匈奴族是居住在中国北方的游牧民族之一，长期以来活动于南达阴山，北至贝加尔湖之间，成为北方一个强大的游牧民族。
战国后期，匈奴已进入奴隶社会。奴隶主贵族利用骑兵行动迅速的优势，经常深入中原，对以农业为主的内地各族进行袭扰和掠夺。
当时，秦、赵、燕与匈奴为邻，经常发生战争。
由于各国忙于内战，一般对匈奴都采取守势，在北边修长城并派军队戍守。
秦统一后，匈奴族对秦的威胁仍然很大。
这样一个人口众多的民族，势必对刚刚建立的秦王朝具有相当大的威胁力。
这种威胁力，对雄心勃勃、意气风发的铁血人物秦始皇以及整个秦帝国而言都是无法避而不见的。