朱元璋病情加剧，思绪紊乱，迁至西宫寝殿静养。他在梦境中见到徐达、刘伯温，对他们的死强加辩解。随后胡惟庸、李善长的冤魂把他追到御花园，所有被诛杀的文臣武将都跟在后面高喊：“朱元璋，还我命来！”

朱元璋的病时好时坏，到了洪武三十年五月夏初，他虚弱的病体已经没法支撑着去上朝了。皇太孙允炆每天在他的病榻前，将朝中发生的大事一一禀奏给他。自然，为了使祖皇能心情舒畅些，不增加他病中的焦虑，允炆尽量报喜不报忧，一些不好的消息就不禀报给祖皇听；一些棘手的政事也由他与大臣们商量着去处理，干脆不让病中的朱元璋知道。

其实这时候允炆心里颇为不安，他们这样做也不是犯了欺君之罪吗？可是黄子澄、齐泰坦然辩护道：“按理殿下应将朝政一一细禀皇上，然而朝中那些不愉快的事皇上听了徒增焦虑不安，使他的病情更形加剧。对于殿下来说，确实是忠孝难两全啊！”

五月初云南传来了好消息，沐春率军击败了叛乱的刀干孟，杀其弟刀名孟，降众达七万人。允炆兴高采烈地把这个消息报告朱元璋时，病中的老皇帝甚感欣慰，传旨赐西平侯沐英金帛文绮以为嘉奖。

皇孙允炆一愣道：“启禀祖皇，沐英已于洪武二十五年病故了，西平侯已由其长子沐春袭爵。您不是拜他为征虏前将军，率何福、徐凯讨平麓川之乱吗？”

朱元璋茫然地愣了一阵：“啊，沐英已经死了。现在镇云南的是他儿子……他叫什么？”

“袭任西平侯的是沐春。他还有个弟弟沐晟在后军都督府任职。”允炆见祖皇意识紊乱，连沐氏父子都搞混了，只得耐心给他解释。

以后，屡有这样的事情发生，皇太孙与众大臣商量。鉴于皇上思绪紊乱，已无法正常听取汇报处理国家大事，只得暂把他从乾清宫御书房迁出来，搬到后宫寝殿静养。自然，从此以后就正式由皇太孙代替他临朝听政，文武大臣上朝时对着空空的皇帝御座三跪九叩，行礼如仪之后齐颂“吾皇万岁万万岁”。然后一切政事均由设在旁边座位上的皇太孙和他的左右辅臣齐泰、黄子澄裁决。

这种形式有点滑稽，但殿上的文武官员们都知道，他们的皇上已经病入膏肓，皇太孙由那个侧座上正位坐到中间的皇帝宝座上去，也只是个时间问题了。因为皇太孙在摄政之初已经表现出施行仁政的倾向，皇帝宝座上那个天威莫测的老皇帝已不复存在，大臣们上朝时顿时觉得轻松了许多，至少没有了那种刀斧加在颈上战战兢兢的感觉。

朱元璋躺在西宫的寝殿中，他的病在五月初九骤然加重，经过御医们手忙脚乱地抢救，总算渡过险关。但是御医们会商之后，不得不向皇太孙奏明：皇上的病已入膏肓，臣等已无能为力了，现在只能用药尽量维持他的生命。好在皇上体质异于常人，这段时间会拖得比较长些。皇太孙闻奏默然无语良久，他知道现在就是降旨把御医们全都杀了，也无法挽救祖皇的生命，他只是下了一道封口令：谁要是将这个消息泄漏出去，必将遭受最无情的惩罚：身诛而族灭！

皇太孙允炆仅将这个消息告知了他的两位辅弼大臣齐泰和黄子澄。他们必须做好祖皇随时随地可能龙驭归天的准备。

朱元璋仰躺在御榻上。他每天的进膳越来越少，渐渐地只能进些养神提气的参汤之类了。他慢慢地变得形销骨立，气如游丝，苍老干枯的双眼紧紧闭着，经常处在一种半睡半醒的梦境中。

在梦中——他绝不像现在这般苍老虚弱，仿佛又回到了几年前，仍然保持着帝王的威严和杀气。

他看到一个臣子惶恐匍匐在自己面前。当那人慢慢抬起头来，他惊异地发现原来是已经死去十余年的大将军徐达！

徐达仍然一如既往地谦恭有礼：“臣徐达恭请圣安！”

朱元璋颇为尴尬地：“啊，徐皇兄，你怎么来了？你不是已经……”

徐达变戏法似的从宽大的袍服中捧出一个银光锃亮的银盘，银盘里盛着一只热气腾腾的蒸鹅。

“陛下赐给臣的蒸鹅，味道极其鲜美。臣蒙陛下如此厚爱，能不前来叩头谢恩吗？”徐达恭恭敬敬地叩拜在地。

朱元璋颇有些无地自容，忙下座扶他起来，尴尬地解释道：“喀喀，徐皇兄，朕知你对此心存怨恨，朕也是不得已啊！太子孱弱，对你们这些手握兵权的大将朕不得不防着点。唉，也只怪你那背疽生得不是时候啊！”接着，他又抚慰徐达道：“再说，卿死后朕也没有亏待你们徐家呀！朕为你辍朝三日，亲自为你撰写神道碑文。并封你为中山王，为你的儿子们加官晋爵。辉祖袭魏国公之职，现已成为我朝武班领袖。你在九泉之下，也应该为此感到宽慰啊。”

“皇恩浩荡，臣无话可说。”徐达仍然是那样谦恭有礼，“只是臣担心朝中大将，像李文忠、冯胜、傅友德、蓝玉等先后都获罪死了，剩下的人也都惶惶不可终日，一旦边关有事，谁替陛下领兵御敌啊？”

“徐皇兄过虑了。自你去世之后，燕王朱棣接掌北方军务，他率师北征，取迤都降元太尉乃儿不花和丞相咬住，后又在彻彻儿山擒斩孛林帖木儿，累立殊功。朕有智虑绝伦，雄才大略的燕王坐镇北平，藩屏帝室，还有什么不放心的？”

徐达竟然放肆地大笑起来：“哈哈哈，四殿下是臣的女婿，臣与他相处多年，岂不知他心里是怎么想的。陛下在世一天，燕王自会恪尽臣子之道，一旦陛下龙驭归天，他还会像忠于陛下一样忠于他的侄子吗？”

一句话激怒了朱元璋，他恼怒地喝道：“大胆徐达，尔竟敢妖言蛊惑，离间皇室骨肉之情，该当何罪？”

徐达连忙匍匐请罪：“臣失口直言，请陛下治罪。”

朱元璋毕竟对徐达心存歉疚，因而宽恕他道：“念你昔日之功，朕暂不追究你。你去吧！”

“谢陛下恩典。”

匍匐在地的人抬起头来，竟然不是徐达，忽然刹那间变成了身着乡间布衣的刘伯温。

“草民刘伯温叩见陛下。”

朱元璋甚为诧异：“咦！怎么会是你？刘老先生，你不是洪武八年就因病去世了吗？”

刘伯温抱拳一揖：“草民荒冢寂寞，难忘昔日你我君臣情谊，特来看望陛下。”

朱元璋心有愧意地问：“刘老先生，你是不是也对朕有怨气啊？”

刘伯温微微一笑道：“陛下，臣自幼熟读经史，岂不知历代君王素有兔死狗烹鸟尽弓藏之权术。故而陛下登基之后，臣一心效法汉留侯张良，激流勇退以求避祸。可谁知陛下终究不肯放过臣这羸弱之躯，先是有‘谈洋王气’之谗，后又假手胡惟庸赐臣草药，致使臣服后一病不起。”

朱元璋为自己规避罪责道：“喀，都是胡惟庸这逆贼，假借朕的名义去看老先生，在你的草药里下了毒。朕后来不是诛杀了胡惟庸，给你报了仇么？”

刘伯温岂能不识他这推托罪责之辞，他冷笑道：“陛下，你不用宽慰为臣了。胡惟庸纵是一条恶狗，没有见到主人的眼色，它也不敢乱咬人啊！”

这时，刘伯温身后蓦地冒出一个人来，原来是身穿囚服披锁带枷的胡惟庸。

“是啊，若非皇上授意，我胡惟庸胆子再大也不敢对刘大人下毒啊！可到头来皇上拿此事当成我的一大罪状，我冤不冤呀？”

朱元璋见胡惟庸竟敢出来捣乱，戟指着他喝骂道：“大胆逆贼，你篡权乱国，结党营私，卖官鬻爵，还勾结陈宁、涂节等逆臣阴谋叛乱，还不是死有余辜吗？”

胡惟庸为自己辩护道：“皇上，那还不是你设个套子让我们往里面钻呀！你无缘无故杀了汪广洋，又发动御史大臣们交相弹劾臣，逼得臣等不得不铤而走险以求自保。你又借此事大肆株连，杀了七位侯爷和李善长以及大大小小文武官员三万余人。哼，我胡惟庸要真有那么多党羽，还轮得到你来杀我吗？”

“住口！”朱元璋火冒三丈，“胡惟庸你这逆贼，你生前对朕唯唯诺诺，阿谀奉承，死后竟然敢这样顶撞攻击朕，朕能将你明正典刑，就不能再杀你一次吗？”

朱元璋抽出身上的佩剑朝胡惟庸砍去。突然，跪跌地上的胡惟庸摇身一变，变成了满面血污的李善长，用一双枯槁的手架住了寒光闪闪的宝剑。

“且慢！皇上，我李善长协助你平定天下，又率众将再三劝进，把你捧上大明朝皇帝的宝座。可是，你登基不久就处心积虑地剥夺我的相权，逼我称病致仕。最后竟然以莫须有的罪名赐我死罪，还惨无人道地杀了我全家七十余口人！朱元璋，朱重八，你好狠毒啊！你还我命来！”

李善长竟然舞动着一双血污的手向朱元璋扑过来。他那十个干枯的手指变成了锐利的钢爪，“嗤——”的一声抓破了朱元璋身上的龙袍。这时胡惟庸也从身后钻了出来，他那被凌迟现出枯骨的尸身鬼魅般直扑朱元璋。

朱元璋高喊卫士前来护驾，可是他的喉咙像窒息了一样喊不出声来。他只得惊恐万分地往御花园奔逃，脚下却全是刺人的荆棘挡住他的出路。李善长和胡惟庸的身后又出现了汪广洋、朱亮祖、胡廷瑞、李仕鲁、陈汶辉等被杀的文臣武将，一个个满身血污扑将过来，口里一齐高喊：“朱元璋，还我命来！”

朱元璋被他们围着追打撕扯，极为狼狈地从御花园这棵树下逃到那棵树下，这个角落藏到那个角落，一面嘶声叫喊：“卫士，快来救驾！”……

寝宫四壁的烛光闪烁摇曳，老皇帝终于从缠绕他的噩梦中醒过来。他气喘吁吁，浑身湿淋淋惊出了一身冷汗。他呆呆地望着寝宫屋顶上的雕梁画栋，不敢去回想梦中的情节和那些追逐他的人。对于他们的死，有的他心怀歉疚，但他并不后悔。谁让他们在朕驾前为臣，又恰好遇上了朕需要大开杀戒的时候。

朱元璋晚年常侍左右的张美人带着三岁的宝庆公主来看父皇，冰冷的寝宫里陡然增加了一点亮色。

朱元璋六十七岁时得了最后一个皇子朱楠，不幸生下一个多月就夭亡了。这时朱元璋身边虽然美姬环绕，但他自度年迈精亏，再不会有生育皇子公主的能力了。孰料偶尔临幸了年轻貌美的张美人，第二年他六十八岁之际竟又得了一个白白胖胖的小公主，他亲自命名为宝庆公主。小公主越长越惹人喜爱，朱元璋每于国事忧烦之时，一看到小公主胖嘟嘟的小脸蛋气就消了一半。因此在他晚年，没多少名分的张美人母因女贵，能得以常伴皇上的左右。

张美人听说皇上病重，带着宝庆公主来到皇上寝宫探视。她在御榻前跪请圣安后，不谙世事的宝庆公主就爬到父皇跟前，顽皮地抚弄着他杂乱的花白胡须问道：“父皇，你的胡子老长老长，怎么不剪呀？”

朱元璋艰难地抬起手臂摸着爱女的头，颇为伤感地说：“父皇……我要走了，没时间剪胡子了。”

宝庆公主不懂父皇的话，眨巴眨巴眼睛问：“父皇，你要到哪里去呀？”

朱元璋面对天真无邪的女儿，露出一丝苦笑：“父皇……要到很远很远的地方去。”

小公主望望父皇，又望望母亲，仰起小脑袋问：“那妈妈也去吗？”

朱元璋无情地回答：“当然，你妈妈也要去。”

宝庆公主赖在母亲身上说：“那我也要跟你们去。”

“孩子，那是不行的。”

小孩子天性不愿离开自己的母亲，紧紧抱住背过身去为自己的命运暗自垂泪的张美人，哭闹着不依：“不，我要去！我要妈妈！”

心如铁石的老皇帝这时也为这凄惨的一幕动容，他不忍看小女儿的啼哭，在病榻上艰难地转过身去。他那枯槁干涸的眼眶里，隐隐地沁出了闪亮的泪花。