一、从藩王到帝王

忽然从一个藩王变身为皇帝，朱厚熜自己从来不曾料到。幸好他自幼在王府中受到良好教育，IQ（智商）也很高，所以能够迅速转换角色，很快就找到了君临天下的感觉。

就在位时间来说，明世宗朱厚熜，也就是嘉靖皇帝，在明代皇帝中可得亚军，仅次于他的孙子明神宗万历皇帝。就执政成绩而言，他也可以排在相对靠前的位置。尤其是在嘉靖初期，朱厚熜整顿朝纲、减轻赋役，力除武宗时期的诸多弊政，所以迎来了一段中兴时期，以至于“天下翕然称治” 。

和朱厚照的荒诞、随意形成鲜明对比，朱厚熜则是以认真和执着著称。即位之初的“议礼之争”，耗时长达三年之久，朱厚熜的执着精神发挥到了极致。他与杨廷和为首的阁臣展开激烈交锋，寸步不让，惊动朝野。

朱厚熜的执着也有道理。他一方面是为生父母争尊号，为自己正名分，一方面则是借此打破杨廷和等人操纵政局的局面。因为新登大位，前朝旧臣势力强大。尤其是首辅杨廷和自恃拥戴有功，并没有对朱厚熜表示出应有的尊重。而朱厚熜以藩王身份即位，政治根基尚不牢固，所以当他面对朝臣的集体抗争，暂时也能采取默默相抗的态度。他深知，不适当的发力只会伤着自己，如同拳头打在墙上一样，用力越狠，伤得越深。

当“议礼之争”进入到第三个年头时，朱厚熜感觉时机已经成熟，于是果断挥出拳头，借机树立权威。

嘉靖三年（1524）夏日的某天，失去耐性的朱厚熜，忽然对朝臣大打出手。当时，跪拜在左顺门的朝臣很多，呼号之声震动皇宫内外。世宗本以为杨廷和等人退休之后，朝臣会就此做出退让，没想到他们依旧不依不饶，而且变本加厉。

朱厚熜怒火中烧，果断出手，大批的锦衣卫随即出动。他们不仅将参与跪拜的朝臣姓名一一记录在案，同时还将为首的大学士丰熙、给事中张翀、御史余翱等人抓捕入狱。

看到锦衣卫抓人，朝臣迅速由呼号变为哭嚎，而且哭声震天动地，直达内廷。不明真相之人还以为皇帝家里出了什么人命。

随着大臣们哭闹行动的升级，世宗的愤怒也跟着升级。他随即命令锦衣卫继续大范围抓人。参与哭闹的官员中，凡是五品以下的，一律被抓。算上之前几位带头的，总共有一百三十四人被关进诏狱 。第二天，余怒未消的朱厚熜对他们做出了进一步处罚，命锦衣卫校尉对这些大臣逐一施以廷杖之刑，其中竟然有十六人被活活打死 。为首的几人所受处罚更为严厉，在被杖责不到十天之后，又受到一次廷杖，其中张原被打死，三人被流放，两人死在流放之地。

这次“议礼之争”，本来只是口舌之争，明世宗却忽然翻脸，兴起大狱，杖责群臣，而且令不少朝臣毙命，所作所为难免受人诟病。但是，通过这次事件，他树立了权威，朝臣再不敢轻易表露出任何的不尊重。

在赶走杨廷和前后，世宗一直都在悄悄地布局，兴献王府的旧部先后受到重用。锦衣卫的地位尤其特殊，世宗更需要重用亲信。即位之初，执掌锦衣卫的是朱宸，他不是世宗的亲信，所以在被抓到贪腐的把柄之后，迅速就被罢免。取而代之的是骆安，继而是王佐、陈寅，这些都是兴献王府的旧人，朱厚熜的老部下。

执政初期的世宗，一直以严以驭官、宽以治民著称。即便是面对身边的亲信，他同样也是严格要求，这种严格近于苛刻。曾经连锦衣卫部分官校也都缺衣少鞋，于是发生了骆安“奏讨衣鞋” 之事。

嘉靖七年（1528），锦衣卫指挥使骆安奏称，值班的侍卫旗校已经没冬衣可穿，希望工部能够按照近日巡捕官军以及侍卫红盔官军为例，补发相应的衣物。没想到工部尚书刘麟当即拒绝了这一请求。刘麟说，这些棉袄、棉鞋之类，原本都是为边关将士准备的。戍边将士所遭受的寒冷和痛苦，始终远超内地。所以，即便是骆安发出请求，也还是不能滥发。

骆安非常不服气，继续上奏世宗。他的坚持令世宗心生怜悯。不久，朱厚熜下令，给这些侍卫军旗按照每人七钱的标准补发银两，而且每五年补发一次，让他们自行制造衣鞋。

即便是骆安，在遭到参劾之时，也会受到世宗的处罚。嘉靖八年（1529），有官员参劾骆安量刑失当，有失公平，世宗下令扣发骆安两个月俸禄。第二年，又有兵科都给事中张润身对骆安等人提出参劾，检举揭发锦衣卫官员在考试选拔过程中存在徇私舞弊的行为，依律应当予以罢免。最后，世宗虽念及旧情，还是将骆安降为指挥佥事。

对自己的亲信人员，对锦衣卫指挥使，世宗尚且能够保持这种严厉态度，嘉靖初期的政治气候由此可见一斑。此后，接替骆安的王佐和陈寅，办事非常严谨，为人一贯忠厚，都留下了不错的口碑。

嘉靖六年（1527），兵部侍郎张璁等人建议，应该将惩治赃官事宜重新交给刑部、都察院、大理寺。至于东厂、锦衣卫之诏狱，还是应该回归到缉捕盗贼、拷问奸细这些任务上来。法司和诏狱的职责应该区分开来，不能发生旷官和侵官现象。也就是说，锦衣卫不能包办一切，不能抢了刑部的活，而让刑部无事可做。

张璁等人的提议，实则是希望世宗能够对厂卫的职权适当加以限制。世宗对此深以为然，立即下诏进行纠正。

为了除去武宗时期恶政的影响，世宗进行了各种努力。他大刀阔斧的改革措施，不仅取得了相当程度的成效，也获得了广泛的赞誉。但是，随着时间的推移，情形也开始发生改变。一个名叫严嵩的权臣，走上了政治舞台，成为世宗的亲信和受人瞩目的政治明星。这注定将有一些不同寻常的故事发生。

二、权臣上位

严嵩，弘治十八年（1505）考中进士，在授予编修之后不久，便因病辞职回乡。此后，他在钤山读了十年书，颇有清誉。重返朝廷之后被晋升为侍讲，代理南京翰林院事务。

起初，严嵩尚且是一个正直的读书人，渐渐地，他变了，成为官场混混。他非常善于撰写青词，也因此而获得皇帝的重视。这青词是举行斋醮仪式时献给天神的文字，所以一向要求严格。当时除了严嵩的青词之外，没有人能完全符合皇帝的心意。

决定混官场之后，严嵩迅速掌握了两大秘诀，那就是“拍”和“送”。所谓“拍”，就是拍马屁；所谓“送”，就是送财物。因为擅长使用这两大秘诀，严嵩在仕途上一路顺风顺水。

嘉靖七年（1528），严嵩在任礼部右侍郎期间，曾奉世宗之命祭拜显陵，回来后他便开始展示“拍马屁”的神功。他向世宗奏称，各处都出现祥瑞，显然是上苍对皇帝的眷爱，建议世宗迎合天意，刻石纪念。朱厚熜非常高兴，随即提拔严嵩为吏部左侍郎，再升南京礼部尚书，不久又改任吏部尚书。

只不过是初试身手，就取得极大成功，严嵩决定继续施展“拍”的功夫。从此之后，他“益务为佞悦” ，处处取悦于皇上，要将“拍马屁”神功进行到底了。

当时，世宗希望能在明堂祭祀父亲（称献皇帝），并上尊号，列入太庙。对此，群臣都提出反对意见，这惹恼了世宗。严嵩起初也表示反对，但很快就放弃了先前的主张。他非常明白，遇事还是要顺着皇帝的心意才行，他不仅为世宗规划好详细的礼仪，还竭尽献媚、取悦之能事，就此得到了一大笔赏赐。

世宗既然想给生父上尊谥和圣号，严嵩便奏称全国各地都有祥瑞出现，皇帝此举完全是顺从天意，所以应该接受群臣的朝贺。不仅如此，他还下了一番力气写出《庆云赋》和《大礼告成颂》呈奏皇帝。朱厚熜龙颜大悦，不久便下令加封严嵩为太子太保，有资格侍从皇上幸临承天府，并获得与宰辅大臣相当的赏赐。

严嵩的第二招是“送”。既然要送，那就需要找到东西才行，这便需要四处索取。随着地位的提升，巴结严嵩的人越来越多，他正好可以乘机索贿。就连各宗室藩王请求抚恤和乞求封爵，严嵩都会向他们索取贿赂。他的儿子严世蕃则成为他的代言人，在各部之间疏通关节。

很快，严嵩就以行贿受贿闻名于世。当时，南北两京的给事中和御史弹劾贪污大臣的名单中，严嵩都被列为第一个。但是，每次受到弹劾时，严嵩都急忙跑去向世宗表忠心，竟然都能蒙混过关，化解了一次又一次危机。

严嵩将内阁首辅夏言视为最大的竞争对手，所以处心积虑想要扳倒他，再取而代之。在开始时，他对夏言处处恭谨礼让，甚至在陈述意见书时，长跪诵读。只因为他和夏言是同乡，所以一直尊称夏言为前辈。

夏言一度相信严嵩真的是尊崇自己，所以将其当作门客看待。但是，接下来，他看到严嵩非常善于谄言媚语，也很得皇帝欢心，便逐渐对其不齿，于是示意言官一次次地弹劾严嵩。世宗虽然不予理睬，但夏、严二人的关系已经急剧恶化。

有一次，世宗亲制了五顶沉水香冠，赐给夏言等人。没想到夏言不识抬举，没有接受，令世宗非常不悦。而严嵩则时刻戴着这顶香冠，还特地罩上一层轻纱善加保护，令世宗从内心深处更加亲近严嵩。

嘉靖二十一年（1542）六月的某天，严嵩有幸得到皇帝的宴请。一见到皇帝，他便下跪磕头，泪如雨下，哭诉夏言如何欺负自己。世宗让他把夏言的罪状一五一十地说出来，严嵩终于有机会大揭其短。世宗听后大为恼火，立即诏令礼部细数夏言的罪过，尤其对他指使言官、妄自裁决军国大事等行为表达了强烈的不满。

看到皇帝发怒，夏言非常害怕，连忙上书认错。过了十多天，他便请求皇上准许他告老还乡，话语之中充满恳切和哀伤。结果，请辞的奏章在皇帝那里放了八天，世宗一直犹豫不决。没想到这期间忽然遇到了一场日食，世宗认为其中蕴含了天意，于是下定决心剥夺夏言的官职，打发他回老家了。

在扳倒夏言之后，严嵩如愿进入内阁，拜武英殿大学士，入文渊阁值班，兼管礼部事务。当时，他已经是六十多岁的人了，但仍然坚持在西苑的班房值班，有时候连洗漱都顾不上。朱厚熜对他的勤政盛赞不已，赏赐一块银记（银质印章），上刻“忠勤敏达”四字，并加封太子太傅。翟銮、许赞、张璧等人虽与严嵩同时进入内阁，但都没有机会像严嵩那样参与起草圣旨，所以政事从此全归严嵩一人。

三、锦衣都督

在严嵩逐渐取得权势的同时，一个名叫陆炳的官员也渐渐开始在政坛上崛起，成为掌管锦衣卫的都指挥同知。他成了严嵩需要联手的对象。

陆炳出生于锦衣卫世家，祖父陆墀曾在锦衣卫任总旗，父亲陆松袭父职，被兴献王选为仪卫司典仗。因为朱厚熜继承皇位，陆松的仕途也顺畅起来，被升为后府都督佥事，协理锦衣卫事务。陆炳生在军人世家，不仅身材高大、健壮勇猛，而且肤色火红，走起路来就像仙鹤一样优雅而又稳健。

陆炳和朱厚熜还有一层非常特殊的关系，他们喝着同一个人的奶水长大—陆炳的母亲是皇帝的奶妈。因为这一层关系，陆炳从小就可以跟随母亲进入宫中，经常陪着朱厚熜玩耍。

嘉靖八年（1529），陆炳顺利通过武举会试，被授予锦衣卫副千户。父亲陆松死后，他承袭担任指挥佥事，不久就被提升为代理指挥使，执掌南镇抚司事务。

有一次，他跟随皇帝到南方巡视。夜里四更时分，行宫忽然起火，随从官员仓促之间不知所措，更不知道如何救人。危急时分，陆炳用自己的身体猛力撞开门板，把同样惊慌无助的皇帝背了出来。因为救驾有功，陆炳更受皇帝宠信，被提拔为都指挥同知，执掌锦衣卫事务。至于锦衣卫指挥使，只能完全听从他的指挥。陆炳曾经棒杀兵马指挥，被御史弹劾，但朱厚熜下诏不予追究。

不久，陆炳又被提拔为代理都督佥事、都督同知，其权势远远超过各位前任。在他之后，以都督身份总领锦衣卫才成为常例。至于指挥使，已经不如之前势大，不管是北京的，还是南京的，抑或是世袭的，都必须听从都督的吩咐。

与别人相比，陆炳属于少年得志，骤然显贵，所以他的同僚多半可以做他的父辈。有的人看不起陆炳，认为他只是运气好、出身好罢了。对于这些人，陆炳表面上都非常客气，甚至充满尊敬，背地里却使用各种计策，逐步除掉那些轻视他的人。

在朝臣之中，陆炳非常注意巴结阁臣夏言、严嵩这样有权势的重臣，努力讨取他们的欢心。但是，这两位阁臣你争我斗，令陆炳一度不知如何取舍。经过一番斟酌之后，陆炳终于倒向了严嵩。

陆炳本来也与夏言非常亲近，是夏言的耿直改变了他们的关系。当时，御史弹劾陆炳的各种不法之事，夏言得知之后，立即代拟圣旨要将陆炳逮捕治罪。情急之下，陆炳试图用三千两黄金赎罪，通过行贿寻求解脱，结果遭到夏言的严词拒绝。无奈之下，陆炳只得长跪于地，以泪求饶，终于令夏言松口。

虽然得到宽恕，陆炳始终觉得留下把柄在别人手中，如芒刺在背，不仅感到心虚，而且怀恨在心。看到严嵩和夏言争权，陆炳当然要帮助严嵩。他利用职务之便，搜集夏言与边关将领私自结交之事，向朝廷检举揭发，于是夏言被判死罪。

严嵩则出于感激，任由陆炳胡作非为，还和他一起筹划不法之事，公然贪赃枉法。陆炳也看出严嵩父子掌握了六部所有的权力，所以大小事务都对他们详细汇报。由此开始，锦衣卫几乎变成了严氏父子的私人机构。

在严嵩的庇护之下，陆炳开始肆意聚敛财富。和以往历任锦衣卫大佬一样，他同样非常善于利用那些流氓地痞充当耳目，任用匪气较重的官吏担任爪牙。所以，民间再细小的情况也都被他全部侦知。

陆炳尤其注意利用手中的侦察力量，仔细关注各地富豪的一举一动，因为在他们身上很有油水可捞。富豪们犯下很小的过错，就立即会被锦衣卫收捕，随即就会被抄家，多年辛苦积攒的财富也会迅速被陆炳鲸吞。

因为非常善于巧取豪夺，陆炳所积累的资财无法计数，光是豪宅就多达十余所，庄园更是遍布四方。当时的文武百官争相奔走其门下，每年依靠索贿得到的收入无法计算。

没人敢得罪权倾天下的陆炳，只有在传说中才会有人伸张正义。据传，一位江洋大盗忽然光临陆炳家，取走了大量的珠宝，而且警告陆炳不要声张。结果，陆炳在丢失了财物之后，很长时间内都不敢吭声。有一次，他偶尔与巡按御史谈及此事，没想到当天夜里这位大侠再次光临，并且斥责陆炳：“特地嘱咐你不要乱说，你为什么忘记了？”看着惊慌失措的陆炳，江洋大盗笑了：“纵然是一百个御史，又能把我怎么样呢？今天先饶你一命。”说罢，他一跃而去，不知所之。

这则故事记载于明人笔记《五杂俎》中，反映出当时的百姓厌恶陆炳，希望有人能对其加以惩治的愿望。

对于部下和普通官吏，陆炳一向只知索取，滥发淫威。但在有权有势的人面前，他完全变了一个样子，不仅竭力周旋，而且豁达、慷慨。世宗曾多次制造大案，陆炳则经常在暗中对这些人选择性地加以保护。在他的任期之内，从不会主动陷害权贵，甚至“未尝构陷一人” 。不少官员受到收买，不仅不会追究他贪赃枉法之举，反倒是众口一词地称赞他。

总之，陆都督是个内心复杂的大滑头，工于心计的多面人。在主人面前，他是不折不扣的奴才；在平民面前，他立即变身为饿狼。如果说严嵩经常是在表面上使坏的话，陆炳则更擅长在暗中作恶。锦衣卫与权贵勾结在一起，使得嘉靖后期的朝政变了模样。

在复杂的政治环境之下，善于逢迎的陆炳，不仅得到了善终，而且得到“武惠”的谥号，得赠忠诚伯。隆庆初年，他虽然被治罪并剥夺家产，但万历年间又被张居正追记救驾之功，其子孙得到了世袭锦衣卫的恩赐。

四、不畏强权的沈炼

陆炳掌管锦衣卫，而且与严嵩沆瀣一气，却仍然无法保证锦衣卫全体官校都屈从其淫威，俯首帖耳。锦衣卫经历沈炼就是这样一位洁身自好、不阿权贵的勇士，在强权面前他始终保持着自己的气节。

沈炼，字纯甫，会稽人。嘉靖十七年（1538）考中进士，被授官溧阳知县，后又被调入朝廷，担任锦衣卫经历。

由于性格刚直，嫉恶如仇，在旁人看来，沈炼多少有一些狂放不羁。尤其是喝酒之后，他更是不修边幅、旁若无人。意外的是，陆炳对他很好。在陆炳的周围，都是一些没文化的粗人，确实需要一位像沈炼这样的读书人，帮助他处理来往文书。

因为陆炳与严嵩父子交情非常深厚，所以沈炼多次陪着陆炳到严世蕃家中喝酒，也由此掌握了很多严氏父子的秘密。严世蕃喜欢用酒来虐待客人，一般人都只能忍气吞声，只有沈炼不畏权贵，总是和他唱反调。这反倒令严世蕃心生畏惧，不敢和沈炼过多计较。

有一次，正好遇到蒙古俺答侵犯京师，借助武力，强求贡品，而且使者言辞轻慢。司业赵贞吉希望朝廷不要答应，但是廷臣之中却没有什么人支持他。见此情形，沈炼果断地站了出来。吏部尚书夏邦谟问道：“你是什么官？”沈炼回答：“我是锦衣卫经历沈炼。大臣们都不敢说话了，所以只能轮到小吏发言。”

当时，北方俺答的实力越来越强，明廷这边则是委曲求全，一味退缩。国中无人致使敌寇猖狂，沈炼对此感到非常愤慨。所以，他上书朝廷，请求派出军队保护陵寝，同时集合勤王军十余万，趁着敌人疲惫之时发起攻击，认为这样一定会取得胜利。可是嘉靖皇帝并没有采纳他的建议。

边臣都知道严嵩因为受皇帝优宠而如日中天，所以竞相行贿。战事失利之后，他们害怕获罪，只能送出更多的金银财宝贿赂严嵩，以至贿赂一天重过一天。沈炼得知这些情况，每每扼腕叹息，从内心深处痛恨严嵩。

有一天，沈炼和尚宝丞张逊业一起饮酒，酒喝到一半时，谈及严嵩专权，因而慷慨怒骂，涕泪俱下。随后，他上书请求罢免严嵩。

在奏疏中，沈炼痛斥严嵩祸国殃民，斥其“贪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心顽于铁石” 。即便是在俺答侵犯顺天、臣民受外寇之辱的危急时刻，作为当朝大学士的严嵩不仅没有任用贤能、咨询方略，反而伙同其子图谋私利。更甚者，他们对一些忠良之臣的谋略多方阻止，反倒对那些谀谄小人曲意加以引荐。于是渐渐形成了“要贿鬻官，沽恩结客” 的恶劣风气。

接下来，沈炼指出严嵩专权更大的危害是：目无尊长、藐视皇权。因为不管朝廷想赏赐谁，严嵩都会抢着说“由我来赏赐”；朝廷想惩罚谁，他也会抢着说“由我来惩罚”。长久下去，人们都学会了窥探严嵩的好恶，反倒是忘记了朝廷的恩威。

朝野上下没有人敢对严嵩说三道四，唯独沈炼有这个胆子。他在奏疏中，列举了严嵩的十大罪状：一是收纳将帅的贿赂，破坏边陲的安宁；二是接受诸王馈赠，暗中予以庇护；三是延揽吏部之权，败坏为官之道；四是向抚按索贿已成惯例，导致国家和百姓之财一天天减少；五是暗中打压言官，使人不敢直言；六是嫉妒贤能，只要有人胆敢忤逆，必被置于死地；七是纵容儿子接受财物，致使天下之人皆生怨恨；八是经常私自运送财物回乡，致使沿途驿站不堪骚扰；九是久居政府，擅宠害政；十是不能协助讨伐敌贼，贻害君父。

沈炼直陈严嵩之恶，请求将其罢免，完全是忠良之举，没想到就此惹恼了世宗。沈炼在被杖责数十之后，被贬谪到保安一带种田。

到保安之后，沈炼没有房子住。有商人得知其获罪缘由，便让出房子给他住。里长也会天天送来柴米，还将自家子弟送来跟着他读书学习。沈炼和大家一起说着忠义大节，举座都非常高兴。这些塞外之人不仅忠厚直爽，而且熟知严嵩的罪恶，都会和沈炼争着痛骂严嵩。

渐渐地，这些人将痛骂严嵩父子当成家常便饭，而且还将严嵩连同李林甫、秦桧等人束缚成稻草人，酒醉之后就聚集起一帮人对着这些稻草人练习射箭。有时候，他们骑马越过居庸关口，面向南方，伸手指骂严嵩，骂到痛处则是一番号哭，哭到伤心处，又只能打马折回。

渐渐地，这些事情传到了京师。严嵩父子也听到了，所以从内心深处更加痛恨沈炼，一直寻找机会报复。

其时，严嵩的党徒杨顺总督宣府、大同，当时俺答入侵，攻破应州一带四十多座堡寨。杨顺害怕朝廷追究责任，于是诛杀逃兵以冒充敌军的首级，甚至杀民冒功。沈炼知道这些情况，因此非常痛恨杨总督。他一方面写信谴责杨顺，一面写文章祭祀那些冤死之人，言辞中充满了对杨顺的挖苦和讽刺。杨顺大怒，私下找到严世蕃，诬告沈炼招募勇士练习剑法和射术，居心叵测。

严世蕃认定这是除掉沈炼的大好机会，于是嘱咐同是严嵩党徒的巡按御史路楷，配合杨顺杀死沈炼，并许诺会给他们厚报。此后，这两个人日夜图谋如何中伤沈炼。

正好当时蔚州一带出现白莲教，他们蛊惑人心，而且出入漠北，泄露边情。官军抓捕了其中不少人，经过审讯，又牵连出很多人。杨顺大喜，和路楷串通起来，把沈炼的名字列入其中。不仅如此，他们还诬蔑说白莲教听从沈炼的指挥，甚至为首之人阎浩也是沈炼的学生。掌管兵部的许论，因为沈炼此前也曾得罪过自己，因而不愿意深究真伪，只想迅速处置沈炼。不久，沈炼被斩于宣府街市，他的儿子沈衮、沈褒，都被杨顺打死，只有沈襄侥幸留住性命，被发配戍边。

直到隆庆初年，沈炼才得到平反，获赠光禄寺少卿，沈襄则被任命为官。沈襄随即上书陈述杨顺、路楷当年的杀人罪证，皇帝下令审查，不久便将这二人处死，一段不白之冤终于得到了昭雪。

五、权臣伏法

对严嵩的骄横，世宗朱厚熜也并非毫无觉察。皇帝曾经在许赞因老病离职、张璧病亡之后，忽然重新起用夏言，并且借用夏言的力量，赶走了严嵩的部分党羽。受此惊吓后，严嵩决意反扑。他利用陆炳多方搜集并捏造夏言的种种罪证，终于令夏言暴尸街头。

既然能把夏言干掉，其他朝臣自然不在话下。只要是严嵩不喜欢的人，就会借助升迁考察等时机被拿掉，而且还不留任何痕迹。至于弹劾严氏父子的官员，比如谢瑜、叶经等人，则统统遭到贬职。

朱厚熜是过度自信的皇帝，他相信自己的英明神武，所以即便出错，也要为自己护短。严嵩很好地把握了世宗的这种心理，经常利用这个弱点借事激怒皇上，在残害别人的同时，谋取个人私利，扩大自己的权势。张经、李天宠、王忬等人的死，几乎都与严嵩相关。

大将军仇鸾曾被曾铣弹劾，后来便倚靠严嵩的势力排挤曾铣。两人因为有共同的敌人，大将军和大学士立即结为同盟。

不仅是结成同盟，不久之后，他们还结为父子关系。大学士严嵩因为年长，所以成了大将军仇鸾的干爹。

后来，仇鸾因为在前线牵制敌寇立下战功，获得世宗的赏识和重用，这对父子的关系开始发生改变。起初阶段，严嵩还真把仇鸾当成儿子看待，虽然没有严世蕃那么亲，但也投入了一些真感情。但随着仇鸾地位的上升，二人之间发生了直接的利益冲突，于是就此失和。

无数事实证明，因为政治利益而结成父子关系的，往往很不牢靠。钱宁找了皇帝做干爹，都免不了身首异处的悲惨下场；仇鸾找来个大学士做干爹，当然更不要指望会有好结果。

严嵩开始秘密上书，在世宗面前诋毁仇鸾。只是皇帝根本不听他的说辞，反而更加信任仇鸾。

就这样，当初二人亲密如父子的关系迅速瓦解。既然干爹不仁，那就不能怪干儿子不义。仇鸾非常懊悔当初认贼作父的冲动，开始在皇帝面前一个劲儿地告干爹的黑状。也许是因为世宗早就对严嵩父子的各种不法之举有所耳闻，所以他相信了大将军，逐渐疏远大学士。即便是严嵩入宫值班，也有好几次不被世宗召见。严嵩看到徐阶、李本觐见皇帝，便试图和他们一同进去。但走到西华门时，看门的护卫拦住了他，因为他不是皇上所要召见的人。严嵩失魂落魄地回到家中，与严世蕃先是相对无言，后又抱头痛哭。曾经的权臣，如今真真切切地被冷落到了一边。

严嵩不得不苦寻出路。他找到了陆炳，因为他相信这个特务头子的能量。而且，他发现当时陆炳正与仇鸾争宠，正是利用的好机会。

在陆炳身上确实有着一种看不见的能量。即便仇鸾非常得宠，甚至实力已经凌驾于严嵩之上，但他还是惧怕陆炳三分。平时见面，陆炳也会假意奉承大将军，不会与其正面交锋。陆炳非常擅长使用一些阴损招数。他私下出钱收买和结交那些与仇鸾亲近的人，利用他们窥探仇鸾的隐私，搜集他的违法罪证。

严嵩熟悉陆炳的套路，坚信陆炳不会令他失望。可是，正当他们互相勾结，试图出手扳倒大将军时，没想到仇鸾自己病倒了，并一直卧床不起。

在陆炳看来，即便是人病倒了，也不能就此放过。他抓住时机，立即向世宗揭发了大将军各种图谋不轨的罪证。面对一条条的证据，朱厚熜大吃一惊。他相信这些罪证都是锦衣卫长期跟踪所得到的真材实料，于是下令立即收回当初赐给仇鸾的大印。仇鸾本来就重病缠身，受到此番打击，很快就忧惧而死。但是世宗还是决定对这个叛贼加以严惩，大将军随即被剖棺戮尸。

除掉大将军之后，世宗果然开始恢复了对严嵩的信任，就连严世蕃也被提拔为工部左侍郎。有了前面的教训，严嵩更费心思揣摩皇帝的心意，甚至能左右其喜怒，想办的事几乎没有失手过。朝臣也开始像以往那样，纷纷攀附严嵩。

晚年的朱厚熜长期隐居西内，不复当初勤政，大臣极少得到拜见皇帝的机会，只有严嵩一人有机会接近皇帝。有时候，皇帝在一天之内几次投给严嵩手札，其他人都不知情，任由严嵩肆意妄为。

当时，倭寇骚扰江南，世宗任命赵文华督察军情。浙直总督胡宗宪设计诱降海盗汪直、徐海，赵文华将此功劳转让严嵩。世宗赏赐严嵩兼领尚书的俸禄，但严嵩居然忘记了谢恩。这可能是严嵩有意为之，因为此后面对皇帝的几次褒奖赏赐，他都没有谢恩。严嵩的这些举动，自然会令朱厚熜感到非常不舒服。

朱厚熜不敢完全相信严嵩，有时故意否定严嵩的意见，以此来杀一杀他的气势。他知道严嵩掌权太久，亲信和门徒已经占据了各个要害部门，不能不加以提防。所以，他渐渐地重新厌恶起严嵩，转而亲近阁臣徐阶。

徐阶的好友吴时来等人纷纷上书弹劾严嵩，严嵩密请皇帝追究幕后主使，将这些人关进诏狱，严加惩治，但是来回审问也没能问出个所以然。皇帝不愿意追究此事，徐阶则乘机继续排挤严嵩。严嵩力荐亲信担任吏部尚书，但才当了三个月就被罢斥。赵文华受到贬职，严嵩同样无法施救，他的好日子就要走到头了。

御史邹应龙揣摩出皇帝的心意，上书弹劾严嵩父子违法，甚至发出毒誓：“如果所言不符事实，就请斩下首级来向严嵩父子谢罪。”世宗随即降旨，勒令严嵩退休，同时对严世蕃依法审判。不久，严世蕃和他的两个儿子—锦衣卫官员严鹄、严鸿，以及门客罗龙文等，都被发配戍边。

严嵩虽然极力挣扎，但终究无法改变命运的唾弃。过了几年，他在寂寞中老死，不久之后，严世蕃也伏法被斩。抄家时，从严世蕃家中搜得黄金三万余两，白金二百万余两，其他珍宝奇玩也价值数百万 。