1万明军越牛毛岭，攻牛毛寨南关；满浦兵2万，从四道河子附近大甸子沟口，攻牛毛寨北路。牛毛寨的后金军毫无防备，被明军全歼。此战，明军大获全胜，斩首230人，生擒4人。虽然明军的人数可能有所夸大，战果也不算多，但在正面战场屡战屡败的形势下，敌后的东江军能深入敌境主动进攻并取胜，已属难能可贵。

天启元年（1621），镇江大捷。天启二年（1622），开镇东江。天启三年（1623）七月，东江明军收复金州、旅顺；九月，牛毛寨大捷；十月，东江明军夺回复州、永宁。